Durante meses, el histórico hotel rosa de St. Pete Beach, el Don CeSar, estuvo vacío, una de las muchas víctimas de los daños causados por el huracán Helene.
El 28 de marzo, finalmente abrió sus puertas a los huéspedes, ofreciendo una piscina recién remodelada y sillas rosas junto a la playa después de que varios pies de la marea de tormenta enterraran el área en arena.
Solo la planta baja del Don sufrió graves daños, dijo la gerente general Barbara Readey. Pero ese nivel alberga los sistemas eléctricos y mecánicos del edificio de cien años, que Helene destruyó. Los huéspedes no pudieron regresar al vestíbulo ni a los pisos superiores del hotel, que no sufrieron daños, hasta que esos sistemas fueron restaurados, explicó Readey.
“El primer desafío fue estabilizar el edificio en términos de flujo de aire,” dijo. “Pero luego tuvieron que averiguar cómo iban a reconstruir lo eléctrico y lo mecánico. Tenemos 97 años de vida, y no había planos, y todo estaba en el nivel del suelo, en las catacumbas.”
Lo que siguió fue una avalancha de permisos, que muchos residentes y empresas de St. Pete Beach lucharon por obtener rápidamente, construcción e inspecciones para restaurar el hotel para la temporada de vacaciones de primavera. Después de una reapertura oficial a finales de marzo, el hotel ya estaba celebrando la boda de un huésped al día siguiente, dijo Readey.
Ahora, los huéspedes tienen acceso a las habitaciones de los pisos superiores, al restaurante en el nivel del vestíbulo, que actualmente opera como Society Table, al bar, una tienda de café temporal, el spa, el gimnasio y algunas tiendas. Se espera que la heladería y el comercio en la planta baja regresen a mediados de mayo. En julio, Society Table se trasladará de nuevo a la planta baja y el hotel traerá de vuelta su opción de alta cocina, Maritana.
Algunos negocios de St. Pete Beach dependían del regreso del Don. Ese es el caso de Sola Bistro and Wine Bar de Tig Khachaturyan.
“Literalmente, el primer día que abrieron, ya teníamos mesas que decían: ‘Oye, nos estamos quedando en el Don y estamos tan emocionados,’” dijo.
Durante la primera semana de reapertura del Don, Khachaturyan no ha visto una avalancha de nuevos visitantes. Pero mantiene la esperanza de un abril más ajetreado, después de que las ventas de marzo cayeran un 20% en comparación con el año pasado.
Otros hoteles de St. Pete Beach seguirán cerrados hasta el verano, incluidos los resorts Beachcomber y Bellwether, que tienen más de 250 habitaciones en total. El Postcard Inn de 196 habitaciones también está listado como cerrado, y el personal no respondió a una solicitud de Tampa Bay Times sobre la fecha de reapertura del inn.
Los negocios de la playa que han reabierto últimamente reportan tendencias similares. En el Toasted Monkey, tomó seis meses arreglar el sistema de aire acondicionado y construir desde cero un bar y área de comedor al aire libre después de que Helene arrasara todo, dijo el propietario Matt Vario. Esperó más de tres meses por los permisos de la ciudad que necesitaba.
El bar está volviendo lentamente a la normalidad, dijo Vario. A pesar de los rumores locales sobre la reapertura del lugar, las ventas cayeron alrededor del 15%.
Más abajo en la calle, el Saint Hotel de 17 habitaciones abrió su planta baja en enero. La gerente Kendall Fronczak recuerda la primera vez desde las tormentas que St. Pete Beach se sintió lleno como debería ser en temporada alta: el fin de semana del Día de San Valentín. La ocupación se ha mantenido estable, aunque no al mismo nivel que el año pasado, dijo.
En el condado de Pinellas, la ocupación hotelera promedio aumentó un 12% en febrero en comparación con el año anterior, pero las tarifas cayeron en marzo, dijo Lexie Ozerov, directora de marketing del Hotel Zamora, una propiedad de 64 habitaciones en St. Pete Beach. Clearwater Beach ha demostrado ser un mercado más fuerte que su contraparte del sur, más devastada, dijo.
Es difícil quejarse cuando Woody’s Waterfront, que cerró permanentemente, está como un “esqueleto” justo al final de la calle en St. Pete Beach, dijo Fronczak. La cinta de advertencia colgaba flojamente de su fachada azul y magenta destruida el jueves, mientras los pescadores caminaban sobre tablones de madera dispersos en el estacionamiento para lanzar sus líneas sobre el muro de contención.
En una cerca que rodea la propiedad afectada había un letrero con letras rojas, grandes y en negrita.
“Se vende,” decía.
