Los miembros del Consejo de la Ciudad de Tampa rechazaron el jueves la solicitud de rezonificación de un desarrollador, otorgando una victoria a los vecinos que se habían opuesto durante mucho tiempo al proyecto habitacional en el río Hillsborough.
La prolongada audiencia generó una conversación más amplia entre los líderes de la ciudad sobre cómo Tampa debería abordar futuros desarrollos tras los huracanes que azotaron la región el año pasado.
Para algunos activistas presentes, el rechazo del plan por parte del consejo es una señal temprana de que la ciudad finalmente está limitando el desarrollo, después de que las tormentas inundaran áreas previamente consideradas a salvo de las crecientes aguas.
Más de 50 residentes que abarrotaron el Old Town Hall de la ciudad en el centro de Tampa aplaudieron y se abrazaron al escuchar el voto final.
Muchos vestían camisetas verdes y grises con un mensaje: “Salvemos nuestros humedales”.
Tras un período de comentarios públicos que duró más de dos horas, los residentes sintieron que los miembros del consejo votaron para hacer precisamente eso.
El consejo votó 5-2 para negar el uso de viviendas multifamiliares en un terreno zonificado para casas unifamiliares. La decisión anuló un fallo de agosto que habría permitido a los desarrolladores rellenar un humedal de 5,000 pies cuadrados en la propiedad.
Fue una victoria poco probable para los residentes del vecindario Riverbend de Tampa, quienes han luchado durante más de dos años contra los desarrolladores y los reguladores ambientales del condado.
El verano pasado, la Comisión de Protección Ambiental del Condado de Hillsborough otorgó a los desarrolladores un permiso de mitigación de humedales que les permitía rellenar el hábitat sensible, siempre que se construyera otro en su lugar.
En lugar del humedal de Riverbend, se había planeado preservar otro en el área del Banco de Mitigación Fox Ranch, a unas 50 millas río arriba, en el noroeste del condado de Polk.
Pero el fallo dependía de la audiencia de rezonificación del jueves. Ahora que los miembros del consejo rechazaron su solicitud, los propietarios tienen prohibido destruir el humedal.
Hank Cramer, presidente de la Asociación Cívica de Riverbend, dijo que confiaba en que los líderes de la ciudad se pondrían del lado de los vecinos.
“La gente estaba realmente lista para luchar por esto. Es increíble, increíble”, dijo. “Recibimos mucho apoyo, como pueden ver, y fue un apoyo efectivo”.
Los desarrolladores habían planeado construir 42 casas adosadas y tres viviendas unifamiliares en la propiedad de 4.6 acres en el 6111 de N Rome Ave. Los vecinos, molestos por los planes para rellenar los humedales sensibles a lo largo del río y talar árboles maduros protegidos por el código, rápidamente se organizaron en contra de los desarrolladores.
Elise Batsel, abogada que representa a los desarrolladores, dijo que la compañía tomó en cuenta las preocupaciones de los residentes y rediseñó los planes de aguas pluviales del sitio, agregó pilotes a las casas unifamiliares y aumentó el tamaño de los estanques de drenaje.
En sus comentarios finales, rogó a los miembros del consejo.
“Estamos agotados por este proyecto, para ser honestos, y creo que su personal también está agotado”, dijo. “Esta solicitud ha tardado más en llegar a ustedes que cualquier otra solicitud en la ciudad de Tampa en la que haya estado involucrada”.
“Pensamos que teníamos un proyecto diseñado cuidadosamente que será un tesoro, una joya futura”, añadió.
Los desarrolladores inicialmente habían planeado cortar casi el 90% de los 260 árboles de la propiedad, incluidos ocho árboles protegidos conocidos como “árboles majestuosos”, informó previamente el Tampa Bay Times.
Kevin Reali, otro abogado que representa a los desarrolladores, dijo que cinco árboles majestuosos serían preservados en la última versión de los planes del sitio. También prometió que un sexto árbol, dañado por el huracán Milton, no sería talado como parte de los esfuerzos para conservar el hábitat de vida silvestre.
Reali mencionó que la propiedad, que anteriormente albergaba el German-American Club of Tampa, parecía descuidada cuando los desarrolladores Mize y Sefair compraron el terreno en 2023 por más de $3 millones. La compañía, que tiene estrechos vínculos con los mayores inversionistas corporativos del estado, se especializa en viviendas para alquiler.
Algunos árboles están sanos, pero muchos son especies invasoras, añadió Reali.
Los abogados también enfatizaron que el desarrollo cumplía con todos los códigos de la ciudad.
Pero para una ciudad que ahora está reconsiderando cómo construir y reconstruir tras una temporada de huracanes sin precedentes, destruir más características naturales que podrían reducir futuras inundaciones sería un error, dijo el miembro del consejo Charlie Miranda.
“El código es algo en papel, pero acabamos de pasar por un infierno. Lugares que nunca iban a inundarse, se inundaron”, dijo. “No vas a conseguir lo que quieres haciendo las cosas como lo hemos hecho en los últimos 100 años”.
La decisión del consejo contradijo las recomendaciones del personal de la ciudad y de la comisión de planificación, quienes argumentaron que los planes de los desarrolladores eran consistentes con el plan integral de Tampa, el documento maestro de planificación de la ciudad.
Pese a la victoria del jueves, Frank Greco, miembro de la asociación vecinal, dijo que no espera que la batalla haya terminado.
“Volverán con algo más, estoy seguro”, dijo. “No van a dejar que se pierdan los $2.5 millones que gastaron en esto”.