La empresa minera Mosaic, con sede en Tampa, busca ampliar su pila de desechos de fosfato en el condado de Hillsborough mediante una gran expansión que mantendría la planta en funcionamiento por otras dos décadas, según un aviso federal y una propuesta presentada por la compañía a principios de este año.
La extensión podría expandir la enorme montaña de fosfoyeso —un subproducto ligeramente radiactivo de la producción de fertilizantes de la empresa— más hacia el oeste, en dirección a la autopista U.S. 41 y más cerca de las orillas de la bahía de Tampa.
El plan, aún en sus primeras etapas, aumentaría el área total de la pila de yeso en aproximadamente 140 acres y permitiría espacio para unas 48 millones de toneladas adicionales de almacenamiento, según una estimación inicial que Mosaic presentó en una exposición corporativa a principios de año.
Reguladores del condado, del estado y del gobierno federal que hablaron con el Tampa Bay Times en las últimas semanas dijeron que Mosaic se encuentra en las fases iniciales del proceso de permisos, con una solicitud ante las autoridades estatales de supervisión prevista para mediados de diciembre.
La empresa ha señalado que necesita más espacio para almacenar su fosfoyeso, un residuo sólido que contiene radio, el cual se descompone y forma gas radón. Debido a que tanto el radio como el radón son radiactivos y pueden causar cáncer, los reguladores federales exigen que el fosfoyeso se almacene en pilas diseñadas de forma especial, como la de Riverview, para reducir la exposición del público.
Datos estatales muestran que Mosaic posee y opera dos tercios de las 25 “pilas de yeso” activas y cerradas de Florida, la mayoría ubicadas en la región rica en fosfato conocida como Bone Valley, al este de Tampa.
Debido a su tamaño —estas pilas pueden alcanzar cientos de pies de altura— y a la intensa actividad industrial que requieren, Mosaic enfrenta una combinación compleja de permisos, cambios de uso de suelo y trámites burocráticos.
Por ejemplo, en un aviso federal de julio, la empresa incluida en la lista Fortune 500 indicó que busca autorización del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos para modificar un permiso existente bajo la Ley Federal de Agua Limpia, a fin de rellenar aproximadamente 16 acres de aguas federales, incluidas zonas de humedales y otros cuerpos de agua. El Cuerpo declaró que la revisión continúa para determinar qué áreas están bajo autoridad federal.
En una declaración enviada por correo electrónico el 22 de octubre, la compañía dijo que sigue gestionando los permisos a todos los niveles de gobierno, pero que aún no tiene fechas definitivas para presentar las solicitudes.
“Mosaic tiene una larga historia de compromiso en todas nuestras áreas operativas”, escribió la portavoz Chloe Conboy Renard. “Nuestra cultura es estar activos e involucrados donde nuestros empleados trabajan, viven y crían a sus familias.”
La expansión será el primer proyecto de manufactura que califique para un programa federal de la era Obama, denominado FAST-41, creado para agilizar el complejo proceso de permisos de grandes proyectos de infraestructura. En un comunicado de julio, el consejo a cargo de esta coordinación estimó el costo de la expansión en 260 millones de dólares.
“Asegurar que nuestros agricultores cuenten con una cadena de suministro confiable de fertilizantes es esencial para alimentar a los estadounidenses y al resto del mundo”, escribió Emily Domenech, directora ejecutiva del consejo federal de permisos, en el comunicado. “Estoy segura de que la transparencia de nuestro proceso acelerará la aprobación federal de este proyecto.”
Aunque aún no se han emitido permisos federales, la empresa ha comprado terrenos en los últimos meses en el lado oeste de su pila de yeso activa de casi 370 acres.
Desde diciembre, Mosaic ha adquirido más de 30 acres de propiedades cercanas por al menos 7,7 millones de dólares, según una revisión de los registros de propiedad del condado de Hillsborough. Entre las adquisiciones se incluyen el antiguo parque de carreras East Bay Raceway y un lote de almacenamiento de vehículos adquirido en octubre, según los registros.
Twanda Bradley, presidenta del Consejo Cívico de Progress Village, dijo que Mosaic mencionó la expansión durante una visita a la planta de Riverview a principios de año. La propuesta ampliaría el lado de la pila opuesto a la comunidad que ella representa. Bradley señaló que la compañía la ha mantenido informada sobre actualizaciones de la planta, incluido un incendio ocurrido el año pasado, y espera que esa comunicación continúe.
La empresa de fosfatos indicó en su presentación que eventualmente organizará talleres comunitarios conforme avance el proceso de expansión. “Tengo la esperanza de que sigan incluyéndonos y manteniéndonos al tanto”, dijo Bradley.
La posibilidad de acercar una enorme instalación industrial a la costa de la bahía de Tampa ya ha despertado inquietudes entre algunos defensores del medio ambiente, quienes temen por la vulnerabilidad de la región ante marejadas ciclónicas impulsadas por huracanes.
“Es claramente arriesgado expandir el área donde Mosaic almacena contaminación tóxica más cerca de la bahía de Tampa”, dijo Susan Glickman, vicepresidenta de políticas y asociaciones del CLEO Institute, una organización sin fines de lucro dedicada a la educación climática. Citó un informe de 2015 que catalogó a Tampa como la ciudad más vulnerable del país a las marejadas.
“¿Por qué pondríamos aún más en riesgo a las personas agregando contaminación tóxica en zonas de peligro?”, preguntó Glickman.
Hay al menos un ejemplo reciente de cómo una tormenta afectó las instalaciones de Riverview: el año pasado, las lluvias torrenciales del huracán Milton provocaron la ruptura de un sistema de recolección de agua, lo que ocasionó el vertido de agua contaminada en la bahía de Tampa.
Varias hectáreas de humedales, incluidos los de Archie Creek, están señaladas dentro del nuevo proyecto y podrían verse alteradas por la expansión, según una solicitud de Mosaic ante los reguladores del condado. Pero aún no está claro cuántas hectáreas se verán afectadas hasta que la empresa presente una solicitud formal de impacto y mitigación de humedales, de acuerdo con la Comisión de Protección Ambiental del condado.
Para compensar los posibles impactos ambientales, Mosaic afirmó que propone ofrecer mayores protecciones a un par de islas que posee en la desembocadura del río Alafia, conocidas como el santuario de aves Richard T. Paul Alafia Bank. La empresa indicó que trabaja con el condado para designar esas islas como áreas de preservación natural. También señaló que está identificando zonas donde podría mitigar el impacto ambiental sobre los humedales.
Antes de poder avanzar con la expansión, la compañía debe recibir la aprobación de varias agencias gubernamentales a nivel local, estatal y federal, según una presentación realizada en febrero por Brad De Neve, exingeniero de Mosaic que ahora trabaja como ingeniero de desarrollo urbano en el condado de Polk, de acuerdo con su perfil de LinkedIn. Eso incluye la Comisión de Protección Ambiental del Condado de Hillsborough, el Departamento de Regulación Ambiental del estado y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
De Neve dijo durante esa presentación que, si todos los permisos son aprobados, la construcción comenzaría en 2028 y la pila ampliada estaría operativa aproximadamente dos años después.
La planta de Riverview produce unas 6.000 toneladas de fertilizante por día, según las estimaciones de la empresa.
Mientras Mosaic busca aumentar su capacidad de almacenamiento y explorar formas alternativas de utilizar su subproducto de fosfoyeso, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) le otorgó el año pasado la aprobación para un controvertido proyecto piloto que probará su uso como componente en la construcción de carreteras. El trabajo con las 1.200 toneladas del subproducto ya está en marcha en las instalaciones de Mosaic en Mulberry.
