Los abogados del conductor del bote que chocó contra el Clearwater Ferry dicen que no cometió un atropello y fuga y que el ferry no estaba adecuadamente iluminado en el momento del accidente.
En una carta a los investigadores enviada el martes por la noche, J. Kevin Hayslett, quien representa al empresario local Jeff Knight, expuso la versión más detallada hasta el momento de los eventos según Knight después de la colisión que mató a una persona e hirió a unas 10 personas el domingo por la noche. Entre las afirmaciones de la carta:
Knight hizo que alguien a bordo llamara al 911 después del accidente y permaneció en el lugar ofreciendo ayuda hasta que llegaron los primeros respondientes.
Knight abandonó la escena porque su bote estaba tomando agua y temía que pudiera hundirse.
El ferry no estaba adecuadamente iluminado y la tripulación y los pasajeros estaban distraídos por los delfines justo antes de la colisión.
El ferry llevaba a 45 personas, incluidos dos miembros de la tripulación, desde Clearwater Beach cuando se reportó la colisión a las 8:43 p.m. Un video con marca de tiempo grabado por una cámara web de la ciudad en Coachman Park muestra el bote chocando contra la parte trasera del ferry a las 8:40 p.m. Luego, el bote se alejó del ferry y permaneció en la zona mientras el ferry parecía derivar.
Aproximadamente 10 minutos después, el bote comenzó a alejarse lentamente del lugar.
La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, que está investigando la colisión, dijo que Knight, de 62 años, fue cooperativo y tomó voluntariamente una prueba de alcoholemia la noche del domingo, que registró que no tenía alcohol en su sistema. No se le ha imputado ningún delito.
La carta de Hayslett establece que inmediatamente después del accidente, Knight dirigió a un pasajero en su bote para que llamara al 911, y el pasajero permaneció en la línea con el operador durante casi 12 minutos.
“Durante este tiempo, el llamador transmitió actualizaciones y direcciones de emergencia, como indicarle a Knight que instruyera a todos los pasajeros del ferry a ponerse un chaleco salvavidas inmediatamente,” dice la carta. “Knight ató su embarcación al ferry para estabilizarlo y brindar ayuda. Usó su bote para maniobrar el ferry hacia la costa para que los primeros respondientes pudieran acceder más fácilmente a los pasajeros.”
Mientras Knight todavía estaba en el lugar, notó que su bote había tomado “una gran cantidad de agua y que todas sus bombas de sentina estaban activadas,” dice la carta. Además, la madre de un niño de 8 semanas a bordo “suplicó ser transportada inmediatamente después del accidente” porque le preocupaba que el bebé pudiera haber resultado herido.
“Sin embargo, dadas las circunstancias, incluida la calado de la embarcación, la profundidad del agua y el estado comprometido del bote de Knight, él prudente determinó que regresar al muelle lo más rápido posible era la mejor opción,” dice la carta. “De nuevo, es importante señalar que esperó hasta que el personal de emergencias llegó al lugar antes de irse.”
Mientras Knight intentaba navegar hacia la costa, la carta establece que fue detenido por la policía, quienes realizaron una inspección visual de su bote y determinaron que podía continuar hasta la rampa para botes de Belleair. Knight fue “remolcado a la rampa para botes a su insistencia, donde los servicios de rescate se reunieron con el bebé para hacer una evaluación médica.”
La carta también señala que hay “preocupaciones creíbles” de que el ferry no estaba mostrando las luces de navegación requeridas en el momento del accidente.
“Varios testigos han informado que el ferry parecía mal iluminado, y que en los momentos antes de la colisión, el capitán y muchos de los pasajeros estaban distraídos por los delfines en la zona, lo que redujo la conciencia de navegación,” dice la carta. “Parece que justo antes del accidente, alguien en el ferry estaba usando un foco en el canal, lo que confirmaría los informes de que estaban mirando los delfines.”
La carta afirma que los videos ampliamente difundidos del accidente fueron “iluminados artificialmente en el momento de la grabación mediante filtros de mejora nocturna, lo que podría dar una impresión engañosa de la visibilidad.” La carta solicita acceso a “videos sin editar y en bruto para evaluar con precisión las condiciones de iluminación en el momento del incidente.”
Un portavoz de la Autoridad de Tránsito de la Costa de Pinellas, que opera el ferry, se negó a comentar el miércoles sobre las preocupaciones de iluminación planteadas en la carta de Hayslett, citando la investigación en curso.
Tom Leogrande es un gerente en Captain Memo’s Pirate Cruise. La tripulación de su barco fue una de las primeras en brindar ayuda minutos después del accidente.
Leogrande dijo que tenía dudas sobre las afirmaciones de Knight de que las luces del ferry eran inadecuadas o no funcionaban esa noche.
“Me sorprendería. Sería la primera noche (en la que las luces del ferry) no funcionaran,” dijo Leogrande. “Vemos el ferry todas las noches que están afuera. Y nunca hemos tenido problemas para ver el ferry.”
Leogrande dijo que el capitán del barco de cruceros le dijo que podía ver claramente el resplandor de las luces de navegación delanteras del ferry esa noche, pero no podía decir si las luces estaban encendidas en la popa, donde el bote golpeó el ferry.
Esperamos que los investigadores tengan en cuenta todo el video, no solo un fragmento liberado durante la conferencia de prensa del lunes.
“No creas todo lo que dice un abogado. Espera hasta que termine la investigación,” dijo Leogrande. “Tengo fe en la FWC y en la Guardia Costera de EE. UU. y en todas nuestras agencias de seguridad aquí, que llegarán a la conclusión correcta sobre lo que causó este accidente.”
Leogrande también expresó su simpatía por la víctima, José Castro, de 41 años, de Palm Harbor, y su familia.
“Lo más importante, nuestras oraciones definitivamente van para José y su familia,” dijo. “Yo también soy residente de Palm Harbor, y estoy seguro de que nuestra comunidad entera siente lo mismo por ellos.”
Knight, quien es dueño del lugar de conciertos en el centro de St. Petersburg, Jannus Live, tiene un historial de enfrentamientos con la ley. Ha sido arrestado tres veces por cargos de conducir bajo los efectos de sustancias, según los registros. Se declaró no culpable en cada caso y recibió probation y multas.
En 2012, Knight estaba en su yate, Pure Knight Life, en las aguas cerca del Renaissance Vinoy Resort con un grupo de amigos después de una noche de fiesta, dijeron la policía, cuando uno de ellos se cayó del bote. El hombre golpeó su cabeza al caer y se ahogó. La Oficina del Forense determinó que el hombre tenía alcohol y cocaína en su sistema.
