TAMPA — Al crecer en la zona rural de Túnez, la familia de Moez Limayem tenía una sola lámpara de aceite que compartían los fines de semana.
El padre de Limayem, maestro y director de escuela pública, se llevaba la lámpara durante la semana para ofrecer clases gratuitas de refuerzo a los alumnos de sexto grado, con el fin de ayudarlos a aprobar sus exámenes nacionales. Limayem contaba que le preguntaba constantemente a su padre por qué se llevaba la lámpara y dejaba a la familia con velas.
La respuesta siempre era la misma: porque los niños de la escuela la necesitaban más que ellos, relató Limayem ante más de 100 profesores y miembros de la comunidad de la Universidad del Sur de Florida (USF) el lunes en Tampa.
“Lo que mi padre me estaba enseñando fue la mejor lección de mi vida”, dijo. “Que la educación es el camino para cambiar vidas.”
Limayem, único finalista para la presidencia de USF y exdecano de la Muma College of Business de la universidad, habló con los profesores en los campus de Tampa, St. Petersburg y Sarasota durante una serie de foros públicos celebrados el lunes. Actualmente es presidente de la Universidad del Norte de Florida (UNF).
Las conversaciones, moderadas por el portavoz de USF, Adam Freeman, evitaron en gran medida los temas polémicos que frustraron la posible presidencia del candidato de la Universidad de Florida, Santa Ono.
Limayem habló sobre su trayectoria y su vínculo con la universidad, así como sobre sus puntos de vista en torno al éxito estudiantil, la recaudación de fondos y la libertad de expresión. Afirmó que USF “camina sobre tres pilares”: la investigación creativa, el éxito estudiantil y la conexión con la comunidad.
Freeman le preguntó a Limayem, hacia el final de la charla, cómo mantener un ambiente de libertad de expresión en el campus.
“Esa es una buena pregunta”, respondió Limayem. “¡Siguiente pregunta, por favor!”
Mientras las risas del público se apagaban, añadió que la universidad debe ser un espacio donde cualquiera pueda expresar sus ideas sin temor por su seguridad. La libertad de expresión conlleva responsabilidades, dijo, y muchas universidades no están haciendo un buen trabajo al enseñar a los estudiantes a mantener un discurso civilizado. Los jóvenes se convierten en mejores personas cuando aprenden a escuchar a quienes piensan diferente, no con la intención de responder o atacar, sino simplemente para escuchar, explicó.
Limayem mencionó un programa que inició en la UNF que enseña a los estudiantes a respetar y escuchar diferentes puntos de vista. Dijo que deben completarlo para poder graduarse y que, si se le recordara por una sola cosa, sería por ese programa.
“Yo ayudé a las personas a saber cómo disentir, a respetar los diferentes puntos de vista y a respetar la libertad de expresión”, dijo.
Durante su tiempo en USF, Limayem logró asegurar una donación de 25 millones de dólares de los filántropos Les y Pam Muma para la Muma College of Business. Explicó que una buena recaudación de fondos se basa en construir relaciones positivas con los donantes.
Después de esa donación, dijo, muchas más siguieron. Contó que luego de que los Muma donaran los 25 millones, recibió una llamada de ellos para felicitarlo por la forma en que la universidad estaba utilizando la inversión y ofrecer una donación adicional de 5 millones.
“Sí, si realmente insisten”, recordó Limayem con una sonrisa, mientras el público reía.
Conectar con organizaciones y empresas es especialmente importante, señaló, ya que los fondos federales y estatales continúan disminuyendo. Esas alianzas también ayudan a los estudiantes a encontrar oportunidades después de graduarse, agregó.
Limayem dijo que la universidad necesita mantenerse cerca de las personas que contratan a los graduados.
“Lo peor es que los estudiantes se gradúen con deudas y sin empleo”, afirmó.
En los primeros años de su carrera, reconoció, fracasó en su intento de promover el éxito estudiantil. Contó que él y su equipo solían encerrarse en una sala para idear lo que creían que los estudiantes querían.
“Cada vez que hacíamos eso”, dijo, “nos equivocábamos.”
Aseguró que nunca pierde la oportunidad de recorrer el campus, almorzar con los estudiantes o asistir a eventos deportivos. En la UNF implementó un requisito que obliga a todos los alumnos a realizar al menos una pasantía o una experiencia de aprendizaje similar antes de graduarse.
Apoyar a los profesores más jóvenes también es fundamental, indicó Limayem. Dijo que cuando un miembro junior del profesorado no logra obtener la titularidad, es una señal de que la universidad ha fallado de alguna manera.
“Si me conocen bien, saben que soy competitivo”, dijo. “Y que no me gusta perder.”
Limayem también expresó entusiasmo por desarrollar los programas deportivos de USF y fortalecer la colaboración entre USF Health y el Tampa General Hospital. Afirmó que la idea de que los deportes deben sacrificarse por la academia es falsa. En la UNF, aseguró, encontró una fuerte correlación entre la asistencia regular a los eventos deportivos y los indicadores de rendimiento académico, como las tasas de graduación y retención. Además, los deportes pueden ser una excelente forma de mantener el vínculo con los exalumnos, añadió.
Limayem ha vivido en distintas partes del mundo antes de llegar a USF como decano: Túnez, Minnesota, Hong Kong, Suiza y Arkansas. Pero dijo que Tampa Bay es el lugar donde ha vivido por más tiempo.
Contó que recibió más de mil mensajes de texto y llamadas después de ser anunciado como finalista, y casi todos incluían alguna variación de “bienvenido a casa.”
“Les prometo —y pueden hacerme responsable— que, si soy confirmado, tendremos muchas oportunidades, asambleas, reuniones y visitas”, aseguró. “Responderé cada una de las preguntas, sin importar cuál sea.”
Limayem se presentará ante la Junta de Gobernadores del estado para su aprobación tan pronto como en noviembre. La junta directiva de USF debe aprobarlo primero.
