Foto por DIRK SHADD / Times
Los residentes de calles como Elmore Avenue en Tampa Heights han tolerado durante décadas la vecindad con la I-275. Pero a medida que la interestatal se ensancha, aumentan las frustraciones. Los residentes insisten en que el transporte público debe seguir el ritmo de las vías de la región, y culpan a los funcionarios locales por dejar que los planes de transporte languidezcan.
Shirley Smith conocía los pros y los contras cuando compró una casa en Old Seminole Heights en 2017, a menos de unos cientos de pies de la Interestatal 275.
Se acostumbró al zumbido del tráfico por la noche, a la música fuerte ocasional y a los bocinazos de camiones. Y mantuvo la esperanza de que un muro para reducir el ruido, completado este año, eventualmente haría su vida más fácil.
Pero el mes pasado se enteró de que su tramo de la carretera podría ensancharse, permitiendo que más autos se amontonen en la vía que atraviesa el núcleo urbano de Tampa, un inconveniente que no puede aceptar. Smith se sintió motivada a hablar por primera vez en una reunión pública.
"Las carreteras destruyeron comunidades y barrios", dijo Smith, quien dirige la oficina de participación comunitaria de la facultad de medicina de la Universidad del Sur de Florida. "Sabemos hacerlo mejor, entonces, ¿por qué no lo estamos haciendo?"
Desde junio, activistas y residentes de vecindarios de Tampa han protestado contra un nuevo intento de la organización de planificación de transporte del condado de Hillsborough para ampliar la I-275 desde la salida de Hillsborough Avenue, cerca de Old Seminole Heights, hasta Bearss Avenue, al norte de la USF.
La organización de planificación, que prioriza los fondos federales y estatales para transporte, había desechado previamente el proyecto de ampliación en 2021 debido a la oposición de los residentes. Pero el comisionado del condado, Joshua Wostal, en una votación de 8-7, lideró el esfuerzo para que la ampliación volviera a ser una prioridad de financiamiento.
Wostal dijo que los planificadores de transporte anteriores sentaron un mal precedente cuando eliminaron un proyecto evaluado de la lista. Un estudio de 2019 del Departamento de Transporte de Florida sugirió que una I-275 más ancha desde Hillsborough hasta Bearss Avenues podría reducir la congestión y ayudar en la evacuación de emergencia en el condado.
Los defensores del transporte piensan de manera diferente. Aquellos que han luchado contra la ampliación de la I-275 durante casi una década ven el plan como otros $260 millones desperdiciados que podrían destinarse a las prioridades del transporte público de la región, que avanzan lentamente.
Para defensores del transporte como Rick Fernández, la renovada disputa sobre la I-275 es un recordatorio de que, por ahora, su lado de la bahía está avanzando en la dirección equivocada.
Ya se están construyendo nuevos carriles en algunos segmentos de la interestatal en los condados de Hillsborough y Pinellas, incluido el tramo que toca su calle en Tampa Heights, Elmore Avenue.
Fernández, presidente de la Asociación Cívica de Tampa Heights y asesor ciudadano de la organización de planificación de transporte, recibió garantías de que la agencia estatal de transporte no tendría que reclamar más terrenos para ampliar la interestatal. La misma garantía se ha dado a los residentes del tramo de Hillsborough a Bearss Avenues que ahora esperan fondos para comenzar la ampliación. Pero en Tampa Heights, los carriles se extenderán en algunas áreas hasta 50 pies adicionales, desplazando un sendero peatonal y eliminando áreas verdes, dijo Fernández.
"Ya poseían el espacio verde, ya habían comprado y destruido las casas [hace décadas]", dijo. "Sentí que nos mintieron".
Las conversaciones acaloradas de la región sobre una interestatal más grande comenzaron en 2015, cuando el departamento de transporte estatal propuso un proyecto de ampliación de 90 millas que habría expandido la I-275 en todo Tampa Bay.
Fernández, nativo de Tampa Heights, se había mudado a su casa junto a la interestatal tres años antes. El proyecto, llamado TBX en ese momento, impulsó su participación en la política de transporte. Otros activistas lo siguieron, formando un grupo de defensa llamado Sunshine Citizens.
"Salí de esa reunión enojado y bastante convencido de que esto se convertiría en una parte importante de mi vida", dijo Fernández.
La ola de oposición obligó a la agencia estatal a dar un paso atrás. Dos años después, los funcionarios estatales introdujeron Tampa Bay Next, que dividió el plan de ampliación de la interestatal en segmentos, permitiendo a los planificadores regionales detener o modificar propuestas particularmente impopulares. El plan también financió un estudio para establecer un carril exclusivo para autobuses en la interestatal.
Desde que se introdujo Tampa Bay Next, varios proyectos de ampliación de la I-275 han avanzado rápidamente. Los autos ya circulan por carriles exprés en el condado de Pinellas que se acercan al puente Howard Frankland. El nuevo puente también tendrá carriles exprés. Más carriles en el intercambio entre la I-4 y la I-275 están en construcción.
"TBX colapsó, pero partes de él siguen manifestándose", dijo Fernández. "Era un enorme suflé. Ahora nos está volviendo en forma de pequeños cupcakes".
Mientras tanto, las promesas de transporte público de Tampa Bay Next están en la misma situación: estancadas en la fase de estudio, sin fondos locales para comenzar el diseño o la construcción.
Proyectos de transporte público estancados
Wostal dijo que también es fanático de un servicio de autobús más rápido, pero está tratando de planificar en nombre de todo un condado, donde los residentes de Temple Terrace y Wesley Chapel usan la I-275 como la arteria principal entre el trabajo y el hogar.
Elizabeth Grimes conduce por la I-275 entre Hillsborough y Bearss Avenues la mayoría de los días para recoger a su hija de la guardería en New Tampa. Un viernes durante la hora punta de la tarde, avanzaba lentamente por la interestatal, esquivando SUVs que se incorporaban apresuradamente. Su tiempo de llegada aumentó 10, 20, luego 30 minutos más allá de la estimación inicial en su GPS.
Grimes se opone a la ampliación del tramo de la I-275 que conduce casi a diario.
"No creo que vaya a ayudar. Creo que va a ser más de lo mismo", dijo, observando el tráfico denso.
"No sé cuál es la solución, pero no quiero vivir así", agregó.
Grimes ha intentado usar el transporte público irregular de Tampa. A veces toma el tranvía TECO de Tampa para asistir a eventos en el Amalie Arena, pero a veces el servicio termina antes de que ella salga del lugar. No es suficiente, dijo.
En una encuesta de transporte del condado de Hillsborough realizada a 4,600 residentes, alrededor de tres cuartas partes dijeron que favorecían los proyectos de transporte público propuestos. Alrededor del 61% apoyaba la ampliación de la I-275.
El "talón de Aquiles" de la región es la falta de financiamiento local, dijo David Gwynn, secretario del distrito siete del Departamento de Transporte de Florida, en un correo electrónico.
La ciudad de Tampa aún no ha proporcionado una contrapartida local para la subvención de $67.3 millones otorgada hace cuatro años por la agencia estatal para modernizar y extender el tranvía hasta Tampa Heights. Los proyectos de transporte público locales, a diferencia de la interestatal, a menudo requieren fondos locales además de los dólares estatales y federales.
Lo mismo ocurre con el servicio de autobús rápido entre el centro de Tampa y la USF. Ese proyecto, que se ha estudiado desde 2019, fue frenado cuando la Corte Suprema de Florida declaró inconstitucional un impuesto a las ventas del condado de Hillsborough para el transporte. La agencia de transporte del condado de Hillsborough ha operado una versión limitada del servicio mientras espera fondos locales.
Voluntad política
Dayna Lazarus, planificadora urbana y cofundadora del grupo de Facebook Transit Now Tampa Bay, dijo que la falta de financiamiento local proviene de una voluntad política inconsistente. Los proyectos de transporte se proponen, luego no reciben suficientes fondos y se olvidan, dijo.
"Aquí tenemos amnesia política, donde si alguien no está gritando, nuestros funcionarios electos lo olvidan", comentó Lazarus.
Lazarus no ha renunciado a encontrar una fuente de financiamiento más permanente para los aproximadamente $29 mil millones que necesita el condado de Hillsborough en transporte. Su grupo de defensores planea presentar una petición para que el impuesto de ventas para el transporte vuelva a estar en la boleta en 2026, después de que los votantes lo rechazaran en 2022.
Mientras tanto, tiene motivos para ser optimista. Este mes, los miembros del Concejo Municipal de Tampa dieron un primer paso para asignar $1.5 millones a una ruta de autobús gratuita durante un año, con un servicio más frecuente, entre el centro de Tampa y la USF. Si el número de pasajeros aumenta, la prueba podría conducir a un servicio permanente de autobuses rápidos en esa ruta, dijo Lazarus.
Lazarus planteó la idea a la miembro del concejo, Lynn Hurtak, en junio, justo después de enterarse de que la I-275 podría ampliarse.
"Estaba harta. Estaba furiosa", comentó Lazarus. "Empecé a organizarme y dije que necesitamos avanzar en estos temas".
Tres meses después, está ocupada impulsando algo hacia adelante, un respiro bienvenido de la batalla de este verano.
