TAMPA — Michelle Wludyka caminaba por los pasillos de los kennels, anotando nombres.
Ahí estaba Bubbaque, el Labrador Retriever negro. Chungus, el American Staffordshire Terrier con manchas marrones alrededor de los ojos. Y Waluigi, el envejecido Plott Hound.
Wludyka, coordinadora de hogares temporales de rescate en el Centro de Recursos para Mascotas del Condado de Hillsborough, marcaba con una estrella a los perros que parecían tener más dificultades con el calor, ya fuera por jadeo excesivo o letargo.
“¿Puedes anotar a Ozzy? Acabo de mojarlo con la manguera”, dijo Chelsea Waldeck, directora de la división del centro.
Ozzy es un American Pitbull Terrier de 2 años. Llegó como callejero al centro el 26 de julio, justo antes de que comenzaran temperaturas sin precedentes en Tampa.
Pasa la mayor parte del tiempo comiendo, durmiendo y viviendo sin aire acondicionado, como miles de otros perros que ingresan al refugio cada año.
Lidiar con el calor del verano en el centro suele ser difícil, pero la última semana de julio lo hizo casi insoportable.
En el Centro de Recursos para Mascotas del Condado de Hillsborough, cuatro de los siete kennels no tienen aire acondicionado. Y durante la semana más calurosa del año, uno de los kennels con aire acondicionado cerró mientras el personal reparaba el techo en la sede de Falkenburg Road.
Para empeorar las cosas, el centro albergaba a unos 260 perros —unos 80 más de lo que fue diseñado para manejar—, por lo que no había mucho espacio fresco para los cachorros que intentaban escapar del calor.
El 29 de julio, el refugio hizo un llamado al público: llevarse un perro, aunque fuera solo por un día, para darles un respiro a los animales de las temperaturas abrasadoras.
Una ola de respuestas llegó de inmediato: camiones de Amazon cargados de donaciones. Caldos congelados y paletas de hielo. Un aumento en adopciones y hogares temporales.
Pero una pregunta seguía en el aire: ¿Por qué un refugio del condado que alberga animales no tiene aire acondicionado en Florida, un estado conocido por sus brutales olas de calor?
“Creo que a todos les sorprendió que no tuviéramos aire acondicionado”, dijo Waldeck. “Siempre ha sido así”.
Días de calor implacable
Las temperaturas se dispararon durante varios días a fines de julio.
Tampa alcanzó los 100 grados por primera vez en la historia registrada. Algunos días la sensación térmica llegó a 110 grados en la ciudad.
En la tarde del 1 de agosto, el índice de calor subió a 103 grados en Tampa.
“Es asquerosamente caliente”, dijo Alexandra Ayala-Miller, de 20 años, mientras caminaba junto a Cyndi Miller, de 58, por los kennels exteriores.
Ambas visitaron el refugio tras ver una publicación en Facebook sobre la necesidad de aliviar el calor para los perros.
Conocieron a Waffles, un bóxer blanco y negro de 3 años con un hocico rosado manchado.
“Tenemos animales propios y sabemos cómo se sienten con el calor”, dijo Miller. “Yo no dejaría a mi perro afuera”.
Algunos cachorros soportaron mejor las temperaturas extremas que otros. Y los gatos del centro se mantienen dentro de la sala de espera.
Los perros mayores, con problemas médicos o de hocico chato fueron ubicados en espacios con aire acondicionado porque son más susceptibles al calor.
“A cualquiera que mostrara signos de enfermedades relacionadas con el calor lo llevamos inmediatamente a nuestro equipo veterinario, y todos han estado bien”, dijo Waldeck.
Scott Trebatoski, director de Recursos para Mascotas del condado, aseguró que no tiene conocimiento de muertes de perros relacionadas con el calor en el centro en los últimos años.
Miller se sorprendió al saber que el refugio de Hillsborough mantenía animales en espacios sin aire acondicionado.
Pero no es inusual que los refugios en Florida no tengan AC.
En Tampa Bay, los refugios municipales de los condados de Polk y Hernando no tienen acceso completo a aire acondicionado para todos sus animales. En Polk, los kennels para perros son “al aire libre” y se enfrían con ventiladores. En Hernando, los kennels principales no tienen AC, pero usan ventiladores y enfriadores, dijo un portavoz.
Los refugios de Pasco y Pinellas sí cuentan con acceso completo a AC. Sin embargo, el cambio en Pinellas ocurrió mayormente en el último año.
Los refugios en áreas rurales o de bajos ingresos suelen carecer de aire acondicionado, dijo Dara Worthington, directora ejecutiva de Friends of Strays Animal Shelter, un refugio sin fines de lucro en St. Petersburg.
Rara vez tienen recursos o fondos para ofrecer mejores condiciones a los animales, añadió.
Hace décadas, los kennels exteriores eran comunes porque ayudaban a prevenir la propagación de enfermedades. Y la dura realidad es que la mayoría de los refugios no fueron construidos para albergar animales más de unos pocos días.
“En los años 90, los perros tenían tal vez tres o cinco días, y eso era todo”, recordó Waldeck.
En las últimas décadas, el impulso hacia refugios “no kill” (sin eutanasia) ha significado que los animales permanezcan mucho más tiempo en los refugios.
Actualmente, la “tasa de salida con vida” del condado de Hillsborough —el número de animales que salen sin ser sacrificados— es del 94%, según el refugio.
Alrededor de 2012, los comisionados del condado instaron al refugio de Hillsborough a sacrificar menos gatos y perros. En ese momento, el 65% de los animales que ingresaban eran sacrificados, según reportes previos del Tampa Bay Times.
Y aunque los defensores de animales en general aplauden este cambio, los perros ahora pueden permanecer en kennels calurosos por días, semanas o meses.
Cómo respondió la comunidad
Robin Hummel sacó con correa a Madeline, una American Staffordshire Terrier color amarillo mantequilla, y la llevó a una de las áreas de juego el 1 de agosto.
Madeline lleva en el refugio unos seis meses y es la residente más antigua, según la base de datos del centro.
Hummel abrió la manguera a toda presión y Madeline saltó hacia el agua.
De un lado a otro brincaba, cerrando la mandíbula sobre el chorro.
Un par de veces a la semana, Hummel es voluntaria en el refugio y colabora con Rescue Me Tampa, un grupo que publica fotos de los perros en redes sociales para aumentar las posibilidades de adopción. Esa tarde, la organización entregó un barril de ventiladores portátiles tras solicitar donaciones al público.
Los ventiladores y enfriadores, junto con baños de hielo y golosinas frías, son la forma en que los perros en los kennels abiertos encuentran alivio en los días calurosos.
Cuatro de los kennels para perros del condado de Hillsborough están diseñados para ser interiores y exteriores.
La parte exterior está sombreada. Una pequeña abertura permite a los perros entrar en la sección interior, donde los ventiladores funcionan a máxima potencia. El 1 de agosto, enfriadores casi tan altos como una persona estaban instalados para combatir la humedad.
Waldeck calcula que dentro puede llegar a los 30 grados centígrados altos.
A mediados de la década de 2010, Hillsborough consideró agregar aire acondicionado a los kennels. En ese momento, los funcionarios estimaron que costaría alrededor de $14 millones, dijo Waldeck.
“El costo de instalarlo y remodelar los edificios no iba a ser el mejor uso de los dólares de los contribuyentes, cuando sabíamos que todo el refugio necesitaría reemplazarse”, explicó.
El año pasado, los residentes de Hillsborough aprobaron la renovación del Community Investment Tax, un impuesto de ventas de medio punto porcentual que financia proyectos y mejoras del condado.
El condado cuenta con $597 millones para mejorar edificios públicos, incluidos varios proyectos como el centro de recursos para mascotas.
Waldeck dijo que están diseñando un nuevo refugio y esperan tenerlo construido en cinco a diez años, con aire acondicionado incluido en el plan.
Aún no hay un presupuesto estimado.
El condado de Marion inició recientemente la construcción de un nuevo refugio con control climático, que estará en un terreno de 20 acres y costará unos $22 millones, según reportes del Ocala StarBanner. Actualmente, el refugio del condado no tiene AC para todos los kennels, dijo un portavoz.
El paso hacia refugios artificialmente refrigerados es cada vez más común en Tampa Bay.
El condado de Pinellas presentó recientemente sus nuevos espacios, que añadieron aire acondicionado a todas las áreas donde se mantienen animales. El cambio, junto con otras mejoras, tuvo un costo aproximado de $5,3 millones en construcción y diseño.
La Humane Society of Pinellas, un refugio de animales sin fines de lucro, se mudó el año pasado de un espacio sin aire acondicionado a kennels refrigerados tras una campaña de capital de $1 millón.
“Creo que la comunidad está notando cada vez más la necesidad”, dijo Peyton Davis, gerente de mercadeo de la organización sin fines de lucro. “Es un juego de recursos”.
Mientras algunos centros de adopción avanzan hacia el aire acondicionado, los llamados de Hillsborough al público para ayudar durante los periodos de calor han resultado efectivos.
En una tarde reciente, la sala de espera estaba llena.
“Tratamos de cuidar a todas nuestras mascotas aquí como si fueran nuestra familia mientras están bajo nuestro cuidado, porque somos su familia, somos lo que tienen ahora”, dijo Waldeck.
