Charlie Adams estaba de pie sobre el deteriorado puente peatonal de madera, con su pie izquierdo suspendido sobre un hueco entre las tablas. El río Hillsborough fluía debajo.
Con los brazos extendidos, Adams saltó sobre el agujero. El puente crujió.
En la siguiente abertura, esta demasiado ancha para saltarla, alguien había colocado una tabla suelta perpendicular a las demás. Adams cruzó de puntillas, como un gimnasta sobre una viga de equilibrio astillada.
“Este puente solía ser nuestro pedazo de paz, nuestro pedazo de cielo, donde contemplábamos el río”, dijo Adams, de 34 años, residente de tercera generación en Sulphur Springs.
El puente peatonal se encuentra en medio del parque Sulphur Springs de Tampa, un área que, según los vecinos, ha sido largamente descuidada por las autoridades municipales.
Antes un refugio para la comunidad de Sulphur Springs, el parque permanece vacío la mayor parte del tiempo. Su piscina, durante años un salvavidas veraniego para los niños del área, cerró en 2023; su glorieta y áreas de picnic llevan años cercadas.
Los vecinos dicen que el puente es solo uno de muchos proyectos olvidados por la ciudad.
El Departamento de Parques y Recreación cerró el puente en 2018 tras una inspección rutinaria que detectó problemas estructurales.
“El resto de Tampa está prosperando en este momento”, dijo Adams. “¿Por qué estamos tan atrás?”
Súplicas por una solución
Los vecinos dicen que han solicitado innumerables veces a la ciudad que repare el puente desde que fue clausurado.
“Llevamos años contactando al Departamento de Parques, y dicen que ni siquiera está en su radar”, dijo Tim Vadnais, propietario de cuatro inmuebles en Sulphur Springs, durante una reunión del Concejo Municipal en junio.
Comentó que el puente solía ser “el centro del vecindario”, donde los residentes se reunían para observar la fauna en verano y celebrar una fiesta navideña anual en invierno.
Vadnais afirmó que cuando se cerró el puente hace siete años, solo le faltaban unas pocas tablas de madera. Desde entonces, más piezas han caído o han sido retiradas por personas que las usan como leña. La estructura está oxidada, llena de basura y agujas.
Lawrence Hollyfield, vocero del Departamento de Parques y Recreación, dijo que las inspecciones realizadas desde el cierre del puente en 2018 revelaron una base podrida. Señaló que se ha recomendado una sustitución total y que el departamento está en proceso de solicitar ofertas a contratistas.
Aún no hay una estimación de costos ni un cronograma para el proyecto.
Hollyfield mencionó que el departamento ha mejorado el parque de otras maneras, como la instalación de cercas y portones en un área de juegos cercana.
Las autoridades coinciden en que el parque necesita atención.
“Sulphur Springs es la tierra que al tiempo no le importa”, dijo el concejal Luis Viera durante una reunión reciente. “Lo que Sulphur Springs necesita, al final, es mucho dinero: dinero federal, estatal, local”.
Pero no está claro de dónde saldrán esos fondos. Viera sugirió que el vecindario sea designado como Área de Reurbanización Comunitaria (CRA, por sus siglas en inglés), lo que permitiría que los ingresos fiscales locales se reinviertan en la zona.
“La verdad es que cualquier inversión que se haga ahora en Sulphur Springs será un acto reactivo de mitigación política temporal por no haber tenido una CRA hace mucho tiempo”, dijo en una entrevista. “Tenemos que aspirar más alto”.
‘Nuestro vínculo con la naturaleza’
Adams es presidente de la asociación vecinal local y dice que su misión es abogar por la comunidad.
La mayoría de los aproximadamente 6,000 residentes del área son afroamericanos, y casi la mitad vive por debajo del umbral de pobreza, casi cuatro veces el promedio del condado de Hillsborough.
El parque, que se encuentra en la frontera entre Sulphur Springs y Old Seminole Heights, solía ser un espacio vibrante para una comunidad con altos índices de criminalidad, relató Adams.
Recuerda el día en que abrió la piscina de Sulphur Springs en el año 2000, cuando la fila rodeaba la avenida Nebraska. El agua estaba tan llena que las familias rotaban por turnos cada hora.
Cuando no nadaban, Adams y sus hermanos mayores caminaban hasta el puente, que atraviesa un estrecho tramo del río Hillsborough.
Los niños lanzaban pedazos de pan de sus sándwiches de mortadela al agua para atraer peces. Apoyando los codos sobre la baranda de metal, observaban manatíes, rayas y agujones deslizarse debajo.
“Mi hermano aún quería nadar, así que saltaba del puente sin zapatos”, dijo Adams, riendo. “Decían que no se debía nadar en esa agua, pero él se lanzaba igual”.
Cuando Adams era niño, su abuelo le enseñó a pescar desde el puente. Años más tarde, él continuó la tradición con su hija Ariyana, que entonces tenía 8 años.
“Desde que lo cerraron, toda una generación de niños no tendrá esa conexión personal con el entorno”, dijo, destacando que el acceso a la naturaleza mejora la salud mental y física de los menores.
“Estamos perdiendo una oportunidad educativa”, señaló. “Y los niños no tienen otro lugar a donde ir más que la calle”.
Un catalizador para el cambio
Los vecinos esperan que reparar el puente impulse el desarrollo del área.
“Es un ciclo”, dijo Adams. “Si logramos que la gente preste atención a esto, tal vez presten atención a otras partes de Sulphur Springs también”.
Algunos miembros de la comunidad se han organizado en torno a la reapertura de la piscina, pero Adams dijo que hay poco interés en otros proyectos como el puente, la glorieta y el cercano Springs Theater, que está siendo transformado en una destilería.
Adams inició una petición en línea este mes para llamar la atención sobre el puente. Ha recibido más de 200 firmas.
“No hemos sido lo suficientemente ruidosos”, comentó Vadnais. “No somos una rueda que chirríe”.
Vadnais señaló que el proyecto Green Artery de la ciudad —una red peatonal y ciclista de 22 millas alrededor del centro de Tampa— pasará por el parque Sulphur Springs una vez esté terminado en un plazo de cinco años. Indicó que el puente, si se repara, sería un “activo tremendo” para el proyecto.
Norma Robinson, cofundadora del Museo y Centro de Patrimonio de Sulphur Springs, dijo ante el Concejo Municipal en junio que espera ver revitalizado el parque. Expresó su preocupación de que la zona quede desatendida tras la repentina muerte de su representante en el concejo, Gwen Henderson.
“Sulphur Springs lleva mucho tiempo siendo ignorado en cuanto a mejoras e inversiones que podrían elevar la calidad de vida de nuestros residentes”, dijo Robinson.
Para Adams, el proyecto es mucho más que un puente de madera.
Una noche de julio, él y Vadnais pasaron por debajo de una cerca de alambre y cruzaron la inestable estructura. Al escanear el agua en busca de manatíes, Adams sacudió la cabeza.
“Se trata de cultura, de vitalidad, de nuestro vínculo con la naturaleza”, dijo. “Tal vez si volvemos a abrir esto, la gente podrá ver Sulphur Springs como lo veo yo”.
