El FBI allanó el miércoles una mansión en el exclusivo vecindario Avila de Tampa en relación con una acusación federal contra dos líderes de iglesia señalados de obligar a trabajadores no remunerados a solicitar donaciones bajo falsos pretextos y usar el dinero en artículos de lujo.
Un portavoz del FBI confirmó que estaba realizando un registro autorizado por un tribunal en la vivienda ubicada en 706 Guisando de Avila. La extensa propiedad palaciega, que cuenta con una casa principal de más de 29,000 pies cuadrados, es propiedad de Kingdom of God Global Church, con sede en Michigan.
Más tarde, el miércoles por la mañana, el Departamento de Justicia de EE. UU. anunció en un comunicado que un gran jurado en Michigan había emitido una acusación de 10 cargos contra los líderes de Kingdom of God, David E. Taylor, de 53 años, y Michelle Brannon, de 56, “por sus supuestos roles en una conspiración de trabajo forzado y lavado de dinero que victimó a personas en Michigan, Florida, Texas y Missouri.”
Taylor dirige la iglesia, anteriormente conocida como Joshua Media Ministries, y Brannon es la directora ejecutiva. La mansión de Avila figura en la acusación como una propiedad de la iglesia donde ocurrieron algunos de los presuntos delitos.
Taylor y Brannon fueron arrestados el miércoles, uno en Florida y el otro en Carolina del Norte, según el comunicado. Enfrentan ocho cargos de trabajo forzado y uno de conspiración para cometer trabajo forzado y otro de conspiración de lavado de dinero. Taylor debía comparecer por primera vez ante el tribunal el miércoles en Tampa y Brannon en Durham, Carolina del Norte.
Una solicitud de comentario enviada por el Tampa Bay Times a través del sitio web de la iglesia no fue respondida de inmediato el miércoles.
Según la acusación de 23 páginas, la iglesia reclutaba personas de todo el país para trabajar sin paga en centros de llamadas solicitando donaciones. Sus esfuerzos generaban millones de dólares anuales que Taylor usaba “para mantener un estilo de vida extravagante, incluyendo una serie de residencias, boletos de avión, vehículos personales y artículos de lujo.”
La iglesia ha recaudado alrededor de $50 millones desde 2014, según la acusación.
Taylor también reclutaba personas para trabajar como sus “armor bearers,” sirvientes personales no remunerados que le proveían comida, cuidaban sus propiedades y le llevaban mujeres desde casas de ministerio, aeropuertos y otros lugares. Según la acusación, a los armor bearers se les ordenaba asegurarse de que estas mujeres “tomaran anticonceptivos de emergencia Plan B.”
“Si un trabajador del call center o un armor bearer no cumple las metas de Taylor o desobedece una orden, esa persona es castigada,” señala la acusación.
Los métodos de castigo incluían “humillación, privación del sueño, ‘arrepentimiento forzado,’ trabajo adicional, restricciones de comida, agresiones físicas y amenazas de juicio divino en forma de enfermedad, accidentes, muerte y condena eterna.”
Taylor y Brannon controlaban prácticamente todos los aspectos de la vida de los operadores de llamadas y armor bearers, obligándolos a pedir permiso para salir de las instalaciones de la iglesia y controlando su acceso al transporte, dijeron los fiscales federales. Rara vez permitían a los trabajadores salir para recibir atención médica y, a veces, se la negaban por completo.
Las víctimas dormían en las instalaciones del call center o en una “casa de ministerio.” La acusación enumera nueve ubicaciones, incluyendo la casa de Avila. Otra está en Ocala, cinco en Missouri y una en Texas y Michigan.
El FBI allanó el miércoles al menos una de las otras propiedades, un edificio en Houston, según informes de medios locales.
Mencionando a ocho víctimas sin nombre, la acusación sostiene que Taylor y Brannon les exigían solicitar una tarjeta gubernamental Electronic Benefits Transfer (EBT), alegando ser personas sin hogar, y luego entregar la tarjeta a ellos o a su personal. Los fondos, que incluían beneficios del programa federal Supplemental Nutrition Assistance Program, anteriormente conocido como cupones de alimentos, eran usados para comprar comida para el personal de la iglesia.
Taylor estableció grupos de trabajo dentro de la iglesia enfocados en aspectos como finanzas, música y páginas de Facebook. El equipo de Facebook enviaba mensajes masivos para animar a las personas a llamar al call center, y Taylor y Brannon instruían a los operadores a “afirmar falsamente que las donaciones se gastarían en obras de caridad, como proveer pozos de agua para comunidades empobrecidas o apoyar a víctimas de trata de personas,” según la acusación.
Taylor fijaba metas de donación consideradas “inalcanzables” y castigaba regularmente a las víctimas que no cumplían la cuota diaria requerida, según la acusación.
Una forma de castigo era llamada “rebuking.” Durante estas reuniones, que podían durar varias horas, los miembros de la iglesia se reunían para humillar públicamente a la persona castigada, “a veces exigiendo que la víctima se arrodillara en actitud de arrepentimiento, sufriera agresiones físicas y amenazas de más violencia,” dice la acusación.
Taylor y Brannon transmitían frecuentemente órdenes y castigos a través de mensajes de texto.
“Equipo de medios no va a dormir hasta que el video de Mosaic esté terminado,” decía un mensaje enviado por Brannon en octubre de 2020.
La acusación incluye otros mensajes de texto que Taylor envió a un armor bearer encargado de transmitir sus órdenes a los operadores de llamadas y descrito en el documento como una de sus víctimas.
“Tendrás que recaudar $164,000 hoy!!” decía el mensaje. “Cada hora que te atrases, comenzarán las consecuencias… vamos a meternos con la comida. Ayunarás de la comida regular o te abstendrás por un tiempo…”
El texto decía que Taylor impondría “una dieta de mantequilla de maní y jalea de 21 días como antes.”
En otro mensaje de septiembre de 2021, Taylor reprendió a los operadores de llamadas por recaudar “solo” $6,000 en cinco horas y exigió que “nadie coma hasta que estos números cambien.”
Un mensaje enviado por Taylor una semana después ordenaba en mayúsculas: “ECHALES AGUA EN LA CARA” si los operadores estaban durmiendo en lugar de trabajar.
En abril de 2022, en un chat grupal de trabajadores de la iglesia, Taylor ordenó que se arrodillaran y se arrepintieran.
“¡Han llevado demasiado lejos a Dios y a mí! ¡Terminé!” decía el mensaje. “¡Todos al garaje de Tampa esta noche! Esto nunca se detendrá hasta que cambien por completo.”
Era una de varias referencias a un “garage judgement” y al “garage en Tampa,” una aparente alusión a la mansión de Avila.
La acusación incluye 17 transacciones entre 2018 y 2025 financiadas con el dinero recaudado por los operadores. Entre ellas hay pagos por automóviles Rolls Royce, Bentley y Mercedes.
La lista también incluye un pago de $106,000 por un bote Crownline y más de $10,000 por 125 libras de patas de cangrejo real.
Los registros del condado muestran que Kingdom of God Global Church compró la propiedad en 2022 por $8.3 millones.
Una publicación de diciembre en la página de Facebook de la iglesia que mostraba un video promocional y una foto aérea de la propiedad la llamaba “The Tampa Campus” y “The Tampa Gardens” y enlazaba con una página en el sitio web de Joshua Media Ministries que describía la propiedad como una especie de retiro.
“¡Mis hijos e hijas de los 50 estados de América, y de todo el mundo, junto con estudiantes, vendrán aquí dos veces al año!” decía la página. “Este será un lugar especial desde donde podré compartir con ustedes las cosas que Dios ha puesto en mi corazón… Dios me hizo crear estos jardines de oración especiales para que los disfruten cuando vengan a visitar Tampa.”
Construida por el excomerciante de oro Mark Yaffe, la casa ganó notoriedad inicialmente por su tamaño en un vecindario conocido por sus enormes residencias. Inspirada en un palacio real del siglo XVII, la mansión jacobina cuenta con 10 habitaciones, 13 baños, un gran salón de baile, una cancha de baloncesto con piso de mármol, 14 chimeneas y 15,000 pies cuadrados de terrazas. Tras siete años de construcción, se completó en 2004.
Cuando National Gold Exchange de Yaffe, una de las mayores distribuidoras de monedas preciosas del mundo, se declaró en bancarrota con deudas de $36 millones, puso la casa en el mercado cuatro años más tarde por $25 millones, entonces la propiedad más cara de Tampa Bay. Sovereign Bank, el mayor acreedor de la empresa, dijo a un tribunal de bancarrota que sospechaba que Yaffe había desviado $10 millones de su compañía para construir la lujosa mansión. Yaffe negó haber hecho algo indebido y nunca fue acusado penalmente.
El precio se redujo al menos dos veces sin encontrar comprador antes de que Bank of America ejecutara la hipoteca en 2013. Finalmente se vendió en 2014 por el precio reducido de $5.58 millones. El comprador fue una LLC que luego se confirmó pertenecía a Darcie Glazer Kassewitz, miembro de la familia propietaria de los Tampa Bay Buccaneers.
Kassewitz y su esposo vendieron la propiedad a la iglesia en 2022.
