Una escuela chárter pública de artes escénicas en Tampa, que atiende exclusivamente a estudiantes de minorías y en situación económica desfavorable, podría cerrar sus puertas a mitad de año tras recibir una carta de funcionarios del distrito sobre “graves deficiencias de seguridad”.
La carta del distrito, con fecha del viernes, tomó por sorpresa a los altos directivos de Walton Academy for the Performing Arts en Seminole Heights.
Los padres recibieron una carta del distrito poco después de que la directora de Walton y la presidenta de la junta se enteraran de que el superintendente del distrito, Van Ayres, planeaba recomendar que la carta constitutiva de la escuela “fuera terminada de inmediato” en la reunión del martes.
La carta hacía referencia a una inspección realizada el viernes anterior, en la que los funcionarios del distrito encontraron un portón delantero sin cerrar, áreas designadas como refugio durante los simulacros de seguridad que no estaban claramente señalizadas y algunas aulas “abarrotadas de mochilas, escritorios y otros objetos”. La carta también indicaba que un sistema de emergencia para comunicarse con los socorristas no pudo activarse durante una prueba.
Los directivos de Walton rechazaron las acusaciones, señalando el martes que habían pasado inspecciones rutinarias durante más de 20 años y que los problemas señalados ya se habían solucionado antes de que se enviara la carta.
Walton Academy abrió sus puertas en 2004. Desde entonces, la matrícula en las escuelas chárter ha crecido considerablemente en todo el condado de Hillsborough. El año pasado había más de 35.000 estudiantes distribuidos en 56 escuelas chárter en el condado.
Sam Walton, compositor, productor y músico, fundó la escuela junto a su esposa Tanika, instructora de danza, coreógrafa y artista escénica, quien actualmente es la directora de la institución.
La escuela fue la primera chárter del condado de Hillsborough dedicada a la danza, el teatro y la música. En un momento llegó a tener 180 estudiantes.
Actualmente, la escuela cuenta con 118 alumnos, todos ellos de bajos recursos económicos, según los datos del propio centro, y más del 85% de ellos son afroamericanos. Tiene siete profesores, la mayoría en proceso de obtener su certificación.
Walton fue la única escuela del distrito que recibió una calificación F basada en las evaluaciones académicas de este año. Sin embargo, ha tenido calificaciones variables a lo largo de los años. Obtuvo dos calificaciones A y una B entre 2006 y 2009, y alcanzó una A tan recientemente como en 2022.
El año pasado, la escuela obtuvo una calificación D. Cerró durante dos semanas debido a las inundaciones provocadas por el huracán Milton, y gran parte de sus pisos tuvieron que ser retirados.
La semana pasada, la escuela presentó ante el distrito su plan de mejora, un requisito para las instituciones con bajo rendimiento.
Tanika Walton informó al distrito que, aunque los resultados recientes de tercer grado y en artes del lenguaje inglés fueron bajos, la escuela había desarrollado un plan de mejora centrado en aumentar la asistencia, la participación de los padres, las tutorías extracurriculares y la retroalimentación a los docentes.
“Hay una diferencia entre esta escuela chárter y una escuela privada, donde la escuela privada podría decir: ‘Bueno, señora Jones, sus hijos no están participando ni cumpliendo nuestras reglas. Así que tendrá que considerar otra institución’”, dijo el vicepresidente de la junta de Walton, Ross Harrop. “Nosotros no tenemos esa posibilidad, ¿cierto? Son nuestros. Lo mejor que se puede hacer es intentar inspirarlos.”
Durante la reunión del distrito, la miembro de la Junta Escolar de Hillsborough, Nadia Combs, cuestionó las finanzas de la escuela. Le preguntó a la directora cuánto ganaba y por qué la escuela aún no podía permitirse reparar los pisos.
La auditoría más reciente de la escuela muestra que tiene un presupuesto de más de 400.000 dólares para administración y más de 800.000 dólares para instrucción, la mayor parte destinada a los salarios de los maestros.
Combs expresó su preocupación por la falta de docentes certificados.
“Cuando veo la cantidad de estudiantes, el 100% de ellos tiene desventajas económicas, y con lo que están haciendo no van a romper ese ciclo de pobreza”, dijo. “Lo lamento, esos estudiantes están ahora en el nivel más bajo, y me preocupa mucho que no vayan a tener una gran oportunidad.”
Tanika Walton cuestionó la decisión de cerrar la escuela durante la reunión de la junta de esta semana.
“¿Cómo pueden pensar en cerrar una escuela que ha estado bien establecida durante 22 años, que no ha tenido hallazgos negativos antes de este año escolar, que ha pasado inspección tras inspección sin observaciones negativas, y que además tiene estabilidad financiera?”, preguntó. “Y resulta que nuestra calificación cae a una F este año escolar, y de repente quieren cerrarla. No lo sé. Tuve que pensar, ¿habrá alguien a quien hayamos molestado sin darnos cuenta?”
La ley de Florida establece que los patrocinadores pueden rescindir de inmediato una carta constitutiva si determinan que “existe un peligro inmediato y grave para la salud, la seguridad o el bienestar de los estudiantes de la escuela chárter”. La escuela tiene 10 días naturales para solicitar una audiencia, y la decisión final debe tomarse en un plazo de 60 días.
