Mientras miles de floridanos huían de las comunidades costeras antes del huracán Helene, Michael Slattery se dirigía hacia ellas.
En las últimas horas antes de la peor tormenta que Tampa Bay había tenido en un siglo, Slattery estaba en Madeira Beach perforando sensores de presión profundamente en la arena.
Los datos recogidos de estos dispositivos ayudaron a los gobiernos locales, a los primeros respondedores y al público a comprender mejor cómo la marea de la tormenta del huracán amenaza a las ciudades costeras de baja altitud, incluyendo las del condado de Pinellas.
El equipo de científicos del U.S. Geological Survey, incluidos Slattery, ayudó a predecir con precisión que las playas de Pinellas serían inundadas por la marea, enviando miles de libras de arena a casas y negocios.
Slattery, quien tiene 20 años de experiencia en investigación científica y fue profesor de la Universidad de Tampa durante casi una década, fue despedido el 14 de febrero en medio del esfuerzo expansivo de la administración del presidente Donald Trump para reducir la fuerza laboral federal.
Se une a la creciente lista de guardabosques, científicos y trabajadores de refugios de vida silvestre dentro del Departamento del Interior de EE. UU. cuyos trabajos se dedicaron a los espacios naturales de Florida, y al lugar que los seres humanos ocupan dentro de ellos. Más de 2,000 empleados del departamento han sido despedidos en las últimas semanas.
“Me encantaba el trabajo, me encantaba el equipo con el que estaba trabajando, y sentía que realmente estábamos haciendo la diferencia y avanzando,” dijo Slattery, de 44 años. “Cada vez que puedes llevar la ciencia a las personas que luego pueden actuar sobre ella, estás haciendo lo correcto.”
Slattery estaba en medio de trabajar con varios funcionarios del condado, expertos estatales y asociaciones de condominios para mejorar la herramienta de pronóstico de la agencia que da a los oficiales de emergencia una ventaja de seis días para predecir cómo un huracán inminente podría dañar las comunidades costeras.
También estaba llevando a cabo encuestas costeras para comprender mejor cómo la playa de Sand Key y Madeira Beach cambian con el tiempo, y trabajando con socios en los Cayos de Florida para predecir mejor cómo los arrecifes de coral afectan la marea de tormenta.
Slattery dijo que fue abordado por un supervisor el 14 de febrero.
“Vas a ser despedido,” recordó que le dijo. “No sé por qué esto está sucediendo. No sé por qué te están despidiendo.”
A la agencia se le había pedido proporcionar una lista de empleados en su período de prueba que fueron contratados recientemente, y el nombre de Slattery estaba en ella con la salvedad de que él era esencial para el equipo de científicos. Había dejado su carrera de casi una década como profesor de ciencias marinas en agosto para tomar el trabajo en el U.S. Geological Survey porque quería conectar al público con la ciencia costera más reciente.
Para hacer las cosas más confusas, el puesto de Slattery de cuatro años fue financiado por el Congreso en respuesta al impacto del huracán Ian en el suroeste de Florida, según los registros de asignaciones congresionales de 2022. Slattery dijo que el dinero había sido distribuido en una cuenta destinada a su empleo. Los fondos para su salario anual de $67,000 no podían ser recuperados o reasignados, dijo Slattery.
“No creo que nadie discutiría que el gobierno no debería ser lo más eficiente posible. Pero hay una diferencia entre despedir a la gente de manera arbitraria y realmente pasar por el proceso de determinar dónde están las ineficiencias,” dijo Slattery.
Unos días después de ser despedido, Slattery tenía programada una evaluación mensual de la erosión de la playa en Madeira Beach, que generalmente toma un equipo de dos científicos. No está seguro si la encuesta se llevó a cabo.
En la carta de terminación de Slattery, el director de operaciones del Departamento del Interior escribió que fue despedido por bajo rendimiento porque “no demostró aptitud o calificaciones para continuar con su empleo.” Pero las evaluaciones de rendimiento de sus supervisores directos, compartidas con el Tampa Bay Times, cuentan una historia diferente.
“El rendimiento de Michael apoyando al centro de ciencias en este año fiscal ha sido sobresaliente,” escribió su jefe en una evaluación. Slattery tomó “una iniciativa extra” y fue un líder natural que superó las expectativas. Otros empleados del Departamento del Interior, incluidos los guardabosques del único refugio de vida silvestre de Florida dedicado a manatíes, también fueron despedidos a pesar de recibir evaluaciones de rendimiento brillantes.
Después de que Slattery fue despedido, su supervisor envió documentos a su correo electrónico personal para probar que no fue despedido por su rendimiento.
“Me di cuenta de lo excelente que estabas haciendo el trabajo para nosotros, y me hizo increíblemente triste y frustrado perderte como parte valiosa de nuestro equipo,” escribió su supervisor en un correo electrónico del 20 de febrero. Un portavoz del departamento dijo que no comentaría sobre asuntos de personal.
Slattery teme que el lenguaje en su carta de terminación pueda evitar que se haga elegible para los fondos de desempleo del estado o que consiga otro empleo. Planea apelar la decisión de la agencia. Después de que un juez suspendiera los despidos federales la semana pasada, la Casa Blanca dijo que despedir a los empleados en período de prueba sería en última instancia una decisión de cada agencia gubernamental.
Grupos de defensa están pidiendo a la administración de Trump que reconstituya a los empleados despedidos.
La representante demócrata Kathy Castor, que representa a la Bahía de Tampa, dijo que los despidos masivos de empleados como Slattery son “derrochadores” y podrían costar vidas.
“Los vecinos están tratando de reconstruirse después de huracanes consecutivos, y no es fácil,” dijo Castor en una declaración al Times. “Despedir indiscriminadamente a trabajadores responsables de proteger nuestras comunidades costeras es miope, nos hace menos seguros, y costará vidas.”
Slattery ya ha enviado una serie de solicitudes para trabajos de ingeniería, geología y datos. Pero dice que echará de menos ser un puente entre la comunidad científica y el público.
Dos semanas después de ser despedido, Slattery condujo hasta Madeira Beach, donde debía llevar a cabo la encuesta de la playa que había planeado.
En el asiento trasero de su coche había restos de un trabajo soñado: soportes para computadoras, un calendario viejo y un libro sobre dinámica costera.
