Dos días después de que una operación militar sorpresa de Estados Unidos bombardeó sitios nucleares en Irán, generando nuevas inquietudes sobre si el país estaba por entrar en otra guerra en Medio Oriente, el número dos del Comando Central en Tampa se sentó ante un panel del Congreso para responder preguntas.
El vicealmirante Bradley Cooper desempeñó un papel clave en la planificación y coordinación de la Operación Midnight Hammer del mes pasado, junto a su jefe, el general Michael “Erik” Kurilla. Cooper está listo para asumir por completo el mando de CentCom más adelante este verano. CentCom tiene su sede en la Base Aérea MacDill y es responsable de planificar y dirigir misiones militares en Medio Oriente por órdenes del presidente.
Los mandatos al frente de CentCom suelen durar tres años; Kurilla asumió el mando en abril de 2022.
Cooper es graduado de la Academia Naval de EE. UU. y cursó la secundaria en Montgomery, Alabama. Tiene esposa, un hijo, una hija y varios nietos.
En la audiencia del 24 de junio en el Capitolio, Cooper evitó en gran medida las preguntas directas de los senadores sobre lo que implicaba la Operación Midnight Strike para el futuro involucramiento militar de EE. UU. en Irán. Sin embargo, sus respuestas mesuradas sugieren que podría adoptar un enfoque similar al de sus predecesores más recientes.
Durante la audiencia, Cooper reiteró el alcance del rol del comandante de CentCom: ofrecer al secretario de Defensa y al presidente una gama de opciones militares, y luego ejecutar las órdenes que se le asignen.
No respondió preguntas sobre las opciones específicas que CentCom ofreció a Trump antes de la Operación Midnight Strike, ni comentó sobre planes concretos respecto a Irán. Sin embargo, ofreció a algunos senadores una sesión informativa clasificada sobre los planes de CentCom para Irán.
—¿Está trabajando en planes para desplegar tropas en suelo iraní? —preguntó la senadora Elizabeth Warren, demócrata por Massachusetts.
—Estamos trabajando en planes todos los días. No creo que este sea el foro adecuado para hablar de planes específicos —respondió Cooper. Luego agregó—: Nuestro rol, desde una perspectiva militar, es estar preparados para una amplia gama de contingencias.
—¿Eso significa que se están preparando para una guerra prolongada? —insistió Warren.
—No sería apropiado comentar sobre ninguna acción específica, pero estamos preparados para una amplia gama de contingencias —respondió él.
Para ser confirmado como comandante, Cooper necesitará una votación final del Comité de Servicios Armados del Senado.
La confirmación de Kurilla ofrece paralelismos
El testimonio del actual líder de CentCom, el general Kurilla, durante su propia audiencia de confirmación hace más de tres años, ha resultado ser una anticipación bastante precisa de su enfoque durante su gestión.
Kurilla subrayó la importancia de la colaboración con Israel, que en ese momento acababa de convertirse en una “zona de responsabilidad” de CentCom.
—Hay algunas oportunidades en una defensa aérea y de misiles integrada, particularmente con Israel, ahora bajo la zona de responsabilidad de CentCom, que pueden traducirse en alianzas para aumentar la capacidad —afirmó Kurilla durante su audiencia de confirmación en marzo de 2022.
Desde entonces, Kurilla ha desarrollado una alianza militar con Israel —una alianza que Cooper confirmó fue fundamental en el ataque con bombas contra Irán este mes.
Kurilla ha viajado con frecuencia a Israel durante su mandato. Ha visitado o recibido a funcionarios israelíes al menos 11 veces desde el 7 de octubre de 2023, cuando militantes de Hamas atacaron a Israel, según un conteo de comunicados del Departamento de Defensa de EE. UU.
También ha expresado preocupación sobre el conocimiento de Irán en cuanto a cómo crear un arma nuclear.
—Nunca se puede eliminar el conocimiento intelectual que tienen sobre cómo aumentar su capacidad nuclear, y luego está la reacción que Irán tendría ante cualquier ataque —dijo Kurilla cuando se le preguntó en su audiencia de confirmación sobre las opciones militares para eliminar la capacidad nuclear de Irán.
Después de la Operación Midnight Strike, CentCom no ha respondido a las solicitudes de información del Tampa Bay Times ni ha accedido a entrevistas sobre el funcionamiento del comando.
Pero el excomandante de CentCom, el general Kenneth “Frank” McKenzie, quien precedió a Kurilla en el cargo, dijo que liderar la organización implica un alcance limitado pero influyente.
—Uno está muy ocupado. Quiere asegurarse de darle al presidente buenos consejos. Lo que uno hace es presentarle opciones para que él tome la decisión —dijo McKenzie, quien actualmente dirige el Instituto de Seguridad Global y Nacional de la Universidad del Sur de Florida.
McKenzie calificó a Kurilla —quien fue su jefe de gabinete durante su primer año al frente de CentCom— como “extraordinariamente talentoso” y dijo que lamentará verlo partir cuando se realice el cambio de mando en unos meses.
—Es un líder fuerte. Entiende Medio Oriente. Entiende el problema —dijo McKenzie sobre Kurilla—. Me apena verlo partir, aunque si lo confirman, su sucesor también será un excelente oficial.
