Al día siguiente de que el mundialmente famoso Laboratorio de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida se incendiara, estudiantes y profesores se esforzaron por calcular lo que parecía una pérdida incalculable.
Ahora habrá que buscar desesperadamente espacio de oficinas y laboratorios para profesores y estudiantes. Además, surge la pregunta de cómo se mantendrán en marcha los proyectos de investigación de verano y los programas de doctorado.
Pero la mayor incertidumbre radica en si los congeladores de la universidad están a salvo, no solo del incendio, sino también del humo intenso y los daños causados por el agua que, según las autoridades, probablemente convirtieron el edificio en una pérdida total.
El decano de la Facultad de Ciencias Marinas, Thomas Frazer, afirmó que el profesorado aún no ha recibido autorización para entrar.
Dentro de los congeladores se encontraban muestras recolectadas de todo el mundo, especímenes extraídos de los fondos oceánicos y de la vida acuática, tanto grande como pequeña. Los sedimentos recogidos en minuciosas expediciones de investigación, congelados en tubos, se almacenaban cuidadosamente para que los científicos pudieran vislumbrar cómo eran las condiciones hace miles o incluso millones de años.
Los congeladores funcionan como museos del pasado. Y si esas muestras se pierden, esa puerta desaparece, junto con materiales cruciales que algunos estudiantes necesitan para que sus investigaciones avancen correctamente y puedan graduarse.
[ JEFFEREE WOO | Times ]
Los bomberos obtienen una vista aérea de los restos del Laboratorio de Ciencias Marinas el domingo 3 de mayo.
“Es el resultado del trabajo de muchas personas y de muchas generaciones de estudiantes e investigadores”, afirmó el profesor de oceanografía Frank Muller-Karger.
Ese conocimiento colectivo nos ayuda a comprender cómo funciona la naturaleza, dijo.
La Facultad de Ciencias Marinas ofrece programas de posgrado altamente cohesionados, liderando investigaciones fundamentales sobre temas importantes para Florida y para investigadores de todo el mundo. La facultad cuenta con científicos que estudian las marejadas ciclónicas, la proliferación de algas nocivas y los contaminantes persistentes.
El domingo, los trabajadores de limpieza se movían por la zona mientras la policía de la USF acordonaba el área donde una manguera salía de una boca de incendios que aún goteaba.
Gran parte del largo techo del laboratorio parecía haberse derrumbado. El incendio movilizó hasta 200 bomberos el sábado por la noche, incluyendo equipos especializados para responder a materiales peligrosos dentro del laboratorio.
Aún no está claro qué sustancias químicas pudieron haberse quemado, pero un funcionario del Departamento de Bomberos de San Petersburgo dijo que el monitoreo del aire indicaba que el área era segura para los vecinos. Hasta el sábado por la noche, el departamento de bomberos informó que no se habían reportado heridos.
El profesor emérito Al Hine afirmó que el edificio alberga laboratorios muy costosos, cuya construcción no costó cientos de miles, sino millones de dólares. Estos laboratorios requieren ventilación, electricidad e iluminación especiales. Sin embargo, la mayor pérdida sería lo que aún se encuentre en los congeladores.
“Habría que enviar gente al mar otra vez”, dijo. “Reproducir eso llevaría años”.
[ JEFFEREE WOO | Times ]
Varias personas se asoman por una valla para observar los daños causados por el incendio en el Laboratorio de Ciencias Marinas de la USF St. Pete.
El incendio se desató el sábado por la noche, provocando que columnas de humo se elevaran sobre el centro de la ciudad.
Su causa aún se investiga, pero los meteorólogos han indicado que probablemente fue provocado por un rayo .“Fue como el estruendo más fuerte que creo haber oído jamás, un trueno”, dijo Cheryl Hapke, profesora investigadora a tiempo parcial que vive cerca y estaba segura de haber oído el impacto que provocó el incendio.
El geógrafo costero calificó la pérdida de impactante. “Esto podría suponer un verdadero revés para la prometedora carrera de un joven investigador, de una forma que probablemente sea la más trágica que puedo imaginar”, afirmó.
Elizabeth Bonert, una ilustradora científica independiente que acababa de regresar de un viaje por mar, rompió a llorar al ver las noticias sobre el incendio.
Pensó en cómo, la noche del jueves, los investigadores habían atracado de nuevo en San Petersburgo y descargado todo su material en el laboratorio, ahora carbonizado y de acceso restringido. “He pasado diez días viendo a estas personas trabajar muy duro”, dijo Bonert.
“Y luego ni siquiera puedes volver al trabajo el lunes para tener otro momento.”
Para muchos estudiantes y empleados, el edificio había sido escenario de celebraciones apenas el día anterior.
Isabella Iannotta y sus compañeros asistieron el viernes a las festividades de fin de curso en la península situada frente al edificio de Ciencias Marinas. El sábado por la noche, el estudiante de máster presenció cómo ardía el edificio.
“Es muy emotivo ver las fotos de nosotros allí de pie, 24 horas antes de que se desatara el incendio”, dijo.
[JEFFEREE WOO | Times]
Los daños causados por el fuego se extienden por el techo del Laboratorio de Ciencias Marinas en el campus de St. Petersburg de la Universidad del Sur de Florida, como se pudo apreciar el domingo 3 de mayo.
Chuanmin Hu, profesor de oceanografía, recibió un mensaje de texto sobre el incendio de un colega mientras cenaba el sábado. Era una foto de su laboratorio en llamas. Condujo hasta allí para verlo con sus propios ojos.
Hu ha dedicado la mayor parte de su vida a trabajar en el laboratorio. Investiga los derrames de petróleo perjudiciales, la degradación de la calidad del agua costera, los humedales costeros y los cambios oceánicos globales.
Hu afirmó que las pérdidas materiales, como los costosos instrumentos y los laboratorios, se pueden reemplazar. Pero el tiempo, los recuerdos y el esfuerzo de las personas no.
Los estudiantes pasan meses preparando muestras y escribiendo códigos informáticos, explicó. Si tenían previsto graduarse en otoño o primavera, probablemente tendrán que posponerlo.
“Si el edificio, sus oficinas, sus laboratorios, desaparecen por completo, ¿dónde van a continuar con sus investigaciones?”, preguntó. Hu ha estado estudiando el sargazo, un tipo de alga marina que se extiende desde el mar Caribe hasta Florida.
“A lo largo de los años, mi laboratorio ha recolectado muchas muestras de algas marinas, las cuales se almacenan en los congeladores de ese edificio”, dijo. “Ahora me preocupa mucho que esas muestras se hayan perdido. No puedo recuperarlas”.
Casi de inmediato, los funcionarios comenzaron a analizar qué se podía salvar y cómo mantener la investigación en marcha.
“Obviamente, tendremos que reubicar a todas esas personas y proporcionarles espacios de oficina y laboratorios funcionales”, declaró Frazer, el decano, al Tampa Bay Times por teléfono el domingo.
La Facultad de Ciencias Marinas está compuesta por tres edificios en el campus de la USF en San Petersburgo. El edificio afectado por el incendio era el más grande, con aproximadamente 80.000 pies cuadrados, dijo Frazer.
Según indicó, allí trabajan unos 50 investigadores, 50 estudiantes de posgrado y 25 empleados. Sus gastos anuales en investigación ascienden a 20 millones de dólares.
[JEFFEREE WOO | Times]
Un barco pasa mientras se aprecian a lo lejos los daños causados por el incendio en el Laboratorio de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida en San Petersburgo.
El gobernador Ron DeSantis vetó en 2022 una partida de 75 millones de dólares destinada a un nuevo edificio principal para la universidad. La Legislatura sí logró aprobar aproximadamente 34,3 millones de dólares en sesiones posteriores, según informó el portavoz de la universidad, Dyllan Furness.
El proyecto figuraba entre las prioridades de la universidad para la sesión legislativa. El expresidente de la Cámara de Representantes de Florida, Chris Sprowls, había calificado el programa de ciencias marinas como una "joya de la corona".
Según Frazer, la USF todavía estaba en proceso de restaurar el laboratorio tras los daños causados por el huracán cuando se desató el incendio. Algunos profesores y estudiantes tendrán que retomar sus investigaciones, afirmó.
La universidad hará todo lo posible para que los estudiantes puedan completar sus cursos en el entorno menos estresante posible, añadió Frazer.
“Sin duda reconstruiremos las cosas, y las reconstruiremos mejor”, dijo. “Si tuviera que decir algo sobre la gente de aquí, diría que son resilientes”.
