
DOUGLAS R. CLIFFORD / Times
Los escombros dañados por las inundaciones llenan la servidumbre en el motel Royal North Beach, ubicado en 657 Mandalay Ave, el martes 22 de octubre de 2024, en Clearwater Beach. Es uno de los varios lugares en el área donde la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ofrece alojamiento gratuito en hoteles para los residentes desplazados de Tampa Bay.
Jennifer Gans sintió alivio cuando se enteró de que podría hospedarse en un hotel de forma gratuita mientras esperaba las reparaciones de su casa en Shore Acres.
No más dividir su tiempo entre la casa de su novio, a una hora al norte, y las casas de varios amigos. No más sentir culpa por ocupar el espacio de otras personas.
"Estamos viviendo en como nueve áreas diferentes," dijo. "Básicamente estoy repartida por toda Tampa Bay."
El jueves, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) anunció que los residentes elegibles —aquellos cuyas casas quedaron inhabitables por los huracanes Helene y Milton— podrían tener estancias en hoteles financiadas en una lista de propiedades que forman parte del programa de refugios transitorios de la agencia. Los residentes fueron notificados de su elegibilidad la semana pasada.
Sin embargo, la lista de opciones es corta. Demasiado corta para acomodar la gran demanda de los residentes desplazados, cansados de estar en habitaciones improvisadas o durmiendo en sofás.
Encontrar un lugar elegible para hospedarse ha demostrado ser una odisea frustrante, poniendo a prueba la paciencia y la voluntad de personas que ya han sido empujadas al límite.
En el condado de Pinellas, nueve propiedades estaban listadas el martes como participantes en el programa de FEMA, según un mapa visible para los residentes elegibles. La mayoría son moteles y posadas en lugares como Pinellas Park, Dunedin y Clearwater Beach. La única disponibilidad en las islas barrera el martes por la mañana, Royal North Beach, parecía estar inundada en la primera planta y rodeada de inodoros empapados y muebles dañados en la acera.
Gans pasó por una montaña rusa emocional antes de asegurar una reserva para casi un mes más tarde en un hotel. Pensó que había tenido suerte, luego se desesperó por su mala suerte y finalmente volvió a celebrar.
Tan pronto como FEMA la notificó sobre su elegibilidad, se detuvo al costado de la carretera y comenzó a visitar hoteles en persona. Consiguió una reserva en el Fairfield Inn and Suites en Clearwater Beach por dos semanas, comenzando el lunes.
El lunes por la mañana, su auto estaba listo y empacado cuando recibió una llamada. El hotel ya no podía acomodar su estancia gratuita, dijo la voz en la línea. Estaba de vuelta en el punto de partida.
“Me quedé como, ‘¿Qué?’ Estoy literalmente empacada. No tengo adónde ir,” dijo Gans.
Así comenzó otro ciclo de llamadas telefónicas interminables, con nervios de punta. Gans incluso intentó con propiedades en el condado de Hillsborough, donde había cinco opciones listadas el martes por la mañana. El lunes, solo había dos.
¿Comfort Inn en la Avenida 54 de St. Petersburg? Nada. ¿Roadway Inn en Busch Boulevard? Todo lleno. Una propiedad cerca del recinto ferial del estado de Florida tenía una habitación por una noche, pero nada más.
Después de intentar en seis propiedades, Gans se rindió. Se iría de nuevo a la casa de su novio por la noche.
El martes, llamó de nuevo al Fairfield Inn. Esta vez, supo que un error de reserva la había ubicado en un hotel asociado que no trabajaba con FEMA. Después de días de búsqueda desesperanzada, Gans se sintió agradecida incluso por una espera de cuatro semanas.
"Yo sé que está lejos, pero al menos es algo," dijo.
Una avalancha de demanda
En las propiedades que están trabajando con la agencia, la demanda ha superado la disponibilidad de habitaciones en pocos días, dijo David Keister, asociado de recepción en el Comfort Inn en la Avenida 54. El hotel no está obligado a reservar un número específico de habitaciones para los solicitantes, dijo. En su lugar, los residentes desplazados que buscan refugio gratuito deben competir con personas de fuera de la ciudad y residentes que pueden pagar su estancia.
En este momento, alrededor de 25 solicitantes están hospedados en el Comfort Inn, dijo Keister. Más llegarán a medida que mejore la disponibilidad en las próximas semanas. Pero ha tenido que rechazar a unos 60.
"Todo el mundo está tratando de encontrar algo," dijo.
Un portavoz de FEMA dijo que la agencia está trabajando con socios locales y estatales para alentar a más propiedades a inscribirse en el programa. También mencionó que los residentes pueden expandir su búsqueda a propiedades dentro de un radio de 50 o 100 millas para encontrar más opciones.
Dentro de un radio de 50 millas de Shore Acres, por ejemplo, había 32 opciones potenciales el martes por la tarde, con 18 en los condados de Pinellas, Pasco y Hillsborough.
Una propiedad en Treasure Island, el Island Inn Beach Resort, está luchando por ser incluida en la lista. El gerente general, Ryan Fahey, dijo que el complejo, una combinación de condominios y hoteles, trabajó con FEMA después del huracán Irma. Pero recibió un correo electrónico automático el lunes diciendo que la solicitud del resort para acoger a residentes desplazados fue rechazada porque la propiedad está listada como condominio.
Ahora está haciendo llamadas, destacando los servicios del resort y su atención las 24 horas, tratando de convencer a la agencia de que le permita abrir sus 40 a 50 habitaciones disponibles a los solicitantes de FEMA.
"Preferiría ayudar a todos los de aquí que intentar atraer a gente de fuera del estado," dijo. "De todas formas, no pueden ir a la playa."
Algunos residentes han optado por pagar cada noche en el hotel de su elección, a veces aprovechando descuentos para residentes. Jeff Hickman está pagando $159 por noche para quedarse en el Wyndham Grand Clearwater Beach después de que el hotel eliminara las tarifas de resort y ofreciera un descuento del 30% en las tarifas nocturnas.
Puede caminar hasta su trabajo en The Shipwreck, su bar junto a la playa que está en reparaciones. Su otra opción a poca distancia es Royal North Beach.
"Lo que me ofreció el gobierno simplemente no iba a funcionar para mí, especialmente estando fuera de la playa en un motel," dijo.
Una victoria de último minuto
Algunos residentes necesitan alojamiento cerca de casa.
Eveny Medeiros pasó su fin de semana conduciendo a cada propiedad que pudo encontrar listada en el condado de Pinellas, tratando de reservar una estancia para su familia. Al igual que Gans, seguía recibiendo negativas.
"Tengo hijos que van a la escuela y yo trabajo," dijo. "No podemos simplemente irnos fuera del condado."
El lunes, actualizar compulsivamente la lista de hoteles disponibles dio sus frutos para Medeiros. Un hotel en el centro de St. Petersburg, el Ponce de León, apareció. El hotel no respondió llamadas telefónicas, pero Medeiros envió a su esposo, quien estaba recogiendo a su hija de la escuela, para que corriera al hotel en persona.
Durante 30 minutos, su esposo esperó, contando la cantidad de personas en la fila, todas solicitantes de FEMA. Llegó al frente justo cuando se reservaba la última habitación.
Dejó su nombre y número, y esa noche, llegó una llamada milagrosa. Podrían registrarse el martes, probablemente por cinco noches o menos.
Pero si eso significaba un espacio donde su pequeño pudiera esparcir sus juguetes a su antojo, lo aceptarían.
"Quieres tu propio espacio, con tu propia familia," dijo Medeiros. "No quieres sentirte como una carga, cambiando la vida de otras personas."