CLEARWATER — El conductor del bote que chocó contra el Clearwater Ferry, causando la muerte de una persona e hiriendo a varios otros la noche del domingo, no mostró señales de intoxicación durante la prueba de sobriedad, pero los investigadores están trabajando para determinar si se le acusará de abandonar la escena del accidente, dijeron las autoridades el lunes.
La Comisión de Conservación de Vida Silvestre de Florida, que está investigando la colisión, identificó a Jeff Knight como el operador del bote de 37 pies con consola central. Knight, de 62 años, es propietario de Jannus Live y también ha estado involucrado en restaurantes locales a lo largo de los años.
La comisión de vida silvestre dijo que Knight fue cooperativo y voluntariamente tomó una prueba de alcoholemia el domingo por la noche, la cual registró que no tenía alcohol en su sistema.
No se han realizado arrestos en el incidente, dijeron las autoridades. El capitán Matthew Dallarosa de la comisión de vida silvestre dijo que el bote comercial permaneció en la escena “por un periodo de tiempo” antes de ser encontrado a 3 ½ millas de distancia en la rampa para botes de Belleair.
El accidente mató a una persona, quien las autoridades identificaron el lunes como José Castro, de 41 años, de Palm Harbor.
Dallarosa dijo que la agencia está trabajando con la oficina del fiscal estatal de Pinellas-Pasco para determinar si el incidente califica como un atropello y fuga.
“Estamos comprometidos, si ocurrió un atropello y fuga aquí, y las personas resultaron heridas… estamos comprometidos a trabajar en esos cargos hasta el final,” dijo Dallarosa.
El abogado de Knight, J. Kevin Hayslett, se negó a comentar sobre el accidente, pero proporcionó una declaración.
“Esta es una situación desgarradora para todos los involucrados,” dijo la declaración. “Por respeto profundo a la familia del Sr. Castro, y por los muchos otros que resultaron heridos, el abogado de Knight cree que sería inapropiado comentar públicamente en este momento.”
El ferry estaba transportando a 45 personas, incluidos dos miembros de la tripulación, desde Clearwater Beach cuando se reportó por primera vez la colisión a las 8:43 p.m. Una grabación de audio liberada el lunes por la Guardia Costera capturó la llamada de mayday de un miembro de la tripulación.
“Mayday, mayday, mayday. Hubo una colisión de botes. El Clearwater Ferry, uh, debajo del Memorial Causeway de Clearwater. El Clearwater Ferry está a la deriva.”
Debido al número de heridos, el departamento de bomberos de Clearwater declaró el accidente como un “evento de múltiples víctimas.” Esto significó que todos los hospitales locales fueron alertados para esperar pacientes.
“Antes incluso de que llegaran los primeros respondedores a la escena, sabíamos que estábamos lidiando con una situación importante,” dijo el jefe de policía de Clearwater, Eric Gandy, el lunes.
Los operadores de llamadas de emergencia escucharon “gritos horribles de fondo” en las llamadas al 911, dijo Gandy.
Tony Tedesco, jefe de servicios médicos de emergencia de Clearwater Fire and Rescue, dijo que varias personas sufrieron huesos rotos, y algunas tuvieron heridas en la cabeza.
“Cuando nuestras brigadas llegaron por primera vez, se encontraron en el agua… tratando de rescatar a las personas del agua,” dijo Tedesco.
Describió una escena caótica en la que las víctimas llegaban a la orilla en botes de buenos samaritanos y botes de la policía, mientras algunas podían caminar por el agua poco profunda.
“Podrías imaginarte estar en la escena con solo unos pocos efectivos y siendo inundado probablemente con 30 o 40 personas viniendo hacia ti desde todos los puntos,” dijo.
Para la mañana del lunes, ocho de los heridos ya habían sido dados de alta de los hospitales de BayCare en el condado de Pinellas y Tampa, dijo Lisa Razler, portavoz de BayCare. Un pasajero aún estaba siendo tratado en Mease Countryside Hospital.
Dos pasajeros que fueron llevados al Orlando Health Bayfront Hospital la noche del domingo están estables, dijo la portavoz Sandra Bentil.
El video del incidente, liberado por el Departamento de Policía de Clearwater, muestra al ferry viajando hacia el este del canal cerca del puente Memorial Causeway, y el bote recreativo acercándose por detrás.
“Hay un punto de impacto donde parece que el bote sobrepasó casi tres cuartas partes del ferry,” dijo Gandy.
Knight se fue después del accidente y fue encontrado a unas 3 ½ millas al sur, cerca de la rampa del Belleair Causeway. Los oficiales de vida silvestre dijeron que “aproximadamente seis pasajeros” estaban a bordo del bote.
Los funcionarios dijeron que la Guardia Costera de EE. UU. está llevando a cabo su propia investigación sobre el ferry para asegurarse de que siguió todas las regulaciones federales.
Los oficiales de vida silvestre completarán una evaluación de daños en ambos botes y volverán a la escena para entender lo que los navegantes podrían haber visto antes y después de la colisión.
Dichas investigaciones son complicadas y largas, dijeron los oficiales.
“Estamos lidiando con un entorno dinámico,” dijo Dallarosa. “Las mareas y los vientos cambian todo. Las cosas no tienden a quedar en el mismo lugar.”
Dallarosa no pudo decir a qué velocidad iba el bote de Knight, pero los daños en ambos botes podrían proporcionar esa respuesta.
La zona donde ocurrió el accidente es “excepcionalmente ocupada,” dijo Gandy. El canal es una intersección cerca del Clearwater Marina y la vía intracoastal.
La zona no tiene restricción de velocidad, excepto por una operación segura, dijo Dallarosa.
Knight cerró un trato en 2009 para tomar el control del conocido lugar de música en vivo Jannus Landing, en el centro de St. Petersburg, que ahora se llama Jannus Live, después de que el operador anterior tuviera problemas legales.
En 2012, Knight estaba en su yate, Pure Knight Life, en las aguas frente al Renaissance Vinoy Resort con un grupo de amigos después de una noche de fiesta, según la policía, cuando uno de ellos cayó al agua. El hombre golpeó su cabeza al caer y se ahogó.
La Oficina del Forense determinó que el hombre tenía un contenido de alcohol en sangre de 0.239, casi tres veces el nivel que la ley de Florida presume como incapacidad, y también tenía cocaína en su sistema.
La familia del hombre presentó una demanda por muerte injusta contra Knight más tarde ese año, alegando que la pasarela del barco era "inherentemente peligrosa" porque no tenía una barandilla a los dos lados. Los resultados de esa demanda no pudieron determinarse el lunes.
Los registros muestran que Knight ha sido arrestado tres veces por cargos de conducción bajo la influencia: en 1992, 2002 y 2012. Se declaró no culpable cada vez y recibió libertad condicional y multas, según los registros.
También fue citado en 2017 por cargos de operación descuidada de una embarcación después de permitir que un niño menor de 14 años operara una moto de agua en John’s Pass sin supervisión adulta. Se declaró no culpable y recibió una multa.
El accidente del domingo fue un revés repentino y violento para el ferry.
Fundado en 2015, el Clearwater Ferry fue inicialmente un taxi acuático de propiedad privada para trasladar personas entre el centro de Clearwater y Clearwater Beach. Se propuso ofrecer alivio a los conductores cansados del tráfico. En lugar de viajar por el Memorial Causeway, los pasajeros del ferry navegaban por debajo de este.
Fue un éxito tan grande que en 2023, el estado otorgó a la empresa $1 millón para comprar otros dos botes para aumentar el servicio. Hasta el domingo, el sitio web del ferry indicaba que el servicio consistía en tres embarcaciones. Maddie’s Crossing, antes conocida como Sunshine Express, puede transportar 42 pasajeros. Hailey’s Crossing puede transportar 21. Monica’s Crossing puede transportar hasta 63.
Las rutas del ferry habían servido Clearwater y Dunedin con paradas en el centro de Clearwater, Clearwater Beach Marina y Dunedin Marina, que está cerca de cervecerías, tiendas y restaurantes. Pero los huracanes del año pasado interrumpieron el servicio a Dunedin porque los muelles fueron gravemente dañados.
La agencia de transporte de Pinellas asumió el Clearwater Ferry a principios de este año, ampliando su frecuencia debido a la creciente demanda. Durante un evento de lanzamiento el 31 de enero en Clearwater Harbor Marina, Brad Miller, el CEO de la agencia de transporte del condado de Pinellas, dijo que el ferry era parte de un esfuerzo para proporcionar más opciones de transporte para los residentes.
Las tarifas varían de $2.50 a $5.
"Estamos desconsolados por la persona que perdió la vida, por todos los que resultaron heridos y por sus familias," dijo la Agencia de Transporte de Pinellas Suncoast en un comunicado en X. "Agradecemos profundamente la dedicación de los primeros respondedores y de otros que se apresuraron a ayudar la noche del domingo. Estamos cooperando con la investigación. La seguridad es la máxima prioridad para PSTA y el Clearwater Ferry."
Los periodistas del Times Christopher O'Donnell, Zachary T. Sampson, Emily L. Mahoney, Tony Marrero, Jack Prator, Teghan Simonton y Bethany Barnes contribuyeron a este reporte.
