TAMPA — El sheriff del condado Hillsborough, Chad Chronister, confirmó el lunes que los seis miembros de su equipo de mando que renunciaron o fueron despedidos en relación con una investigación sobre deshonestidad académica habían hecho que otra persona completara sus tareas.
Durante una conferencia de prensa en la sede de su oficina en Tampa, Chronister dijo que la investigación de asuntos internos determinó que los miembros del equipo de mando habían encargado su trabajo a Robert Roush. La investigación, que comenzó con el exsubjefe Anthony Collins, también condujo a la salida de los coroneles Michael Hannaford y Chris Rule, así como de los capitanes Lora Rivera, Zuleydis Stearns y Marvin Johnson.
“La confianza del público depende de la certeza de que somos honestos, transparentes y estamos dispuestos a asumir la responsabilidad cuando fallamos”, dijo Chronister. “Estas acciones representan una falta de criterio y una violación de los más altos estándares profesionales y éticos a los que las fuerzas del orden debemos adherirnos.
“El exsubjefe Collins, los coroneles Hannaford y Rule, junto con la capitana Rivera, reconocieron que sus acciones no cumplieron con este estándar. Aceptaron la responsabilidad y, con profunda humildad, presentaron sus renuncias”, continuó Chronister. “Estas decisiones no fueron fáciles, pero fueron las correctas. Con base en los hallazgos sostenidos, terminé el empleo de las capitanas Stearns y Johnson.”
Chronister dijo que la investigación no encontró acciones criminales y que no vio la necesidad de que una agencia externa interviniera. Añadió que incorporó más investigadores al equipo de asuntos internos para acelerar la revisión.
“No dejamos piedra sin mover, asegurándonos de ser extremadamente minuciosos”, explicó. “Incluso enviamos investigadores a New Hampshire para reunirse con (Roush) y entrevistarlo, donde admitió haber redactado trabajos para cada uno de los empleados involucrados.”
La oficina también publicó más de 6,000 páginas de material relacionadas con la investigación interna que comenzó en julio, cuando la esposa de Collins envió un correo electrónico a varios de sus colegas de las fuerzas del orden alegando que él había contratado a Roush para que le escribiera trabajos mientras asistía a la prestigiosa Academia Nacional del FBI, entre otras acusaciones. Ella adjuntó imágenes que mostraban partes de correos electrónicos intercambiados entre su esposo y Roush, en los que discutían tareas y Roush parecía enviar copias de los trabajos.
Collins, quien fue el subcomisario afroamericano de más alto rango en la historia de la oficina del sheriff, renunció a principios de agosto. Su salida generó tensiones entre Chronister y algunos líderes de la comunidad afroamericana, muchos de los cuales consideraban a Collins un posible sucesor para el cargo de sheriff.
Posteriormente, Collins dijo al Tampa Bay Times que Roush actuó como tutor, ayudándolo a editar y corregir sus trabajos de la Academia Nacional del FBI. Aseguró que le pagó, pero negó que Roush los hubiera redactado por completo.
Esa explicación contradijo lo que, según Chronister, Collins le había dicho. El sheriff afirmó que Collins admitió que Roush completó aproximadamente la mitad de su trabajo para el programa del FBI. Lo llamó públicamente mentiroso.
Roush también declaró al Times que su trabajo se limitó a la corrección y revisión de textos. Dijo que había ayudado a otros agentes, pero se negó a nombrarlos.
Aparte de Collins, ninguno de los otros exmiembros del equipo de mando ha comentado públicamente sobre su salida.
El Times, posteriormente, presentó una solicitud de registros públicos para obtener los correos electrónicos entre Roush y el equipo de mando del sheriff. La solicitud produjo correos de 2021 y 2022 que mostraban que Hannaford y Rule habían pedido la ayuda de Roush con tareas escritas relacionadas con su trabajo.
Los correos indicaban que Hannaford se había comunicado con Roush respecto a un trabajo sobre la construcción de un centro de entrenamiento y perreras para las unidades K-9 del sheriff. La tarea era su “proyecto de capitán”, un informe escrito que aborda un problema dentro de la agencia, que los agentes deben completar al alcanzar ese rango.
Los correos también mostraron que Rule escribió a Roush en diciembre de 2022 solicitando su ayuda con tareas para una clase de liderazgo superior del Departamento de Cumplimiento de la Ley de Florida (FDLE).
Según Chronister, la revelación lo dejó “furioso” y provocó una nueva investigación que terminó involucrando a varios más a medida que el escándalo crecía.
Hannaford y Rule renunciaron a principios de este mes. Rivera, quien era capitana a cargo de la división de estándares profesionales del sheriff, también dimitió. Chronister afirmó anteriormente que ella admitió haberle pagado a Roush para que redactara su proyecto de capitán.
Stearns y Johnson fueron despedidos la semana pasada después de que la investigación también los vinculara con Roush.
Chronister se esforzó el lunes en subrayar que no estaba condenando a sus exmiembros del equipo de mando, ya que “no son malas personas.”
“Son líderes respetados, profesionales condecorados y seres humanos compasivos, madres, padres, esposos y esposas, que colectivamente han pasado décadas protegiendo y sirviendo a nuestra comunidad”, dijo el sheriff. “Han respondido a emergencias en plena noche, consolado a víctimas de tragedias, tendido puentes con nuestra comunidad y orientado a innumerables jóvenes agentes. Sus registros están llenos de ejemplos de valor, sacrificio y honor.
“Lo que ocurrió aquí no fue por falta de capacidad o interés”, añadió. “Fue un atajo, un momento de mal juicio, una elección que, aunque errónea, no fue malintencionada.”
Las salidas han provocado una reestructuración en el equipo de mando del sheriff, con varios coroneles, mayores y capitanes ascendidos o reasignados a nuevos cargos.
Frank Losat, un líder de larga trayectoria en la oficina del sheriff que anteriormente era coronel a cargo de los servicios administrativos, asumió el cargo de subjefe en agosto, reemplazando a Collins.
El coronel Richard Roebuck, quien dirige el Departamento de Apoyo Operativo de la oficina, asumió desde la renuncia de Hannaford el doble rol de supervisar las operaciones de patrulla. Aún no se ha nombrado un reemplazo permanente en esa división.
Robert Rodríguez, quien como mayor dirigía la División de Investigaciones Especiales del sheriff, fue ascendido a coronel y puesto al frente de los servicios de apoyo, en reemplazo de Rule.
Varios otros miembros de alto rango han sido ascendidos recientemente y reasignados a nuevos puestos para cubrir las vacantes generadas por el escándalo.
Al ser consultado el lunes si podría haber otros miembros de la oficina que hubieran recurrido a Roush, Chronister respondió: “Espero sinceramente que no.”
“Sé que hicimos todo lo posible para poder estar hoy frente a ustedes y decir con confianza que no hay nadie más”, afirmó. “Pero, nuevamente, solo tuvimos acceso a cierta cantidad de información. Si hay alguien más, no estoy al tanto. Puedo asegurarles que no se ha presentado evidencia alguna de que haya otras personas involucradas en esto.”
