Fotografía de JEFFEREE WOO / Times
Defensores de la campaña del referéndum fiscal del condado de Hillsborough para impulsar el salario de los maestros afuera de la Biblioteca Regional Jan Kaminis Platt el 30 de octubre en Tampa.
A medida que se disipaba el polvo de las elecciones generales del martes, gran parte de la conversación en Florida se centró en cómo el estado se ha vuelto más sólidamente republicano y en cómo el gobernador Ron DeSantis todavía tiene una inmensa influencia política.
Sin embargo, en un área, la política partidista no dominó: la educación pública.
Los votantes no aprobaron una enmienda estatal, impulsada por legisladores republicanos, para regresar a elecciones partidistas para juntas escolares. En muchos condados, incluido Pinellas, rechazaron a candidatos respaldados por líderes partidistas como DeSantis, cuyo apoyo tuvo menos peso que en 2022. De los 23 candidatos que el gobernador respaldó formalmente este año, 13 perdieron y 10 ganaron.
Al mismo tiempo, los votantes aprobaron propuestas de los distritos escolares para renovar o aumentar los impuestos locales a la propiedad o las ventas en 21 de 22 condados, independientemente de las corrientes políticas predominantes en sus comunidades. Las aprobaciones fueron por amplios márgenes, a pesar de que DeSantis criticó dichos referendos calificándolos de "absolutamente no el camino a seguir".
"Esto te dice que, sin importar si eres republicano, demócrata o independiente, a la gente le importa la educación", dijo Nadia Combs, miembro de la junta escolar del condado de Hillsborough, quien ganó la reelección en agosto a pesar de ser blanco de DeSantis para su derrota.
Combs se mostró sorprendida de que el referendo sobre el impuesto a la propiedad en su distrito, destinado a aumentar los salarios de los maestros, que fracasó hace dos años, obtuviera un 66% de apoyo, incluso cuando el condado de Hillsborough "se tornó rojo" en otras elecciones y las familias enfrentaron dificultades económicas tras dos huracanes en la región.
"Esto me da esperanza de que nuestra comunidad está priorizando la educación", afirmó.
Charlie Kennedy, exmiembro y recién elegido miembro de la junta escolar del condado de Manatee, dijo que el mismo tema surgió en su mesa de desayuno al día siguiente de su victoria. Kennedy señaló que Manatee votó sólidamente por Donald Trump como presidente, pero lo eligió a él y a la exmaestra Heather Felton —a quienes describió como "criticados como socialistas"— para formar parte de la junta. Los votantes también renovaron el impuesto a la propiedad del distrito escolar con un 82% de apoyo.
"Está claro que hay apoyo bipartidista no solo para las escuelas públicas, sino también para la profesionalidad en los miembros de las juntas escolares", dijo. "La educación pública es el único lugar donde todavía hay espacio para el bipartidismo, y lo hemos visto en todo el estado".
El condado de Pinellas experimentó una dinámica similar. Sus votantes rechazaron un esfuerzo por volcar la junta escolar hacia una mayoría conservadora respaldada por DeSantis y duplicaron la tasa del referendo del impuesto escolar a la propiedad, incluso cuando ampliaron la mayoría republicana en la comisión del condado y respaldaron a Trump.
La consultora política Beth Rawlins, quien ha trabajado en varios referendos en Florida, incluidos los de las escuelas de Pinellas, dijo que ha visto repetidamente que las personas confían en su propio juicio en lugar de en las recomendaciones políticas cuando tienen experiencia directa con el tema.
Y pocas cosas en el gobierno local resuenan más que las escuelas, que a menudo son los mayores empleadores de sus condados y educan a la mayoría de los niños.
"Cuando las personas se enfrentan a temas que son locales, con cosas que tocan como sus escuelas o sus carreteras, tienden a dejar de lado los juegos partidistas", dijo Rawlins.
Florida no es el único lugar donde se ve esta división, dijo Jennifer Berkshire, autora que enseña sobre la política de la educación pública en la Universidad de Yale.
Kentucky, por ejemplo, fue uno de los primeros estados en ser declarado para Trump el martes. Sus votantes también rechazaron contundentemente una enmienda propuesta que habría permitido a los legisladores estatales financiar vales escolares privados con dinero público.
Los habitantes de Nebraska respaldaron a Trump mientras rechazaban una medida de vales escolares.
"Si hablas con padres que son republicanos o demócratas, la visión de lo que quieren es notablemente similar", dijo Berkshire. "También tienen muy claro lo que no quieren. No quieren que las escuelas se conviertan en arietes partidistas".
Sue Woltanski, miembro de la junta escolar del condado de Monroe, quien escribe un blog en defensa de la educación pública tradicional, dijo que ve esa realidad en su distrito, predominantemente republicano y cada vez más caro. Los residentes entienden que para vivir en la cadena de islas, tienen que pagar un salario digno a los maestros y quieren tener escuelas cerca de sus vecindarios.
"Cuando rompes eso, rompes la comunidad", dijo Woltanski, mencionando el clamor que surge en el condado de Duval, en el norte de Florida, por propuestas recientes para cerrar escuelas de barrio.
Los votantes de Monroe aprobaron dos referendos fiscales escolares el martes.
"La gente entiende que no están financiadas lo suficiente", dijo. "Quieren financiamiento para sus escuelas y menos caos".
La elección de escuelas ha alterado la estrategia detrás del apoyo a los referendos escolares en los últimos años, dijo Nathan Hoffman, director legislativo senior de la Fundación para el Futuro de Florida, creada por el exgobernador Jeb Bush.
Desde 2019, los legisladores han exigido a los distritos compartir los ingresos del referendo con las escuelas chárter en sus condados. Eso ha ampliado el apoyo para incluir a un grupo más diverso de votantes, dijo Hoffman, porque más personas se benefician del resultado.
"Ese es un tema donde el cálculo es diferente a republicano contra demócrata o pro-impuestos contra anti-impuestos", dijo, ampliando la idea de que la política educativa es más personal que muchos otros asuntos.
Al mismo tiempo, Hoffman señaló que los votantes también parecieron respaldar la agenda educativa que los republicanos impulsaron en los últimos dos años, ya que aumentaron la supermayoría republicana en ambas cámaras de la Legislatura estatal.
Andrew Spar, presidente del sindicato de maestros de la Asociación de Educación de Florida, sugirió que ese resultado destacó una desconexión entre lo que la gente quiere de sus escuelas y el debate político en Tallahassee.
"La educación pública es un tema no partidista", dijo. "Aunque realmente intentaron hacerlo partidista, no han tenido éxito. ... Cuando la gente comenzó a mirar lo que realmente quiere de sus escuelas públicas, eligieron personas y votaron por referendos para que eso sucediera".
Desde 2018, solo cuatro referendos fiscales escolares han fallado, mientras que decenas han sido aprobados.
Algunos podrían preguntarse por qué las escuelas necesitan todo ese dinero, dijo Hoffman. Señaló el aumento de financiamiento estatal para los salarios de los maestros y aumentos modestos en el financiamiento por estudiante.
"La gente local tiene que asumir la carga", concluyó Andrea Messina.
