Grupos empresariales locales han alzado la voz de alarma sobre un proyecto de ley estatal que, según afirman, dificultaría la promoción de Tampa Bay y otras atracciones de Florida ante los turistas, justo cuando las playas comienzan a recuperarse tras dos tormentas devastadoras.
Los condados de Pinellas y Hillsborough recaudan más de 150 millones de dólares al año de los hoteles para financiar desde anuncios en estaciones de metro de Nueva York, hasta mejoras en atracciones como el Museo Dalí de St. Petersburg y proyectos de restauración de playas.
Pero la representante Monique Miller, republicana de Palm Bay, lidera un proyecto de ley que, en efecto, dejaría sin fondos a promotores turísticos como Visit Tampa Bay y Visit St. Pete-Clearwater. En su lugar, los dólares del impuesto hotelero tendrían que gastarse en proyectos y contratos oficiales del condado —incluidos, pero no limitados a, esfuerzos relacionados con el turismo— o en reembolsos del impuesto a la propiedad para el año 2026. Los condados que aún deseen financiar la promoción turística en general tendrían que buscar dinero en otras fuentes.
Un comité legislativo avanzó el proyecto por un estrecho margen el martes, con varios republicanos uniéndose a los demócratas en la oposición. La Cámara de Representantes y el Senado de Florida tendrían que aprobarlo antes del 2 de mayo para que el proyecto tenga posibilidad de convertirse en ley.
Los opositores advierten que comunidades como Tampa Bay necesitan recursos para promocionar el destino si desean seguir viendo cifras récord de visitantes el próximo año —y cosechar los ingresos por impuestos sobre las ventas y los empleos que traen los turistas. El condado de Pinellas recibió 15.4 millones de visitantes el año pasado, quienes financiaron cerca de un tercio de la recaudación por impuestos sobre las ventas, según Charlie Justice, excomisionado del condado de Pinellas y actual director ejecutivo de la Cámara de Comercio de las Playas de Tampa Bay.
Los visitantes también sostienen más de 100,000 empleos en el sector hotelero de Pinellas, estima la cámara.
Los fondos para promoción turística se vuelven aún más esenciales después de desastres naturales que afectan la percepción de Tampa Bay entre los turistas, dijo Justice. Tras el huracán Helene, Visit St. Pete-Clearwater mantuvo una lista de playas y negocios que ya habían reabierto.
“Si uno revisa la historia de Florida después de los derrames de petróleo... después del Covid-19, hubo un aumento en el gasto para promocionar nuestro destino y recordar a la gente que Florida está abierta al turismo”, dijo. “Son muy pocas las industrias o marcas exitosas que no se publicitan”.
Dos representantes de Tampa Bay opinaron ayer. La representante Linda Chaney, republicana de St. Pete Beach, dijo estar complacida de impulsar un proyecto que podría reducir la carga fiscal de sus electores.
“Mis residentes me han estado pidiendo esto desde hace 30 años”, afirmó.
Lindsay Cross, demócrata de St. Petersburg, preguntó si los patrocinadores del proyecto habían considerado cómo se verían afectadas las comunidades costeras con menos fondos para promoción turística. Votó en contra de avanzar el proyecto.
Grupos que apoyan la industria turística y las playas del estado —Destinations Florida, varias asociaciones de restaurantes y hospedaje, la Asociación de Atracciones de Florida y la Asociación para la Conservación de Playas y Costas de Florida, entre otros— expresaron su oposición al proyecto.
Incluso si se devolvieran a los propietarios de bienes raíces de Tampa Bay los 150 millones recaudados por el impuesto hotelero, eso representaría solo una fracción de los más de 1.5 mil millones de dólares que recaudan cada año Hillsborough y Pinellas por impuestos a la propiedad, según Destinations Florida, organización que respalda a los promotores turísticos de todo el estado.
“Eliminar la promoción turística no es una medida de ahorro—es un acto de sabotaje económico”, dijo el director ejecutivo Robert Skrob. “Esta propuesta pone en riesgo el sustento de más de 2 millones de floridanos, desde empleados de hotel hasta pequeños empresarios, y amenaza con colapsar la base tributaria que permite que Florida no tenga impuesto sobre la renta”.
Los defensores del proyecto argumentan que los turistas seguirán viniendo a Florida sin publicidad directa. Pero Justice sostiene que el gasto publicitario en, por ejemplo, el Medio Oeste de EE.UU., impacta directamente en cuántas personas viajan a Tampa Bay.
Algunos republicanos del estado se muestran cautelosos con eliminar de forma abrupta la promoción turística.
“Si bien quiero brindar alivio fiscal a nuestros ciudadanos”, dijo Debbie Mayfield, republicana de Melbourne, “no creo que esta sea la manera adecuada de hacerlo”.
