El mandato de Joe Lopano en el Aeropuerto Internacional de Tampa terminó el mes pasado. Deja a su sucesor, Michael Stephens, con una nueva terminal internacional, más clientes que nunca y la ruta de tren elevado más larga de la Bahía de Tampa: un circuito de 1.4 millas desde el recientemente construido centro de alquiler de autos hasta la terminal principal.
Por lo tanto, Stephens también mira fuera del aeropuerto para dejar su huella.
Para llegar al aeropuerto, los viajeros que vienen desde cualquiera de los lados de la Interestatal 275 deben navegar por el cruce de Westshore, una salida congestionada que conecta a los conductores con la Ruta Estatal 60, la Veterans Expressway y el Aeropuerto Internacional de Tampa. Los conductores llaman a este cruce uno de los puntos más problemáticos de Tampa.
Stephens, un exejecutivo de la Autoridad Regional de Tránsito del Área de Hillsborough, imagina una ruta ferroviaria de seis millas desde Water Street, pasando por Midtown y el distrito empresarial de Westshore, hasta SkyConnect, donde los pasajeros podrían hacer transbordo fácilmente a la terminal principal del aeropuerto de Tampa.
La visión tiene implicaciones personales para Stephens, quien viaja más de una hora cada día desde el norte de Tampa hasta el aeropuerto.
Pero parece más remota que nunca, ya que las localidades están en desacuerdo sobre carreteras más anchas y subvenciones para botes de ferry. Incluso los líderes no se ponen de acuerdo sobre si deben aumentar los impuestos a la propiedad para que la agencia de autobuses de Hillsborough pueda financiar sus rutas actuales hasta 2030.
Sin embargo, Stephens espera aprovechar su estatus como líder de uno de los centros de transporte más poderosos de la región. Esto es lo que dijo sobre su nuevo rol. Esta entrevista ha sido editada por razones de longitud y claridad.
Cuéntame sobre tu camino hacia el Aeropuerto Internacional de Tampa.
Llegué a Tampa hace casi 20 años, después de salir del ejército.
Nunca me imaginé a mí mismo de regreso en la aviación. Ni siquiera tomé mi primer vuelo hasta los 18 años, y eso fue durante mi entrenamiento (militar). Luego fui controlador de tráfico aéreo, y después salí de la aviación, practicando derecho y encontrando mi camino de regreso aquí, al Aeropuerto Internacional de Tampa, hace casi diez años, cuando comencé como consejero general.
¿Qué te sorprendió cuando miraste por primera vez la terminal principal del Aeropuerto Internacional de Tampa?
He estado en muchos lugares diferentes, en muchos aeropuertos, incluso antes de llegar al Aeropuerto Internacional de Tampa. Y lo que me impresiona de Tampa, que creo que nos hace los mejores, es que somos increíblemente eficientes, y somos innovadores en cómo hacemos las cosas. La innovación en los aeropuertos comenzó aquí, todo el concepto de hub-and-spoke que nos hace tan eficientes para ir del garaje a la puerta.
Esos son solo los aspectos estructurales y el diseño fundamental. Pero creo que lo que realmente nos hace especiales son las personas, ¿verdad? Puedes ir a LaGuardia, puedes ir a muchos otros aeropuertos, y si estás mirando alrededor o parece que estás perdido, probablemente seguirás perdido, porque generalmente la gente no se va a acercar a ti.
Aquí, cerca del Aeropuerto Internacional de Tampa, si estás mirando alrededor, o incluso si probablemente no estás perdido, la gente simplemente se acerca a ti. Sienten que necesitas ayuda.
Durante mucho tiempo, tu carrera estuvo vinculada a Joe Lopano. Ahora él se ha ido. ¿Cuál fue tu mayor contribución al plan maestro de él?
Lo más grande que Lopano te diría no tiene tanto que ver con construir las cosas, sino realmente con construir el equipo. Joe estuvo aquí durante 14 años. Yo he estado aquí casi 10 de esos. Los otros ejecutivos han estado aquí desde que Joe llegó. Así que cuando lo miras desde ese punto de vista, siempre fue un esfuerzo en equipo.
Siempre llevamos nuestras mejores ideas y nuestras mejores energías a la mesa para crear cosas en el plan maestro, desde SkyConnect hasta la expansión de la terminal principal.
Si no tenemos un equipo fantástico y comprometido, nada de lo demás es sostenible. Tendrás las instalaciones, pero entrarás aquí y eventualmente tendrás una mala experiencia, porque el equipo no está comprometido.
Hablando de un equipo de clase mundial, me viene a la mente lo que estamos oyendo sobre los aeropuertos en las noticias. Los empleados federales de la Administración de Seguridad en el Transporte están atravesando tiempos caóticos. ¿Cómo mantienes la moral alta cuando no todo está bajo tu control?
No podemos hacer lo que hacemos desde el punto de vista del aeropuerto sin la gente de las aerolíneas, los concesionarios, las personas que sirven comida y bebidas y todo ese tipo de cosas.
Realmente, estamos muy enfocados en asegurarnos de que el equipo aquí se sienta comprometido, y tenemos una reunión de gerentes de arrendatarios. (Para) todas las personas que no son empleados del aeropuerto, los líderes de esas organizaciones, podemos preguntar: "¿Qué tienes en tu plato? ¿Qué te molesta? ¿Qué podemos hacer mejor desde el punto de vista del gobierno federal?"
¿Cómo se ve el aeropuerto en 2040?Sabes, está enfocado en las personas. Porque, de nuevo, ¿cuál es el propósito de la infraestructura? Es para apoyar a las personas que pasan por las instalaciones.
Llamamos a nuestra forma de hacerlo la forma de Tampa, y queremos que sea el mejor nivel de servicio que podamos dar a las personas.
Entonces, ¿dónde veo el Aeropuerto Internacional de Tampa en 14 años?
Me encanta el uso de la tecnología y la innovación. ¿Cómo yo y este equipo hacemos que el viaje del pasajero sea más fácil? ¿Cómo les doy momentos más “wow”? ¿Cómo hago de esto un destino más allá de solo viajar, verdad?
Creo que necesitamos otro hotel, porque vamos a tener alrededor de 10 millones más de personas pasando por aquí en 10 a 12 años. Necesitamos más espacio y opciones de conectividad. Necesitamos más opciones de comida y bebida.
Hemos tocado la necesidad de un mejor transporte terrestre. ¿Cómo se ve tu ruta soñada de tren ligero en la Bahía de Tampa?
El lugar más fácil para comenzar es donde tienes alta densidad dentro de tu corredor de tránsito. Pienso tal vez en venir desde Water Street, justo donde tienes mucha densidad allí, pasando por el centro. Luego a través de la zona de Gasworx, hasta Midtown, donde TECO está construyendo un nuevo edificio. Luego están mirando el desarrollo de Westshore.
Entonces, eso es alrededor de seis millas desde Water Street hasta Westshore. Imagina todo el volumen que podrías sacar de las carreteras solo al ir del centro al aeropuerto.
Creo que eso es algo muy posible y muy factible. La voluntad, creo, está ahí por parte del público, y eso se evidencia por el hecho de que el referéndum de tránsito (en 2018) pasó con un 57%, así que la gente ve la necesidad.
El problema es que Tampa y el condado de Hillsborough están cada vez más divididos políticamente sobre el camino a seguir para el transporte. ¿Cómo resuelves esas diferencias?
Aunque hemos tenido algunos desafíos, veo que hay un claro movimiento en la dirección correcta. Se está explorando una organización regional de planificación del transporte, en lugar de estas organizaciones individuales.
Ves mucha más comunicación entre los actores clave, ya sea la ciudad, el condado u otros gobiernos locales, hablando el mismo idioma y entendiendo que nos levantamos y caemos como región.
Lo bueno del aeropuerto es que somos un activo regional. Estoy viendo muchas grandes oportunidades, y la conversación va en la dirección correcta.
¿Crees que un impuesto sobre las ventas para el transporte podría aprobarse hoy?
Creo que sí.
Y te diré por qué creo que sí. Cuando lo hicimos (en 2018) y pasó con un 57% — eso es un gran margen en política, particularmente en Florida, ¿verdad?
Y creo que la segunda vez, cuando no pasó (en 2022), estábamos saliendo de Covid. Todos aún están un poco sorprendidos por eso.
La gente quiere descubrir cómo conectar el área. Eso fue tal vez hace cuatro años. Mira el tráfico ahora. Ha empeorado.
Mi mayor enfoque es asegurarme de que podamos maximizar la utilidad para esta comunidad que servimos. Y si la gente no puede llegar hasta nosotros de manera efectiva, buscarán otras opciones.
O, por el contrario, la gente llega volando. Les encanta Tampa, les encanta el aeropuerto, pero les toma una eternidad llegar a nuestras hermosas playas, o les toma una eternidad llegar al centro. Eso no es una buena experiencia.
¿Cuál es tu papel en impulsar esta colaboración regional de la que hablas?
Mi papel como líder de la agencia de transporte más grande, probablemente la más impactante de la región, es decir, miren, “Esto se trata de competitividad. Se trata de empleos. Se trata de un crecimiento económico continuo”.
Y creo que ese mensaje resuena a través del espectro, independientemente del partido. Nunca he escuchado a nadie de ninguno de los lados del pasillo decir, “Sí, queremos perder empleos y queremos perder a nuestra población joven e innovadora a otras comunidades, porque no creemos que haya necesidad de darles opciones de transporte”.
