AMPA — En una ciudad conocida por sus edificios centenarios hechos de ladrillo, la Iglesia Episcopal St. James House of Prayer en 2708 N. Central Ave. se distingue por estar hecha de rocas.
Se destaca hoy.
Y se destacó cuando se completó hace 100 años el mes pasado.
“La iglesia new rock... es quizás la estructura más inusual y atractiva de su tipo en el Sur”, escribió el Tampa Tribune en febrero de 1923.
Ese elogio se debió en parte a su diseño que imita a las iglesias británicas de la Edad Media y en parte a la fuente de las rocas. Los feligreses los tomaron del río Hillsborough.
“Sigue siendo un logro asombroso”, dijo el reverendo Edward Henley de la Iglesia Episcopal St. James House of Prayer.
Pero también sigue siendo un misterio.
Hoy en día, la iglesia está dividida en el origen de las rocas.
¿Eran naturales del río?
¿O venían de otro lugar y luego los arrojaban al río?
“Hay algunos que se preguntan si son rocas de lastre”, dijo Henley.
Las rocas de lastre eran piedras que alguna vez se usaron para equilibrar barcos vacíos. Luego, las cuadrillas descargaron las rocas en un cuerpo de agua antes de recoger la carga.
Durante los años pioneros en las comunidades costeras, esas piedras fueron luego dragadas y utilizadas para la construcción.
En Carolina del Norte y Puerto Rico, las piedras se pueden encontrar en las calles cerca del agua.
En Tampa, esas rocas le dieron el nombre al vecindario de Ballast Point en el sur de Tampa.
“No se sabe cuándo comenzó a usarse el término por primera vez”, dice un artículo de Sunland Tribune de 1983 sobre la historia de Ballast Point, “pero el nombre se acuñó como un punto para que las goletas dejaran caer su lastre de rocas antes de continuar a través del canal de 7 a 9 pies en la bahía de Hillsborough hasta la desembocadura del río Hillsborough”.
El historiador de la iglesia Morris Kennedy se encuentra entre los que creen que las rocas eran naturales del río.
“Las piedras son afiladas y dentadas”, dijo. “Parecen como si hubieran explotado un poco. Creo que fácilmente podrían haber tirado dinamita al agua” para soltar las rocas del lecho del río.
En su cobertura de la construcción de la iglesia, entonces llamada Casa Episcopal de Oración, el Tampa Tribune escribió que las piedras son pedernales con "colores variados" que fueron tomadas del lecho del río de la "casa de campo de Harry Kennedy”, un exmiembro del Concejo Municipal de Tampa. “No se dice que exista ningún depósito conocido de este tipo de roca en ninguna otra parte del estado”.
Según la solicitud aprobada por la iglesia para ser incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1991, la piedra, también conocida como pedernal, "se encuentra naturalmente en Florida". Es abundante en la parte norte del estado y poco común en el sur de Florida.
El registro también dice que la iglesia es una de las dos estructuras en el estado y la única en Tampa Bay que usa sílex como “material estructural”.
Pero hay una casa en el centro de Tampa hecha de piedra de aspecto similar.
Un directorio de la ciudad de Tampa de 1923 enumera a Kennedy viviendo allí en ese momento. La casa en 712 S. Edison Ave. está a tres cuadras de Bayshore Boulevard y a 4 millas de Ballast Point. El Tampa Bay Times no pudo comunicarse con el propietario actual para preguntarle sobre las rocas.
Los artículos del Tampa Tribune de la década de 1920 brindan indicaciones para llegar a otra residencia de Kennedy, una que probablemente sea su lugar de campo. En la década de 1920, Kennedy organizó picnics anuales para las familias fundadoras de la zona. El Tampa Tribune informó que se llevaron a cabo en el río Hillsborough en su casa al este de la subdivisión de Temple Terrace y cerca de la calle 56.
Si de ahí provienen las piedras, dijo Rodney Kite-Powell del Centro de Historia de la Bahía de Tampa, es probable que fueran naturales del río.
“Simplemente no creo que haya balasto tan arriba en el río, ciertamente no lo suficiente para construir una casa y una iglesia”, dijo. "Es poco probable que las piedras de lastre estén en otro lugar que no sea cerca o justo al sur de Ballast Point".
Cuando se erigió la iglesia, las piedras se colocaron en el exterior de las paredes de mortero de cemento que tenían 16 pulgadas de espesor, según el Tampa Tribune. La arquitectura se comparó con la de la Iglesia de San Martín en Canterbury, que “ha existido durante 1,500 años y la Casa de Oración bien puede servir como un lugar de culto durante un período más largo que ese”, escribió el Tampa Tribune.
La apatía casi condenó a la Casa de Oración, que fue fundada en 1907.
En la década de 1990, la membresía disminuyó.
Entonces, en 1997, se fusionaron con la Iglesia Episcopal de St. James, que fue fundada en 1891. Juntos, se convirtieron en la Iglesia Episcopal de la Casa de Oración de St. James.
Hoy, dijo Henley, tienen alrededor de 150 feligreses, cada uno de los cuales se enorgullece de asistir al servicio semanal en una de las “iglesias construidas de manera más singular” de Tampa.
En cuanto a conocer definitivamente el origen de las rocas, dijo Henley, han considerado pedirle a un geólogo que estudie la iglesia, pero disfrute del misterio.
“La historia y la verdad se perdieron en el humo del tiempo”, dijo él. "Eso es lo divertido".