Foto por MARTHA ASENCIO-RHINE / Times
Omali Yeshitela, líder de los Uhurus y presidente y fundador del Partido Socialista de los Pueblos Africanos, (centro derecha) aparece el año pasado escuchando los comentarios de Jesse Nevel después de que Nevel, Yeshitela y Penny Hess (al fondo derecha) fueran acusados de actuar como agentes rusos
TAMPA — Un día de 2015, Omali Yeshitela envió un correo electrónico a otros líderes del Partido Socialista de los Pueblos Africanos sobre una organización rusa que lo había acogido en una conferencia en Moscú.
Escribió que el Movimiento Anti-Globalización de Rusia probablemente estaba utilizando "fuerzas dentro de los Estados Unidos" para sembrar discordia.
"Está claro que es un instrumento del gobierno ruso", escribió Yeshitela. "Eso no nos molesta".
Un fiscal citó el correo electrónico el martes al comenzar el juicio de Yeshitela y otros tres vinculados al Movimiento Uhuru en una sala de Tampa.
Los cuatro están siendo juzgados por cargos de conspiración para actuar como agentes no registrados del gobierno ruso, parte de los esfuerzos de ese país para interferir en la política estadounidense y fomentar divisiones sociales.
“No fueron transparentes, como lo exige la ley federal”, dijo el fiscal Menno Goedman al jurado.
Afirmó que los acusados no estaban siendo procesados por sus creencias políticas. Pero eso es precisamente lo que dice la defensa que trata el caso.
"Este es un caso de censura", dijo el abogado defensor Ade Griffin, que representa a Yeshitela. “La evidencia mostrará que este caso es un intento directo de los Estados Unidos de censurar las opiniones del (Partido Socialista de los Pueblos Africanos)”.
El juicio comenzó un poco más de dos años después de que agentes del FBI realizaran una sorprendente redada antes del amanecer en la sede del grupo en St. Petersburg, conocida como la Casa Uhuru.
El Movimiento Uhuru, una presencia social y política de larga data en St. Petersburg, opera como el brazo activista del Partido Socialista de los Pueblos Africanos. Yeshitela, de 82 años, ha liderado el grupo desde la década de 1970, abogando por la libertad y las reparaciones para los pueblos africanos en todo el mundo.
Jesse Nevel, de 34 años, y Penny Hess, de 78, que lideran ramas del grupo con aliados blancos, también están acusados en el caso, junto con Augustus C. Romain Jr., de 38, quien dejó los Uhurus en 2018 y fundó su propio grupo en Atlanta llamado Black Hammer.
Goedman, de la sección de contrainteligencia del Departamento de Justicia, describió al jurado lo que calificó como un esquema de siete años de interferencia rusa en la política de Estados Unidos que atrapó a los Uhurus.
Comenzó, dijo, en mayo de 2015, cuando un hombre ruso llamado Aleksandr Ionov invitó a Yeshitela a un viaje con todos los gastos pagados a Rusia para "comunicarse sobre cooperación futura".
Ionov, de 34 años, dirige el Movimiento Anti-Globalización de Rusia, financiado por el gobierno ruso. Ofreció pagar a los Uhurus a cambio de una serie de acciones y eventos, según el fiscal. Más tarde ese año, Yeshitela asistió a una conferencia titulada "Diálogo de las Naciones" organizada por la organización de Ionov.
Goedman citó un correo electrónico de Yeshitela diciendo que "asumió que la reunión estaba siendo convocada por fuerzas del Kremlin". Dijo que su discusión se centró en los intereses compartidos de sus respectivos grupos, y que la organización de Ionov pretendía sembrar división en EE.UU.
Goedman enumeró varios ejemplos de cosas que Ionov dirigió a los Uhurus para que hicieran. Entre ellas, la preparación de una petición a las Naciones Unidas acusando a EE.UU. de cometer genocidio contra afroamericanos. También les indicó publicar artículos pro-rusos en su periódico comunitario, The Burning Spear, incluido uno en apoyo al equipo olímpico ruso tras un escándalo de dopaje.
En 2017, Ionov dio a los Uhurus $12,000 para una gira de protestas en varias ciudades centrada en el genocidio de los afroamericanos, según el fiscal. También interfirió en las elecciones locales, incluida la candidatura de Nevel para alcalde de St. Petersburg en 2017.
Romain también se comunicó con Ionov después de fundar Black Hammer. El ruso pagó para que el grupo de Romain visitara California y protestara en la sede de Facebook, dijo el fiscal. Ionov incluso ayudó a diseñar algunas de las pancartas que llevaron.
Un video de otra protesta en el Capitolio del estado de Georgia mostró al grupo de Romain ondeando banderas rusas.
“No me avergüenza decir que el Partido Black Hammer tiene relaciones con el Kremlin”, citó Goedman a Romain diciendo en el video.
Todo el tiempo, Ionov informaba regularmente a oficiales de inteligencia en el Servicio Federal de Seguridad de Rusia, conocido como FSB. Se comunicaba directamente con dos oficiales del FSB, Aleksey Sukhodolov y Yegor Popov, sobre su trabajo con los Uhurus y sus esfuerzos para interferir en las elecciones estadounidenses. Los tres rusos no están bajo custodia en EE.UU.
Después de que Rusia invadiera Ucrania en 2022, Ionov escribió en un correo electrónico a los oficiales que "perdimos la guerra de la información". Posteriormente, reclutó a los Uhurus para que hablaran a favor de Rusia. Un miembro luego escribió públicamente que el Partido Socialista de los Pueblos Africanos "apoya a (Vladimir) Putin".
Los Uhurus no niegan haber hablado favorablemente de Rusia. Pero rechazan la idea de estar controlados por alguna entidad extranjera.
Han sido consistentes desde la década de 1970 en sus llamados a reparaciones y libertad del colonialismo, argumentó la defensa.
“Omali Yeshitela ha dedicado su vida a la liberación de todos los pueblos negros”, dijo Griffin, su abogado, al jurado. "No ha trabajado ni trabajará nunca bajo la dirección de nadie más que de sí mismo".
El abogado de Chicago Leonard Goodman, que representa a Hess, dijo al jurado que el gobierno destacaría un lenguaje en el que los rusos “suena un poco mandón”. Pero los instó a considerar el contexto completo.
“La posición del gobierno es algo desconcertante”, dijo Goodman. “Aunque este grupo ha estado diciendo lo mismo durante 50 años, después de 2015 lo están diciendo por Rusia”.
Su verdadero crimen, argumentó Goodman, fue tener opiniones positivas sobre Rusia en un momento en que el gobierno de EE.UU. decía a la gente que "odiara y temiera" a esa nación.
El abogado de Nevel, Mutaquee Akbar, señaló que la palabra Uhuru significa libertad en swahili. La libertad de hablar sobre temas que pueden no ser populares, dijo, es el corazón del caso.
“Libertad”, dijo. “De eso se trata este caso”.
Los abogados del gobierno y la defensa pasaron gran parte del martes revisando un panel de 80 posibles jurados. Los panelistas venían de lugares tan al sur como North Port y tan al norte como Spring Hill. Se les dijo que tendrían que estar disponibles por tres semanas para escuchar el caso.
Un panel de 12 jurados con seis suplentes fue seleccionado a media tarde.
El juicio atrajo a más de 60 espectadores. Se llevó a cabo en la sala más grande del Tribunal de Distrito de EE.UU. en Sam Gibbons. Cada banca en la galería estaba llena.
El juicio se reanuda el miércoles.
