El jefe de policía de Tampa, Lee Bercaw, se jubilará en agosto para aceptar un puesto como profesor asociado en la Universidad del Sur de Florida.
Bercaw, de 54 años, anunció la sorpresiva decisión el martes en una carta dirigida a la alcaldesa Jane Castor y al Ayuntamiento, y en una rueda de prensa junto a Castor en la sede de la policía. Inicialmente, se esperaba que permaneciera como jefe hasta septiembre de 2027, mucho después de que finalice el mandato de Castor.
“Se presentó una oportunidad y no podía dejarla escapar”, dijo Bercaw en la conferencia de prensa. “El departamento está listo. El departamento es prometedor. Contamos con excelentes líderes, y si no tuviera confianza en ellos para que el departamento siga avanzando, no estaría tomando esta decisión ahora”.
En la carta, dirigida también a los oficiales, el personal del departamento y la comunidad en general, Bercaw escribió que se le ha ofrecido una oportunidad única en la vida: trabajar como profesor asociado en el Departamento de Criminología de la Facultad de Ciencias del Comportamiento de la USF. Allí, colaborará en la docencia y la coordinación del programa de Maestría en Administración de Justicia Penal. Su jubilación se hará efectiva el 6 de agosto.
Escribió que el departamento “ha sido el trabajo de toda mi vida”.“Crecí aquí, desde ser un joven agente aprendiendo a desenvolverse en las calles de Tampa hasta tener el privilegio de dirigir el mejor departamento de policía del país”, escribió Bercaw. “Dejar esta organización es la decisión más difícil de mi carrera”.
En la rueda de prensa, Castor anunció que ha nombrado al subjefe Brett Owen para que ejerza como jefe interino durante el resto de su mandato, que finaliza el 1 de mayo.
“Creo firmemente que el puesto de jefe de policía es el más importante de toda la administración, por lo que esa decisión debe dejarse en manos de la próxima administración”, dijo Castor.
Castor, quien también fue jefa de policía de Tampa, elogió los esfuerzos de Bercaw para reducir la delincuencia violenta, así como su liderazgo durante la incertidumbre de la pandemia de COVID-19 y los huracanes. Añadió que Bercaw mejoró los procesos de reclutamiento del departamento y creó más de 40 plazas para agentes juramentados con el fin de reforzar la plantilla.
“Ha hecho que nuestra ciudad sea más segura y fuerte, y estoy profundamente orgulloso de lo que hemos podido construir juntos”, dijo Castor.
[JEFFEREE WOO | Times]
La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, abraza al jefe de policía Lee Bercaw antes de que este hable con los periodistas sobre su jubilación el martes. Bercaw destacó la drástica reducción de la delincuencia en la ciudad y afirmó que el departamento ha “ayudado a redefinir el concepto de policía moderna”.
Bercaw asumió el cargo de jefe interino en diciembre de 2022, luego de que la jefa Mary O'Connor renunciara a petición del alcalde por mostrar su placa en un control de tráfico mientras conducía un carrito de golf en Pinellas. El Ayuntamiento de Tampa votó por unanimidad en junio de 2023 para nombrar a Bercaw jefe, en lugar de realizar una búsqueda a nivel nacional.
Inicialmente, Bercaw fijó su jubilación para el 22 de septiembre de 2024, pero fue recontratado al día siguiente con un aumento salarial de dos dígitos para un contrato de tres años aprobado por unanimidad por el consejo. Esta maniobra le permitió cobrar su pensión anual, que asciende a al menos 96.000 dólares, mientras percibía un salario anual de 241.000 dólares. El contrato finaliza el 25 de septiembre de 2027.
En su carta de jubilación y en la rueda de prensa, Bercaw destacó la drástica reducción de la delincuencia en la ciudad y afirmó que el departamento ha "ayudado a redefinir cómo es la labor policial moderna".
“Invertimos en la seguridad de los agentes, capacitación avanzada, programas de bienestar, instrucción en realidad virtual, equipos mejorados y, como dijo el alcalde, innovación y tecnología”, declaró Bercaw. “Ampliamos nuestros programas comunitarios”.
Bercaw obtuvo un amplio apoyo de los siete miembros del consejo cuando fue nombrado hace tres años , en marcado contraste con el tenso nombramiento de O'Connor en 2022, que se produjo por 4 votos contra 2.
La votación unánime marcó un inusual cambio en la a menudo tensa relación del consejo con la administración. Incluso los concejales que llevaban tiempo enfrentados con Castor respaldaron a Bercaw.
La mayoría de los funcionarios que aprobaron a Bercaw en 2023 aún conservan sus cargos. En esta ocasión, dos concejales en funciones —Bill Carlson y Lynn Hurtak— se postulan para alcalde en 2027 para reemplazar a Castor.
Hurtak declaró al Tampa Bay Times el martes que disfrutaba trabajando con Bercaw, pero una de las razones por las que el consejo aprobó su nombramiento fue que desempeñaría el cargo hasta el final del mandato de Castor.
“Me decepciona que tengamos otro jefe de policía cuando la ciudad realmente necesita algo de continuidad”, dijo Hurtak.
"Bercaw aportó una era de estabilidad al Departamento de Policía de Tampa, y agradezco su servicio", dijo Carlson.
Sobre la decisión de Castor de no designar al próximo jefe, agregó: "Creo que es lo correcto en los últimos meses, porque no es justo para un candidato si elige a alguien que no le guste a la próxima administración".
El concejal Luis Viera calificó a Bercaw como un “buen socio, un caballero”.
Owen, dijo, “va a hacer un buen trabajo. Siempre hemos tenido una relación positiva trabajando juntos”.
Owen se unió al departamento en 2002 como agente de patrulla y fue ascendiendo de rango. Bercaw lo nombró subjefe en el verano de 2024 y, en enero de 2025, como parte de una reestructuración del personal de mando, lo designó jefe adjunto. En ese cargo, supervisa a dos subjefes que dirigen las investigaciones y las operaciones de apoyo del departamento.
Owen tiene un título de asociado en justicia penal de Polk Community College, una licenciatura en administración pública de Barry University y una maestría en justicia penal de Saint Leo University.
En la rueda de prensa del martes, Owen dijo sentirse "honrado y agradecido" por ejercer como jefe interino.
“El equipo que tenemos aquí ha hecho un trabajo extraordinario para traernos hasta donde estamos, y confío en que nos llevarán hacia el futuro”, dijo Owen.
Dos de los sucesos más destacados que marcaron el mandato de Bercaw involucraron muertes en Ybor City, el distrito de entretenimiento más emblemático de la ciudad.
En octubre de 2023, un tiroteo nocturno durante las celebraciones de Halloween en Ybor City dejó dos muertos, entre ellos un niño de 14 años , y 16 heridos. El suceso provocó una propuesta fallida de un concejal de Tampa para cerrar temporalmente los bares de Ybor a la 1 de la madrugada.
[JEFFEREE WOO | Times]
El subjefe de policía de Tampa, Brett Owen, se dirigió a los periodistas el martes 9 de junio tras ser nombrado jefe interino del Departamento de Policía de Tampa. «El equipo que tenemos aquí ha hecho un trabajo extraordinario para llegar hasta donde estamos, y confío en que nos llevarán hacia el futuro», declaró Owen.
Bercaw moderó una asamblea pública tras el tiroteo. Allí, dos docenas de personas pidieron a las autoridades que intensificaran los programas de acercamiento a los jóvenes y que redujeran la cantidad de armas en las calles, según informó previamente el Times.
En noviembre, un conductor que huía de la Patrulla de Carreteras de Florida se estrelló contra la entrada de una discoteca en Ybor City, causando la muerte de cuatro personas e hiriendo a otras trece. La policía de Tampa no persiguió al sospechoso.
El accidente puso de relieve cómo la policía de Tampa y la Patrulla de Carreteras pudieron haber actuado dentro de la jurisdicción de la ciudad antes del accidente de Ybor, especialmente considerando que ambas agencias tienen políticas de persecución radicalmente diferentes.
Tras el accidente, el Departamento de Policía de Tampa revisó su política de persecuciones y recuperó las radios de la policía municipal que había entregado a la Patrulla de Carreteras.
Bercaw también tuvo que lidiar con la controversia que rodeó su decisión en abril de despedir a una de sus subdirectoras, Ruth Cate. En una queja presentada ante el departamento de recursos humanos de la ciudad, Cate alegó que su destitución fue una represalia motivada por su apoyo a una sargento. La ciudad alegó que Cate le había confiado a la sargento que el personal del departamento era un "club de hombres".
En un memorando escrito por Bercaw, detallaba una larga lista de quejas, desde que Cate programara una ceremonia de encendido del árbol de Navidad en un día en que él estaba fuera de la ciudad, hasta su oposición a un plan para cambiar el tipo de armas que portan los agentes, pasando por su supuesta insolencia durante una reunión del personal de mando.
Le preguntaron sobre el episodio de Cate, Bercaw dijo que no tenía nada que ver con su decisión de jubilarse y que ejemplifica una de las realidades de dirigir un departamento de policía.
“En una organización hay que tomar decisiones difíciles, y a veces decisiones impopulares”, dijo.
Al aceptar el puesto en la USF, Bercaw seguirá los pasos de un hombre al que describió el martes como su mentor, el Dr. Max Bromley.
Bromley, exjefe del Departamento de Policía de la USF, fallecido en 2022, contribuyó al desarrollo de la maestría en administración de justicia penal de la universidad, así como de su certificado de posgrado en administración de justicia penal. Bercaw obtuvo su propia maestría a través de este programa y también posee una licenciatura en criminología de la USF.
“Es un programa que te enseña a ser un líder en la administración de justicia penal, y eso es algo que me apasiona y que disfruto tanto como este trabajo”, dijo Bercaw.
“Ayudar a la próxima generación de policías y futuros líderes policiales es algo de lo que me siento sumamente orgulloso”.
La periodista de plantilla del Times, Alexa Coultoff, contribuyó a este reportaje.
