El rápido crecimiento de la población en el condado de Hillsborough está produciendo más basura y llenando su vertedero más rápido de lo proyectado anteriormente.
Ahora, los huracanes Helene y Milton han acelerado los planes de expansión del vertedero, que se encuentra en un área del sureste de Hillsborough que rápidamente se está llenando de nuevas viviendas.
Los funcionarios de residuos sólidos del condado dicen que el vertedero ahora se espera que alcance su capacidad en dos años, en lugar de 2030. Aseguran que aún no es momento de activar la alarma, pero han creado un plan para aumentar el reciclaje y desviar desechos del vertedero. Esperan que los residentes y las empresas contribuyan reciclando más y tirando menos basura.
“Es evidente y visible la cantidad de residuos que se están generando y recolectando”, dijo Danny Gallagher, gerente de proyecto de sostenibilidad y operaciones de eliminación del condado de Hillsborough. “Los residuos generados durante el año pasado solo aceleraron el cierre del vertedero”.
El condado tiene espacio disponible en el campus del vertedero que se puede utilizar para otra celda de eliminación una vez que se obtengan los permisos adecuados. Esto proporcionará un estimado de 20 años, o más, de espacio adicional.
Cuando el condado recolecta residuos, estos pueden ir a uno de tres lugares: reciclaje, una planta de conversión de residuos en energía o el vertedero.
La planta de conversión de residuos en energía del condado quema basura para reducir el volumen de residuos que llegan al vertedero. También genera suficiente electricidad para abastecer a 23,000 hogares al año. Pero la planta en el este de Hillsborough solo puede procesar una cantidad limitada de desechos anualmente, y desde 2015 el condado ha estado produciendo basura más rápido de lo que se puede quemar. Esto deja alrededor de 400,000 toneladas para el vertedero.
El condado recicla los materiales que puede, incluidos los metales que quedan de los residuos quemados. La ceniza de la planta de conversión de residuos en energía y cualquier otro material que no pueda ser reciclado o quemado es llevado al vertedero y enterrado bajo tierra.
Los huracanes Helene y Milton generaron un millón de toneladas de escombros de jardín, equivalentes a siete años de residuos, dijo Gallagher. Se suponía que los desechos de las tormentas serían llevados fuera del condado a otros sitios de eliminación.
Ninguno de los departamentos de residuos del condado es responsable de gestionar los escombros de tormentas, ya que esto lo manejan los coordinadores de obras públicas y desastres. Sin embargo, los residuos de los huracanes aún llegaron al vertedero de Hillsborough cuando no fueron eliminados correctamente.
Hillsborough ha creado un plan maestro con una lista de estrategias recomendadas para preservar la vida útil de su vertedero. Estas estrategias incluyen un mandato para que las empresas reciclen y mejoras en la planta de conversión de residuos en energía para aumentar su capacidad.
Malak Anshassi, profesor asistente en el departamento de ingeniería ambiental de la Universidad Politécnica de Florida, forma parte de un equipo de investigación que estudia la capacidad de residuos en el estado.
En 2023, el estado envió 27.5 millones de toneladas de residuos a vertederos, y Hillsborough y Pinellas estuvieron entre los condados de Florida con la mayor cantidad de residuos recolectados, según datos del Departamento de Protección Ambiental de Florida.
“Nosotros, como estadounidenses en general, más allá de Florida, tenemos una tasa de generación de residuos muy alta porque tenemos una tasa de consumo muy alta”, dijo Anshassi, agregando que el turismo es un factor importante en la cantidad de basura que produce el estado.
Para un condado tan densamente poblado como Pinellas, no hay espacio para otro vertedero. Además, la planta de conversión de residuos en energía no puede expandirse porque se convertiría en una empresa de servicios públicos independiente si creciera más.
Sin embargo, el condado dice que no ve la necesidad de otro vertedero. Actualmente tiene capacidad para unos 80 años más. Los funcionarios están enfocados en lograr cero residuos en el vertedero para 2050 con su plan de gestión de residuos sólidos.
“Pero para el año 2100, cuando posiblemente estemos llenándonos”, dijo Emily LeMay, gerente del programa de residuos sólidos de Pinellas, “es posible que tengamos que enviarlo fuera del condado”.
Hillsborough también busca lograr ambiciosos planes de desvío de residuos y evitar la necesidad de futuros vertederos. Son costosos de construir y mantener, y cuando se cierran, deben ser monitoreados durante 30 años, dijo Gallagher.
“Queremos protegerlo a toda costa porque, en esencia, el espacio es un recurso”, dijo Gallagher. “Solo hay una cantidad limitada de espacio en el planeta, físicamente hablando, y aún menos espacio que realmente pueda ser utilizado como vertedero”.