El edificio de ladrillo de la escuela ha sido un faro en el borde norte del centro de Tampa durante los 95 años de Evelyn Wilson.
La Escuela Católica St. Peter Claver, a la que Wilson asistió desde 1935 hasta 1947, fue construida en 1894, mucho antes de que las autopistas cercanas atravesaran un bullicioso centro de vida negra en Tampa. Ha educado a más de 2,500 estudiantes, en su mayoría negros, que provenían de un complejo de viviendas públicas cercano y más allá.
Las viviendas públicas han desaparecido, el edificio de ladrillo ahora enfrenta un enclave de nuevas construcciones, incluidas viviendas de ingresos mixtos y apartamentos de lujo. A medida que el vecindario a su alrededor se transforma, una pieza de la historia de Tampa busca reinventarse.
La primera escuela primaria históricamente negra del estado, que proporcionó educación básica cuando no siempre estaba disponible para los niños negros y estudiantes de color, ha visto su matrícula caer a menos de la mitad de su tasa ideal. A principios de este año, los líderes temían que pudiera enfrentar su cierre.
Ahora, está adoptando una tendencia nacional y estatal para mantener abiertas sus puertas: la microschool.
Está asegurándose de que sus estudiantes restantes reciban atención individualizada aprovechando los tamaños de clases más pequeñas para darles instrucción personalizada. Comenzarán el nuevo modelo el próximo año escolar.
“Conseguí el trabajo y pensé, ‘No sé cómo lo vamos a hacer, pero lo vamos a hacer,’” dijo el director John Davidson, quien asumió el cargo hace menos de un año y creció cerca de la escuela. “Soy un soñador, hombre.”
Nuevo modelo para una escuela antigua
El modelo de microschool ha ganado popularidad a nivel nacional, pero especialmente en Florida después de que el estado aprobó una ley el año pasado que permite reglas de zonificación más flexibles para las escuelas privadas.
Esto significa que lugares de espectáculos, bibliotecas y teatros pueden usarse como escuelas, generalmente para unas pocas docenas de estudiantes.
La matrícula de St. Peter Claver se sitúa justo por debajo de los 100 estudiantes, muchos de familias pobres o trabajadoras. Está convirtiéndose en la primera microschool católica en el estado, dijo Davidson, después de recibir la aprobación de la iglesia.
La Diócesis de St. Petersburg subsidia las escuelas diocesanas según sus necesidades. La Diócesis proporcionó más de $500,000 en apoyo financiero a St. Peter Claver este año, según un correo electrónico de la portavoz Teresa Peterson.
La Diócesis ayuda con los presupuestos operativos y también puede cubrir la brecha entre la beca estatal y la matrícula, dependiendo de las necesidades de una familia, para los estudiantes de escuelas católicas.
El estado ha hecho posible que los estudiantes, sin importar los ingresos del hogar, reciban becas para escuelas privadas. Pagar por la educación ha sido históricamente un problema para las familias prospectivas, y tener acceso a becas es crucial, dijo Davidson.
La escuela está buscando patrocinadores para las aulas para asegurar que cosas como los uniformes de los estudiantes y los viajes escolares estén cubiertos en caso de brechas en la matrícula, un enfoque utilizado por otras microschools, dijo Davidson.
“Estamos en un muy buen lugar,” dijo Davidson. “Finalmente encontramos un modelo que va a funcionar muy bien para nosotros.”
Nicole Stewart-Jones abrió una microschool en Lakeland y formó la Asociación Nacional de Líderes de Microschools Negras.
Stewart-Jones dijo que las microschools permiten una educación personalizada y dirigida por la comunidad. El tamaño pequeño garantizado de la clase permite a los maestros adaptar la instrucción a los intereses de los estudiantes, y tener atención individualizada puede ayudar a abordar problemas que afectan particularmente a los estudiantes negros, dijo Stewart-Jones.
El año pasado, los estudiantes negros de cuarto grado en las escuelas públicas de Florida tuvieron un puntaje promedio en lectura 23 puntos más bajo que sus compañeros blancos, según la Evaluación Nacional del Progreso Educativo.
“Además de ser una solución para las familias, también es una solución para los educadores que están agotados, que ya no creen en el sistema al que le han dedicado tantos años,” dijo Stewart-Jones.
Las microschools se diferencian de otras opciones educativas, como las escuelas charter, que deben ser aprobadas y patrocinadas por un distrito escolar, según el Departamento de Educación de Florida, y permiten un modelo de aprendizaje más independiente.
Davidson dijo que, dado que sus tamaños de clase ya eran pequeños, continuarán con la educación personalizada. Esto también permite más flexibilidad; dos estudiantes fueron promovidos a grados más altos porque los maestros notaron lo bien que estaban rindiendo en las pruebas. Y dos estudiantes de octavo grado recibieron recientemente becas para asistir a la Academia de los Nombres Sagrados, una escuela privada altamente calificada.
“Estamos buscando preservar el legado, preservar la historia y construir sobre ella,” dijo Davidson. “Estamos tratando de enviar a los niños lo más lejos que puedan llegar con educación de alta calidad.”
Una historia de reconstrucción
Esta no es la primera vez que St. Peter Claver ha tenido que adaptarse para mantenerse a flote.
La escuela estaba originalmente en Morgan Street en Tampa y comenzó las clases con 16 estudiantes el 2 de febrero de 1894. Apenas 10 días después, la escuela fue incendiada en un acto de incendio provocado. Los atacantes dejaron una nota en un árbol: “Los ciudadanos no tienen la intención de someterse a una escuela de negros en medio de la parte blanca y residencial de la ciudad.” La carta amenazaba con volver a incendiar la escuela, o peor, si regresaba al vecindario.
Ese mismo año, los líderes de la Iglesia reconstruyeron la escuela en su ubicación actual en North Governor Street en el centro de Tampa. Al final del año, había 80 estudiantes.
“Es un testimonio de la voluntad de ser benefactores,” dijo Ersula Odom, autora local y preservacionista de la historia negra en Tampa.
Después de que el complejo de viviendas públicas Central Park Village fuera demolido en 2007, los líderes de St. Peter Claver enfrentaron una disminución en la matrícula. Aproximadamente 1,300 residentes vivían en Central Park Village, y era una importante fuente de estudiantes para la escuela; la asistencia bajó de más de 100 a 80.
Y cuando la economía colapsó a mediados de la década de 2000, también lo hizo la construcción de otros negocios y apartamentos destinados a reemplazar el complejo de viviendas asequibles.
“No vamos a cerrar, incluso si tengo que rogar por estos niños,” dijo la hermana Maria Babatunde al Tampa Bay Times en 2009, cuando la matrícula de la escuela había caído a 80 estudiantes.
Enraizados en conexiones cercanas
Aunque la Escuela Católica St. Peter Claver se está adaptando a una designación oficial de microschool, ha operado durante mucho tiempo bajo un enfoque similar que fomenta las conexiones entre estudiantes y profesores.
“Las escuelas que eran esencialmente escuelas completamente negras, o escuelas para niños ‘de color,’ no tenían los recursos que tenían las escuelas blancas,” dijo Gilbert Casellas, quien comenzó la escuela en Claver en 1958 como primer grado. “Siempre sentimos que al menos teníamos algo de ventaja sobre nuestros compañeros en las escuelas públicas, porque nuestras clases eran más pequeñas.”
Después de que el caso Brown v. Board of Education desegregara las escuelas, Casellas y una de sus hermanas cambiaron a una escuela para niños blancos que estaba más cerca de donde vivían.
Luchó con la transición, dijo, y recuerda a St. Peter Claver Catholic como un lugar “nutritivo.”
“Me sentí realmente cuidado y sentí que tenía el privilegio de ir allí, y por lo tanto tenía la obligación de sobresalir,” dijo.
Sus padres también asistieron a la escuela, pero él sabía que ellos luchaban para pagar la matrícula. Su madre era costurera en una fábrica y su padre trabajaba en una planta embotelladora de Coca-Cola en Tampa.
Casellas continuó sirviendo en un grupo de trabajo para The Coca-Cola Co. y trabajó para varias corporaciones importantes y el Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito de EE. UU.
A lo largo de los años, St. Peter Claver Catholic ha producido alumni notables, incluidos Martin Mayhew, exjugador de la Liga Nacional de Fútbol Americano y ejecutivo senior de personal para los Washington Commanders, así como la educadora de Tampa Blanche Armwood, quien tiene una calle nombrada en su honor cerca de la escuela.
Wilson, quien fue reconocida como la alumna más antigua de la escuela en 2023, también tuvo una larga carrera después de asistir a la universidad y a la escuela de negocios. Terminó trabajando en bienes raíces en Tampa.
Ella tiene un recuerdo de su tiempo como estudiante de St. Peter Claver Catholic: una manta que una de las monjas, que también enseñaba a su madre, hizo para un concurso de rifa.
“Y todavía la tengo aquí, para mi hija,” dijo.
