[ FOTO: Juan Jose Posada / CENTRO Tampa ]
El principal monumento en honor a las víctimas de los atentados del 11 de septiembre de 2001 se encuentra en la Zona Cero de Nueva York y se llama el National September 11 Memorial & Museum.
El 11 de septiembre de 2001, Rod Huff, agente del FBI, y Jeff Adams, que entonces trabajaba para la Aduana de Estados Unidos, estaban trabajando en un caso masivo de narcotráfico dirigido contra cárteles sudamericanos. Para ellos, no podía haber nada más importante.
Sin embargo, una sensación de malestar se apoderó de ellos al ver cómo el humo se elevaba desde la torre norte del World Trade Center y un segundo avión se estrellaba contra la torre sur.
Su labor de persecución de narcotraficantes en alta mar pronto quedaría en suspenso. En cuestión de días, los agentes se encontraban en primera línea de un esfuerzo sin precedentes para localizar a los responsables de los atentados terroristas.
Hoy, 25 años después, hablan con orgullo de su trabajo, que investigó las conexiones de los secuestradores con una escuela de vuelo de Sarasota y una célula terrorista alemana.
Al mismo tiempo, los recuerdos de aquella época remueven sentimientos profundos. “Ese fue el peor día de mi carrera”, dijo Huff.
Huff y Adams, socios profesionales desde hace mucho tiempo, dirigen actualmente una empresa de investigación privada.
Huff, veterano de la Fuerza Aérea que comenzó su carrera como abogado civil, sirvió 25 años como agente del FBI. La mayor parte de ese tiempo trabajó en lo que se conoce como la oficina residente de Sarasota, una filial de la oficina regional del FBI en Tampa.
Adams, quien se describía a sí mismo como un "chico de pueblo de los Cayos de Florida", comenzó su carrera persiguiendo narcotraficantes para la Patrulla Marina estatal. Posteriormente se unió al Servicio de Aduanas de Estados Unidos, que tras los atentados del 11 de septiembre pasó a formar parte del Departamento de Seguridad Nacional.
Ambos habían dedicado gran parte de su vida laboral a una investigación internacional sobre narcotráfico denominada Operación Panama Express. Esta operación, que continúa hasta el día de hoy, tenía como objetivo a los narcotraficantes sudamericanos que utilizaban lanchas rápidas para transportar estupefacientes a través del océano.
La mañana del 11 de septiembre, estaban preparando la documentación de extradición de un narcotraficante colombiano. Al ver las noticias de los atentados, pensaron en sus compañeros que trabajaban en el bajo Manhattan.
Un par de semanas antes, habían trabajado en un caso que los llevó a Nueva York. Fueron a una oficina en las Torres Gemelas para copiar un expediente y obtener información de fuentes para la investigación. Adams llegó temprano acompañado de su esposa e hija. Visitaron la cima del World Trade Center.
Mientras observaban cómo se desarrollaban los ataques, sabían que el presidente George W. Bush se encontraba a 5 kilómetros de distancia, en la escuela primaria Emma E. Booker, para promover su programa educativo.
“Empiezo a pensar que estamos en guerra”, dijo Adams. “¿Estamos dentro del radio de acción de un ataque contra el presidente? Nadie sabía nada”.
Huff le preguntó a un compañero agente del FBI, experto en ingeniería, cuánto tiempo podrían mantenerse en pie los edificios. Este predijo, con razón, que se derrumbarían en 30 minutos.
Salieron del trabajo ese día agotados. Huff se tomó unas cervezas en casa y pensó en los agentes que estarían buscando a los responsables de los ataques.
“Que Dios bendiga a los que van a tener que trabajar ahí”, recordó haber pensado. No supo hasta la mañana siguiente que él sería uno de ellos.
Su jefe, James D. Keith, un veterano de la Marina de carácter duro, había estado trabajando al teléfono toda la noche, pero esperó hasta la mañana para darle la noticia: Eres mi agente de caso en los ataques del 11 de septiembre.
Mohamed Atta, Marwan al-Shehhi y Ziad Jarrah pilotaban tres de los aviones: los dos que impactaron contra las torres y el que se estrelló en Pensilvania durante un motín de pasajeros. Los tres terroristas habían sido estudiantes de Huffman Aviation, una escuela de formación de pilotos al sur de Sarasota.
El jefe de Huff le dijo que debían investigar a fondo todo lo relacionado con el trío: dónde vivían, quién los conocía, quién podría haberlos ayudado. Las instrucciones de la sede del FBI eran sencillas: reconstruir sus vidas, día a día, hora a hora.
Adams llegó poco después y fue recibido por unos 20 colegas de Huff en el FBI, vestidos con trajes oscuros, corbatas delgadas y portando carpetas. Le preguntó a Huff qué estaba sucediendo.
“Tío, ahora soy el agente responsable del caso de la Operación PENTTBOM”, le dijo Huff, refiriéndose a “Bombas del Pentágono/Torres Gemelas”, el nombre burocrático que se le había dado a la investigación.
“En las 24 horas posteriores al ataque, pasé de dirigir uno de los casos de narcotráfico más importantes de todos los tiempos a ser agente del caso el 11 de septiembre”, dijo Huff.
Desde Sarasota, Huff recogía pistas de la investigación y coordinaba las actividades de unos 40 agentes locales, algunos de ellos reasignados de otras agencias federales para prestar ayuda.
Adams estaba entre ellos. Como investigador de narcotráfico con una larga trayectoria, conocía el nombre de todos los capos sudamericanos. Pero nunca había oído hablar de Al Qaeda ni de Osama Bin Laden.
[Times (2004)] [ Times (2004) ]
Jeff Adams (izquierda) y Rod Huff (derecha) escoltan a Joaquín Mario Valencia-Trujillo desde un avión en Tampa en el marco de una investigación internacional sobre narcotráfico en 2004. Los dos agentes federales participaron en la investigación previa de los secuestradores del 11 de septiembre, quienes habían asistido a una escuela de vuelo cerca de Sarasota.
Durante unos tres meses, los agentes trabajaron jornadas de 18 horas. Una sala de conferencias se convirtió en una especie de centro de mando. En una pared colgaban fotografías de los secuestradores.
Huff recuerda haber visto una foto de Atta, quien estrelló el vuelo 11 de American Airlines contra la Torre Norte. Reconoció algo en el rostro del secuestrador principal.
“Era un hombre malvado”, dijo Huff. “Si pones a un montón de malos en una pared, la mayoría de los agentes decentes pueden decir: ‘Tengo un presentimiento sobre este o aquel’”.
Llegaron pistas de entre 15 y 20 oficinas del FBI en todo el país. Los agentes llamaron a las puertas. Hablaron con personas que habían tenido contacto con los secuestradores. Recopilaron registros financieros y de vivienda y examinaron minuciosamente los documentos de viaje. Crearon una base de datos improvisada para llevar un registro de qué y a quién se había investigado.
En un par de días, habían establecido un vínculo claro entre los tres secuestradores que se habían alojado en Sarasota y un hombre con conexiones con Alemania.
Ramzi bin al-Shibh fue una figura clave en lo que se conoció como la "célula de Hamburgo" de Al Qaeda. Los tres secuestradores habían vivido previamente en la ciudad alemana antes de venir a Estados Unidos.
Bin al-Shibh intentó unirse a ellos, pero no logró obtener una visa. Se cree que fue el "vigésimo secuestrador", pero en realidad se convirtió en un facilitador clave de los ataques desde la distancia. Entre sus actividades se incluía el envío de dinero a los secuestradores para que pudieran asistir a la escuela de vuelo. “Éramos la punta de lanza en ese momento”, dijo Huff.
El material que los agentes reunieron en Sarasota sirvió de base para que las autoridades alemanas registraran el apartamento de bin Al-Shibh en Hamburgo. Meses después, fue arrestado en Pakistán. Es uno de los altos mandos de Al Qaeda que aún permanecen detenidos en la base de Guantánamo, en Cuba.
Pasaron meses antes de que Huff y Adams volvieran a los casos de drogas. Sin embargo, la sombra del 11 de septiembre seguía presente.
Al igual que muchos de los que formaban parte del aparato de investigación del gobierno federal, les seguía atormentando la posibilidad de que los ataques pudieran haberse evitado.
“Odio ese período de la historia de nuestro país”, dijo Huff. “Teníamos un enorme complejo de inteligencia y lo pasamos por alto, y nos costó muy caro a todos”.
Para Huff, cambió su manera de abordar las investigaciones. Ninguna pista, por pequeña que fuera, era descartada jamás.
Ambos hombres también fueron testigos de cómo los ataques forzaron la evolución de las fuerzas del orden federales y cambiaron la trayectoria de sus carreras.
En el FBI, los recursos se reorientaron hacia la lucha contra el terrorismo.
El intercambio de información de inteligencia con otras agencias se volvió más común. En cuestión de meses, Adams vio cómo su agencia era absorbida por el recién creado Departamento de Seguridad Nacional.
“Tras el 11-S, quedó claro para las fuerzas del orden que hay aspectos de nuestro trabajo a los que no prestamos suficiente atención”, dijo Adams. “Desde un punto de vista estructural y burocrático, todo cambió”.
En los años siguientes, la pareja volvió a escoltar a importantes narcotraficantes al tribunal federal de Tampa.
Sin embargo, formar parte de los esfuerzos para identificar a los terroristas responsables del 11 de septiembre fue una experiencia que les hizo reflexionar. También fue algo profundamente personal.
“Estaba muy, muy enfadado”, dijo Huff. “Reprimes esa rabia, haces tu trabajo y te ocupas del caso. Pero, para ser sincero, solo con estar aquí hablando de ello, vuelvo a estar cabreado”.
La mayoría de los agentes conocían a alguien que había muerto en los ataques. Más tarde, Huff se enteró de que un antiguo colega del FBI acababa de empezar a trabajar en la Autoridad Portuaria de Nueva York.
“Ni siquiera puedo imaginar el dolor que sufrieron los seres queridos de quienes murieron ese día”, dijo Huff. “Me lo tomé muy a pecho. Y cuando terminé, me alegré de haberlo hecho porque cada día reavivaba mi ira”.
