El primer golpe llegó cuando las aguas que subían afuera de su apartamento en St. Pete Beach arruinaron sus autos y cerraron su lugar de trabajo, el Paradise Grille. Luego vino la carrera para solicitar la ayuda estatal por desempleo.
Como cientos de trabajadores de restaurantes desplazados, Daniel y Makaila Zelin se apresuraron tres días después de la tormenta a CareerSource Hillsborough Pinellas, que asiste con colocación laboral y solicitudes de desempleo.
Presentaron reclamaciones cada semana, algo que los trabajadores desplazados deben hacer repetidamente para seguir calificando para la ayuda. El programa estatal regular proporciona un máximo de $275 por semana durante tres meses, lo suficiente para cubrir algunas facturas y alimentos, pero no los $2,500 de renta mensual de la pareja.
Mientras esperaban a que llegara el dinero, solicitaron empleos y más ayudas por desastre sin éxito. Pasó un mes. Luego, dos más. Daniel asumió trabajos temporales en remediación de moho. Un restaurante en Madeira Beach le dijo a Makaila que estaba contratada, pero luego dejó de responderle antes de que llegara su primer día de entrenamiento, dijo.
Para cuando un funcionario del condado de Pinellas les entregó una notificación de desalojo a principios de enero, tenían un atraso de $4,000 en la renta. No han recibido ni un centavo del desempleo estatal, ni de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) ni de las otras ayudas y programas de subvenciones a los que han solicitado.
Las comunidades costeras de Pinellas están llenas de personas que perdieron sus trabajos durante las tormentas y ahora esperan los cheques de desempleo meses después. Citando daños insuperables, Sweet Brewnette, en Madeira Beach, se vendió en diciembre. La expropietaria Vicki Ferrari dijo que sus 16 empleados carecían de ayuda estatal casi tres meses después de perder sus trabajos.
Un representante de la agencia estatal, FloridaCommerce, no respondió preguntas sobre cuántos solicitantes han recibido ayuda en los meses posteriores a las tormentas. Pero instó a los solicitantes a comunicarse con el centro de ayuda de la agencia y verificar los mensajes enviados a su cuenta si aún no han recibido un cheque.
Los largos retrasos sugieren que el programa estatal está experimentando un cuello de botella, dijo Rachel Arnow-Richman, profesora de derecho laboral de la Universidad de Florida. Ese cuello de botella plantea problemas financieros a largo plazo para los trabajadores de la playa desempleados como los Zelin, quienes deben lidiar con calificaciones crediticias reducidas y desalojos.
Ellos solían soñar con abrir su propio restaurante. Después de meses de deuda acumulada, sus calificaciones crediticias son demasiado bajas para obtener un préstamo para pequeñas empresas, dijeron los Zelin. Se están preparando para luchar contra su desalojo en los tribunales mientras piden dinero prestado a sus padres para encontrar un lugar donde vivir, probablemente lejos de St. Pete Beach.
“Estoy más allá de estar mentalmente mal”, dijo Makaila Zelin. “Tuve que abandonar la escuela de posgrado por esto, y probablemente no pueda regresar por mucho tiempo. Toda mi vida, por la que trabajé extremadamente duro, fue completamente destruida”.
El escrutinio durante la pandemia trajo pocos cambios
El sistema de desempleo de Florida estuvo bajo fuego incluso por parte del gobernador Ron DeSantis durante la pandemia, cuando la tasa de desempleo del estado se acercó al 15 %, con los trabajadores del sector de la hospitalidad enfrentando las mayores pérdidas.
El sistema de Florida fue el segundo más lento del país en procesar solicitudes durante los primeros meses de la pandemia, según el Tampa Bay Times. En agosto de 2020, DeSantis dijo que el sistema estaba diseñado para crear "obstáculos inútiles" para los trabajadores.
Más tarde, en 2020, la agencia estatal contrató a una firma externa para explorar por qué el sistema del estado había fallado. Y en 2021, los legisladores estatales otorgaron fondos a la agencia para modernizar su sistema de procesamiento de reclamaciones. Este año, la agencia de desempleo dijo que estaba en la fase final de modernización del sistema para ayudar a quienes solicitan ayuda.
Los legisladores consideraron, pero nunca llevaron a cabo, aumentar el beneficio máximo que los trabajadores pueden recibir: un total de $275 por semana durante tres meses, o $3,300.
“Eso no cubre mucho para cubrir tus costos de vida, particularmente para las familias”, dijo Cindy Huddleston, analista principal del Instituto de Políticas de Florida. “Ha sido así durante años. Hemos modelado nuestro programa para proporcionar la menor cantidad de asistencia posible”.
Texas, por ejemplo, da a los trabajadores un máximo de $591 por semana durante seis meses, un total de más de $15,000 al año. Más de una quinta parte de los trabajadores desempleados recibe beneficios estatales.
A diferencia de la pandemia, la tasa de desempleo de Florida después de los huracanes del año pasado se ha mantenido por debajo del 4 %.
Pero eso no significa que sea más fácil presentar una reclamación. Florida está rezagada en comparación con otros estados en un indicador clave: el porcentaje de personas desempleadas que realmente reciben beneficios estatales. En el tercer trimestre de 2024, alrededor del 9 % de las personas desempleadas en Florida recibieron ayuda estatal, según datos del Departamento de Trabajo de EE. UU. El estado ocupó el puesto 52 en la nación, por debajo de algunos territorios.
La tasa de Florida era igualmente baja durante el primer trimestre de 2020, cuando comenzó la pandemia. Aumentó rápidamente a partir de ahí con programas federales de desempleo como los del American Rescue Plan Act, y luego cayó en 2022 y 2023. La tasa a fines del año pasado, mientras los huracanes azotaban partes del estado, fue la más baja desde que comenzó la pandemia.
No todas las personas desempleadas son elegibles para recibir beneficios, como aquellos que renuncian voluntariamente a sus trabajos. Pero la agencia estatal publicitó programas de desempleo para quienes se vieron afectados por los daños de las tormentas.
Arnow-Richman dijo que la agencia de Florida debería priorizar las reclamaciones de desempleo que resultaron de los huracanes.
“Cuando es tan evidente que (las personas perderán sus trabajos porque) un negocio está cerrando o hay un desastre natural, tal vez podamos imaginar que haya algún tipo de vía rápida para esas situaciones”, dijo.
Arnow-Richman dijo que quiere leyes más estrictas de protección laboral, que podrían requerir que los empleadores den indemnización por despido a los trabajadores asalariados si sus trabajos son terminados abruptamente.
Los trabajadores de playa en pequeñas empresas familiares nunca han tenido esa red de seguridad.
Llamadas airadas, apelaciones y rendirse
En diciembre, Daniel Zelin recibió una respuesta indeseada a su reclamación de desempleo: una actualización de estado que decía "no elegible".
Había renunciado a un trabajo en manufactura tecnológica en marzo pasado, luego asumió un nuevo rol en Paradise Grille poco después. La agencia estatal se enfocó en su decisión de renunciar a ese trabajo, no en lo que le había sucedido a su lugar de trabajo en la playa durante casi seis meses.
Intentó defender su caso en una apelación, realizada por teléfono, con la agencia estatal. Nuevamente, fue denegado y le dijeron que podía apelar a otra comisión estatal.
A menos que un abogado tome su caso pro bono, no es optimista.
Braeden Durbin, un cocinero de Paradise Grille, también está en espera
Su estado en el sitio web estatal ha mostrado "pendiente de adjudicación" durante meses. Cuando Durbin intentó llamar a la agencia para hacer preguntas o corregir posibles errores, permaneció en espera durante horas, según contó.
Finalmente, dejó de presentar sus solicitudes semanales. Vendió su bote y dos cañas de pescar para pagar el alquiler.
"Me he acostumbrado al modo de vida promedio estadounidense: la deuda de tarjetas de crédito", dijo, agregando que su puntaje crediticio ha disminuido en 100 puntos desde Helene.
Bridget Robison, una artista autónoma en St. Pete Beach, solicitó asistencia por desempleo en casos de desastre, un fondo federal destinado a quienes no califican para el programa regular de desempleo de su estado.
Presentó su solicitud para ese programa a través de la agencia estatal de desempleo.
Le tomó dos docenas de llamadas al día para comunicarse con alguien en la agencia poco después de Helene, según relató. Cuando finalmente presentó su solicitud, ingresó para ver un resultado desalentador: de alguna manera, las respuestas que había llenado cuidadosamente se habían cambiado. Fue considerada no elegible.
¿Fue afectada por el huracán Helene? Sabía que había respondido "sí". Pero ahora aparecía "no".
El siguiente agente con el que se comunicó por teléfono le dijo que era un problema común que el sistema cambiara las respuestas de los solicitantes. Volvió a presentar su solicitud, corrigiendo los errores para mantener su elegibilidad, como se le indicó.
Un portavoz de la agencia no respondió a una pregunta solicitando claridad sobre si la experiencia de Robison representa un problema común.
Pasaron más de dos meses sin recibir un cheque antes de que algo en ella se rompiera. Robison volvió a llamar, con adrenalina fluyendo. Gritó a un agente, exigiendo hablar con un gerente.
"Tuve que gritar en un buzón de voz para que movieran sus traseros en mi caso", dijo. "Dije: 'Esto es cruel. No tengo ingresos. Voy a perder mi auto. No puedo alimentarme'".
Cuando finalmente fue aprobada a finales de diciembre, todo su esfuerzo le proporcionó $944 por meses de desempleo, la mitad de sus beneficios máximos. Había reportado tres días de trabajo a principios de diciembre, lo que la hizo no elegible para la cantidad completa, según le dijo un agente.
"Estoy feliz de haber recibido algo, pero no es lo que se supone que debería ser", dijo Robison. "Esto es un desastre. No debería ser así".