Miles de estudiantes de primer año que ingresan a la University of South Florida comienzan su vida en Tampa Bay a lo largo de Fowler Avenue. El área de 19 millas cuadradas que rodea a USF, el Moffitt Cancer Center y Busch Gardens fue apodada “Suitcase City”, un término despectivo que evocaba sus altas tasas de transitoriedad, delincuencia y pobreza.
Durante décadas, los gobiernos locales y organizaciones sin fines de lucro intentaron transformar la zona, destacando su cercanía a una universidad de investigación reconocida a nivel nacional. A pesar de desarrollos llamativos como el nuevo centro de innovación de USF y los campus de AdventHealth y Moffitt Cancer Center, dicha transformación nunca ocurrió.
Fowler Avenue y Busch Boulevard, dos de las principales vías, siguen flanqueadas por extensos estacionamientos, casas de empeño, centros comerciales envejecidos y edificios de apartamentos. En 2020, la tasa de pobreza en una parte del área al norte de Fowler y al este de la Interestatal 275 era 20% superior al promedio estatal de Florida, según el Censo de EE. UU.
Ahora, inversionistas privados están tratando de convertir la zona universitaria en un centro tecnológico. Hasta ahora, han recaudado $10 millones a través del Tampa Knowledge Fund, que planean usar para atraer startups y comprar propiedades comerciales y residenciales a propietarios ausentes. El exalcalde de Tampa, Bob Buckhorn —quien ha dicho que se postulará nuevamente al cargo en 2027— se ha sumado al esfuerzo.
“Creo que todos reconocen el potencial del área de North Tampa y USF, pero siempre hemos tenido dificultades con la ejecución y con un plan integral que sea alcanzable”, dijo Buckhorn. “En cierto modo, creo que los intentos fallidos de décadas pasadas nos han llevado a un punto en el que la zona ya está lista para una historia de éxito”.
El consultor de asuntos públicos César Hernández y la exlegisladora estatal republicana Jackie Toledo, ambos de Tampa, cofundaron el fondo, con la meta de llevarlo a $50 millones. Quieren impulsar el progreso que, según ellos, ya está ocurriendo.
“Queremos 100 historias como esta”
Escondido detrás de tiendas cerradas en el University Mall sobre Fowler Avenue se encuentra Vu Studios, una empresa que fabrica pantallas tecnológicas para comerciales y videos musicales.
Los fundadores Tim Moore y Jonathan Dávila, ambos graduados de USF, consideraron mudarse al centro de Tampa en 2021. Pero Mark Sharpe, excomisionado del condado de Hillsborough y líder de los esfuerzos de revitalización en North Tampa, los convenció de quedarse, resaltando la cercanía con su alma mater y los alquileres más bajos.
Vu y sus estudios de producción en negro mate, junto con enormes pantallas LED, poco a poco ocuparon una esquina del centro comercial que antes albergaba a Foot Locker, Auntie Anne’s, la zapatería Journeys y una barbería. Amazon, los Tampa Bay Rays y Publix han utilizado la pantalla envolvente de Vu para grabar comerciales y promociones.
“Queremos 100 historias como esta”, dijo Hernández sobre su proyecto, el Tampa Knowledge District.
Sharpe ha intentado revitalizar el área alrededor de USF desde 2004, cuando fue elegido como comisionado del condado de Hillsborough, cargo que ocupó durante 10 años.
“Ha sido un viaje, y seguirá siéndolo”, dijo. “Esto no es una carrera corta”.
Sharpe se ha centrado en el University Mall, que está previsto para convertirse en una aldea de uso mixto con viviendas estudiantiles, un supermercado y más oportunidades en tecnología.
En el mismo centro comercial también se encuentran el Advanced Manufacturing & Robotics Center Fab Lab, que prepara a estudiantes para carreras tecnológicas, y el Institute of Applied Engineering de USF.
Según Hernández, el centro comercial se beneficia de tener un propietario, RD Development, que está comprometido con la transformación. En cuanto al resto de la zona, ahí es donde puede intervenir el sector privado, dijo.
Hernández les muestra a los posibles inversionistas una imagen generada por inteligencia artificial que representa cómo podría lucir Fowler Avenue: un centro peatonal con centros de innovación acristalados rodeados de vegetación.
Es un gran contraste con el desorden urbano actual y su infraestructura envejecida. Pero Buckhorn, quien ayudó a transformar el núcleo urbano de Tampa durante su mandato, dijo que el área podría convertirse en otro Midtown, en referencia al proyecto de uso mixto de $500 millones justo al sur de la I-275, cerca del aeropuerto.
Antes de fin de año, Hernández y Toledo planean lanzar un acelerador tecnológico para empresas enfocadas en programas que ayuden a que los sistemas de inteligencia artificial se comuniquen entre sí. Ven en esta industria emergente una oportunidad para que North Tampa lidere.
Lo siguiente será conectar el corredor universitario con el resto de Tampa. Durante años, el condado de Hillsborough ha planeado incluir el área en un futuro servicio exprés de autobuses hacia el centro de Tampa. Pero Toledo quiere sumar una opción del sector privado: vans a pedido que podrían llevar a estudiantes y trabajadores más rápidamente al centro.
Ambas visiones requieren dinero. En los próximos uno a tres años, los fundadores del Knowledge Fund esperan recaudar hasta otros $50 millones.
Gran parte de esa suma se destinará a comprar terrenos a lo que Hernández llama los “caseros negligentes que permiten que cualquiera alquile y dejan que las propiedades se deterioren”.
Hernández afirmó que puede atraer empresas y trabajadores altamente calificados al área universitaria sin desplazar a sus residentes más pobres.
¿Gentrificación sin desplazamiento?
Para Hernández, el compromiso es personal.
Vivió en la zona durante años, y cree que esa experiencia lo hace más apto que los líderes anteriores que intentaron sin éxito reinventar la zona.
“Tengo conocimiento de primera mano sobre lo que esta comunidad necesita”, dijo Hernández.
Comenzó su carrera en una organización local sin fines de lucro dedicada a niños y familias, antes de pasar a las relaciones públicas.
Hernández sostiene que las empresas tecnológicas en crecimiento necesitarán a los trabajadores de cuello azul que viven alrededor de USF.
Sugirió que el fondo podría invertir en el centro de manufactura avanzada del University Mall para preparar a la fuerza laboral local.
Pero cuando la reputación de un lugar mejora, también lo hacen los alquileres, advirtió Jeff Carney, profesor de planificación urbana de la Universidad de Florida. Los trabajadores peor pagados podrían verse obligados a mudarse a zonas más periféricas de Tampa Bay, incluso si tienen un empleo cerca de USF.
“Florida ha demostrado en muchos lugares que se puede obligar a la gente a vivir muy lejos de su trabajo mal pagado”, dijo Carney. “Puede que los empleos estén ahí, pero eso no significa que no los vayan a desplazar”.
Los precios podrían no subir de inmediato. La profesora de planificación urbana de USF, Elizabeth Strom, dijo que North Tampa aún tiene muchos terrenos vacíos donde se pueden construir apartamentos sin afectar a los vecindarios consolidados.
Buckhorn dijo que la zona “tendrá que” incluir viviendas asequibles para mantener cerca a los trabajadores. Pero cómo será esa mezcla aún no está claro.
Otro desafío: transformar las carreteras de seis carriles y los enormes estacionamientos que dificultan el tránsito peatonal.
“Ahora mismo, si alguien camina por Fowler, uno asume que se le dañó el carro o algo”, dijo Strom.
El área universitaria está dividida entre tres gobiernos: las ciudades de Tampa y Temple Terrace, y el condado de Hillsborough. Esa división ha dificultado las reformas desde hace tiempo, dijo Buckhorn.
Strom señaló medidas que los funcionarios electos podrían tomar para mejorar Fowler Avenue y Busch Boulevard: instalar camellones, aceras más anchas, un carril exclusivo para autobuses, y exigir que las futuras construcciones se acerquen más a la calle, con menor separación entre los edificios.
“Si fuera fácil, ya se habría hecho”, dijo Strom. “Ciertamente, en los 20 años que llevo aquí, ha habido muchas iniciativas que han logrado cosas, pero no han concretado sus visiones más ambiciosas”.
Buckhorn espera que la visión del Knowledge Fund sea una que los líderes locales y los empleadores de la zona puedan respaldar.
“No quiero que la gente mire esta zona de uptown y se conforme con lo que ve ahora”, dijo. “Para mí, (transformar el área) será una prioridad... y sé que se puede lograr porque ya lo he hecho en otros lugares”.
