En Florida, al tirar de la cadena del inodoro, los desechos generalmente van a parar a uno de tres lugares.
El agua reciclada, sometida a un tratamiento intensivo, se utiliza para regar céspedes, campos de golf y parques. El agua sobrante se vierte en los cursos de agua locales o se bombea a 300 metros de profundidad.
Los gobiernos locales de toda la bahía de Tampa, y del resto del estado, se apresuran a cumplir con una ley que ya no les permitirá verter esos desechos en ríos y otros cuerpos de agua.
Eso podría ser muy beneficioso para la salud de las vías fluviales locales afectadas por la muerte de pastos marinos y los brotes de marea roja, que se cree que se ven exacerbados por el vertido de aguas residuales.
Pero si los gobiernos locales no pueden deshacerse de ello allí, ¿adónde debería ir?
Están recurriendo a la tercera opción: los "pozos de inyección profunda", una solución común, pero controvertida, que almacena las aguas residuales bajo tierra.
Los ecologistas están divididos sobre si es una buena idea. Los pozos de inyección profunda del sur y centro de Florida entierran aguas residuales tratadas y subproductos industriales, como los que emergieron del derrame de la planta de fosfato de Piney Point en medio de un devastador brote de marea roja en 2021.
Las aguas residuales se bombean a una zona salina del acuífero inferior de Florida, una formación de piedra caliza separada del acuífero superior, que contiene la mayor parte del suministro de agua potable del estado. Se supone que debe permanecer allí, pero los expertos no están seguros de si es así.
Los gobiernos locales han dado luz verde a un puñado de nuevos pozos para cumplir con una ley de 2021 que prohibirá a las ciudades y condados verter aguas residuales tratadas en ríos y océanos.
Tienen hasta 2032 para encontrar otra forma de deshacerse de los millones de galones de agua que se van por el desagüe cada día. La zona cuenta con casi dos docenas de pozos en funcionamiento. Según una base de datos estatal , se han propuesto o están en construcción al menos 10 más.
Algunos grupos ecologistas, entre ellos la sección de Florida del Sierra Club y el Centro para la Diversidad Biológica , temen que la inyección profunda pueda dañar el suministro de agua subterránea del estado.
No está claro exactamente por dónde viajan las aguas residuales inyectadas bajo tierra. Al menos un estudio realizado en los Cayos de Florida ha demostrado que las aguas residuales pueden ascender rápidamente desde pozos profundos hasta las aguas superficiales.
[ JACK PRATOR | Fuente: Departamento de Protección Ambiental de Florida ]
¿Dónde se perforan pozos de inyección profunda en la bahía de Tampa? Los gobiernos locales han aprobado nuevos pozos para satisfacer las necesidades de aguas residuales de una población en rápido crecimiento.
ngenieros y funcionarios locales que han monitoreado estos pozos en el condado de Pinellas desde finales de la década de 1970 afirman que más de 50 años de uso seguro deberían disipar las preocupaciones de los escépticos. Añaden que hay una gran cantidad de aguas residuales residuales y que la demanda de agua reciclada para riego no es suficiente para eliminarlas por completo.
Los defensores también señalan un nuevo tipo de pozo que se está construyendo en el condado de Hillsborough que podría reforzar el suministro de agua potable: estos pozos eliminan las aguas residuales al tiempo que protegen el acuífero de la contaminación por agua salada provocada por el aumento del nivel del mar.
Jeff Cunningham, profesor de la Universidad del Sur de Florida que estudia la ingeniería ambiental y la calidad del agua, dijo que las aguas residuales inyectadas a esa profundidad están separadas del agua potable del estado por una capa de roca gruesa y no porosa.
“La idea es que todo lo que se deposite ahí abajo se quede ahí y no se filtre de nuevo a la superficie”, dijo.
La mayor preocupación de Cunningham reside en la integridad de cada pozo. Si su construcción no cumple con los estándares, existe la posibilidad de fugas que podrían contaminar las aguas subterráneas. Sin embargo, un fallo catastrófico es poco frecuente.
Los expertos entrevistados por el Tampa Bay Times solo pudieron señalar un caso en la historia del estado: un pozo profundo en Melbourne que tuvo una fuga en 1989 y contaminó el suministro de agua potable. “No diría que soy un firme defensor de la inyección en pozos profundos. Simplemente creo que las condiciones geológicas en Florida son bastante buenas, así que, si va a funcionar en algún lugar, probablemente funcione en Florida”, dijo Cunningham.
“Si no vamos a usar la inyección en pozos profundos, entonces me gustaría saber: ¿cuáles son las otras opciones?”.
[DIRK SHADD | Times]
Estación de bombeo 85, ubicada en el antiguo emplazamiento de la planta de tratamiento de aguas residuales Albert Whitted, el 11 de agosto en San Petersburgo. El condado de Pinellas tiene una larga trayectoria con pozos de inyección profunda, que entierran los desechos humanos e industriales a gran profundidad. Los pozos propuestos en San Petersburgo y Largo se encuentran entre los últimos avances de esta controvertida solución para la eliminación de aguas residuales.
San Petersburgo sopesa la posibilidad de construir hasta seis nuevos pozos
San Petersburgo fue una de las primeras ciudades en adoptar los pozos de inyección a finales de la década de 1970, aunque en las décadas siguientes, los impopulares vertidos de aguas residuales empañarían la relación de la ciudad con este controvertido método de eliminación de residuos.
Pero las marejadas ciclónicas y las inundaciones en días soleados que amenazan las viviendas han impulsado un nuevo uso para los pozos: la eliminación de aguas pluviales. St. Pete ya cuenta con 15 pozos profundos que eliminan la mitad de las aguas residuales de la ciudad.
En total, San Petersburgo produce 11 mil millones de galones de aguas residuales tratadas cada año, según datos de la ciudad. Eso es suficiente para llenar 44 estadios Tropicana Fields.
En 2016, la ciudad vertió 220 millones de galones de aguas residuales sin tratar completamente en la bahía de Tampa y otros cursos de agua. Esto motivó una investigación por parte de funcionarios ambientales estatales , quienes se encargan de hacer cumplir los límites de contaminación del agua que se vierte en los cursos de agua y los pozos.
Tres años después, los funcionarios de San Petersburgo volvieron a infringir la ley estatal al bombear 21 millones de galones más de estas aguas residuales a sus pozos profundos durante un período de más de un año.
En una carta enviada a la ciudad en junio , la organización ambiental sin fines de lucro Suncoast Sierra Club compartió las preocupaciones de sus miembros sobre los pozos de inyección profunda. El grupo señaló que estos pozos son mejores que verter aguas residuales en aguas superficiales, pero que la inyección profunda les preocupaba por varios motivos, incluyendo el daño ambiental, la dificultad para rastrear las aguas residuales y los problemas con la confianza pública.
Los próximos pozos de inyección de la ciudad podrían enterrar aguas pluviales, no aguas residuales, a gran profundidad. Según Claude Tankersly, director de obras públicas y servicios públicos de la ciudad, se está considerando invertir 30 millones de dólares en seis pozos de inyección adicionales para drenar las zonas bajas durante las fuertes lluvias.
“Nuestro objetivo es evacuar el agua de los barrios de difícil acceso para proteger las viviendas”, escribió Tankersly en un correo electrónico. “En ocasiones, canalizar el agua bajo tierra puede ser la única solución para evitar inundaciones en otros barrios”. Pero aún no es un hecho consumado, dijo.
Si la ciudad decide construir estos pozos, se financiarían con el bono GO de San Petersburgo , un fondo de 600 millones de dólares destinado a mejoras en la infraestructura de aguas pluviales y residuales que, según la ciudad, son muy necesarias tras los huracanes de 2024. Los votantes decidirán próximamente, mediante referéndum en noviembre, si aumentan los impuestos sobre la propiedad para financiar estos proyectos.
Pinellas añadirá pozos tras clausurar los antiguos
En 2003, el condado de Pinellas clausuró sus pozos de inyección profunda y los selló permanentemente con hormigón. Tras las mejoras en el tratamiento de aguas residuales en una planta de Palm Harbor, el condado comenzó a verter todos sus efluentes excedentes en aguas superficiales.
Dos décadas después, los líderes del condado han decidido que se necesitan nuevos pozos.
El condado de Pinellas finalizó los diseños para dos pozos profundos, uno de ellos en su planta avanzada de tratamiento de aguas residuales de South Cross Bayou, que produce un promedio de 22 millones de galones por día.
Los dos pozos del condado podrán extraer hasta 30 millones de galones diarios. Está previsto que la construcción comience el próximo año.
Según Daniel Umberger, gerente de hidrogeología de los servicios públicos del condado de Pinellas, las aguas residuales que no se reutilizan para el riego se vierten en Joe's Creek, desde donde fluyen a través de John's Pass por vía fluvial intracostera.
El personal había analizado varias alternativas:
¿Podrían convertir el excedente en agua potable? Dejando a un lado el reto de convencer a los clientes de la repugnancia que genera el concepto de "agua del inodoro al grifo" , un acuerdo con Tampa Bay Water prohíbe a los gobiernos miembros vender su propia agua.
¿Otras ciudades querían su agua reciclada? Algunas sí, pero no la suficiente.
¿Lograron convencer a los reguladores estatales de que sus aguas residuales contenían bacterias beneficiosas y que verterlas en los cursos de agua era realmente beneficioso para la bahía de Tampa? La agencia ambiental de Florida rechazó ese plan.
Finalmente, el personal del condado volvió a utilizar pozos profundos. El precio era el adecuado y la capacidad de los pozos podía proporcionar suficiente margen para satisfacer la demanda, dijo Umberger.
Es consciente del escepticismo que rodea a los pozos profundos, pero afirma que no hay nada de qué preocuparse.
“Es infalible”, dijo Umberger. “Otras ciudades y condados del estado lo han estado haciendo durante décadas sin ningún problema”.
[FOTO CORTESÍA DE LA CIUDAD DE LARGO | Cortesía de la ciudad de Largo]
Dos de los pozos de inyección profunda propuestos se ubicarían en la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad de Largo.
Largo consigue su primer par de pozos profundos
En octubre, los comisionados de la ciudad de Largo destinaron 8 millones de dólares a la construcción de dos pozos de inyección profunda en su planta de tratamiento de aguas residuales. Los contratistas comenzaron las perforaciones este año.
Los pozos, con un coste de 26 millones de dólares, se financiarán en gran parte con un préstamo federal condonable y se complementarán con una subvención de 500.000 dólares del Programa del Estuario de la Bahía de Tampa. Los pozos de Largo son particularmente importantes para la salud de la bahía.
Según los funcionarios municipales, los pozos desviarán 6 millones de galones de efluentes tratados de la bahía de Old Tampa, que lleva mucho tiempo sufriendo contaminación por nutrientes, mala circulación del agua y problemas con las praderas marinas.
Restaurar la calidad del agua de la bahía de Old Tampa es una prioridad clave para el programa del estuario, afirmó la subdirectora Maya Burke. Décadas de vertidos superficiales han demostrado daños cuantificables en la bahía.
Un estudio del programa de estuarios reveló que el derrame de Piney Point probablemente empeoró un brote de marea roja. Los estudios bienales sobre pastos marinos en la bahía de Tampa vinculan la disminución de la cobertura vegetal con el flujo de agua dulce proveniente de la escorrentía pluvial contaminada y del río Hillsborough.
“¿Qué ocurre si la inyección en pozos profundos contamina el agua potable o si se dispersa? Son preocupaciones válidas”, dijo Burke. “Pero, en mi opinión, cuando se trata de un daño conocido frente a uno desconocido, probablemente se debería priorizar evitar el daño conocido”.
