Foto cortesía del Instituto de Patógenos Emergentes de la UF.
Vibrio vulnificus, también conocida como bacteria carnívora.
¡Feliz Halloween a todos! Me pregunto cuántos niños esta noche irán disfrazados de huracanes, o tal vez de montones de escombros. Quizás nosotros, los adultos, deberíamos disfrazarnos de oficiales de FEMA, repartiendo dulces en lugar de ayuda para desastres.
Este día festivo se trata de enfrentar nuestros miedos. Aunque debo decir, en todos mis años viviendo aquí, nunca he visto a nadie disfrazado de la cosa más aterradora de Florida: una cucaracha voladora.
En fin, en el espíritu de este día de los espíritus, permítanme confesarles uno de mis mayores temores, la cosa que atormenta mis pesadillas:Vibrio vulnificus.
En la parte lógica de mi cerebro, sé que Vibrio es una preocupación menor en comparación con otras amenazas mortales que enfrentamos constantemente aquí, como los rayos (somos el número 1 en EE. UU. en eso) o las mordeduras de tiburón (somos el número 1 en el mundo; lo siento, Australia). Pero cada vez que veo un titular sobre Vibrio —comúnmente llamado "bacteria carnívora"— no puedo evitar estremecerme. Evoca imágenes de "La noche de los muertos vivientes", con zombis (lentooolllamenteee) caminando por la tierra, con la piel despegándose.
Resulta que también somos número 1 en esto.
“En Estados Unidos, Florida tiene el mayor número de casos de vibriosis, y la mayoría de las infecciones se reportan en los meses de verano, cuando la temperatura del agua es la más cálida y las lluvias son las más abundantes”, informó la semana pasada una publicación llamada The Scientist. Las inundaciones provocadas por huracanes proporcionan el hábitat salobre perfecto para la bacteria. Poco después de que Helene y Milton golpearan, The Scientist reportó que el Departamento de Salud de Florida reveló “un aumento en los casos de vibriosis… Hasta el 25 de octubre de 2024, se han registrado 77 casos y 15 muertes, frente a 46 casos y 11 muertes en 2023.”
USA Today confirma esto: “Florida ha visto un aumento en los casos de bacterias carnívoras en las últimas semanas después de que partes del estado fueran inundadas por lluvias intensas y por las inundaciones debido a dos huracanes consecutivos, según datos del departamento de salud estatal.”
Esa historia resaltó cuán mortales pueden ser las infecciones: “Aproximadamente una de cada cinco personas muere por esta infección, a veces dentro de uno o dos días después de enfermarse.”
Pero esperen, aún no les he contado la parte más aterradora.
Un estudio de 2023 encontró que “las infecciones en Florida aumentaron cinco veces entre 1992 y 2022.”
En otras palabras, esta situación peligrosa sigue empeorando cada vez más.
Resulta que este es uno de los muchos efectos secundarios de esa palabra con doble "c" de la que el gobernador y la Legislatura no quieren que hablemos.
Como uno de mis amigos suele decir: “Florida —porque es más fácil de escribir que ‘apocalipsis.’”
Simplemente te mata
De acuerdo, ahora que les he puesto los pelos de punta (yo soy calvo, así que no es un problema para mí), permítanme tranquilizarlos respecto a una cosa:
“Bacteria carnívora” es un término incorrecto. De hecho, no consume carne humana.
¿Mata a personas? Sí. ¿Devorar su piel? No.
¿Todos se sienten mejor ahora?
Aquí está cómo lo explica la Universidad de Florida a través de Florida Sea Grant: Vibrio se refiere a un gran grupo de bacterias marinas, la mayoría de las cuales son inofensivas e incluso beneficiosas. Pero aproximadamente 15 especies se sabe que infectan a los humanos, ya sea a través de mariscos contaminados o directamente a nosotros.
“Debido al clima cálido de Florida, Vibrio está presente en aguas salobres durante todo el año”, dice la publicación de Sea Grant. “Son más abundantes de abril a noviembre, cuando el agua está más cálida. Las personas también son más propensas a participar en actividades acuáticas durante estos meses. La combinación de estos factores contribuye a un aumento en los casos reportados durante el verano.”
Si siguieras el consejo de Sweet Honey in the Rock y te “metieras en el agua, niños,” estarías bien, a menos que tengas una cortadura en, digamos, tu pierna. Entonces la bacteria puede infectarte. Así describen los expertos de Sea Grant los síntomas:
“Las infecciones típicamente comienzan con hinchazón y enrojecimiento de la piel, seguidos de dolor severo, ampollas y secreción en el sitio de la herida. A medida que la infección avanza, pueden ocurrir necrosis tisular, fiebre, escalofríos, presión arterial baja, shock y muerte, especialmente si la infección se disemina al torrente sanguíneo.”
Bueno, eso es MUCHO mejor que tener la carne devorada, ¿verdad?
Por cierto, “necrosis tisular” no es solo un nombre genial para una banda de heavy metal. Es también un término médico para “células en tejido vivo que mueren prematuramente.” Pero al menos no están siendo devoradas.
Cuando revisé el sitio web del Instituto de Patógenos Emergentes de la Universidad de Florida, descubrí que incluso uno de los propios expertos de UF sobre la enfermedad la había contraído.
Paul Gulig olvidó que tenía una pequeña herida en el pie y fue a nadar en el Golfo de México, frente a Pensacola. A los pocos días, me contó, experimentó diarrea. Luego, la herida en su pie se volvió cada vez más sensible. Fue a la sala de emergencias, pensando que había pisado algún vidrio.
Los médicos detectaron la infección de Gulig a tiempo para tratarla con antibióticos. El punto aquí, dijo, es: “No seguí mi propio consejo: Si tienes una herida, no te metas al agua.”
Ahora estamos viendo estos casos, antes raros, proliferar y extenderse. Nada menos que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio dice que “el aumento en la abundancia de Vibrio está relacionado con los cambios en los patrones climáticos.” Eso se menciona en un comunicado de prensa de 2018 titulado, “Las bacterias prosperan mientras el océano se calienta.”
Pero el gobernador dice que no deberíamos preocuparnos por eso.
Combinaciones aterradoras
Una de las personas con las que hablé sobre esto fue Mia McCormick de Environment Florida. En julio pasado, cuando sufrimos temperaturas récord, ella envió un comunicado de prensa titulado “5 hechos aterradores sobre las olas de calor en Florida.”
La lista incluía elementos tan inquietantes como tormentas más poderosas, blanqueamiento de corales y un aumento en los golpes de calor mortales.
El segundo punto de su lista: “Aumento en las bacterias carnívoras.”
Resulta que comparte mi fobia a este material desagradable.
“Cuando crecí en Florida,” me dijo, “mi madre siempre decía, ‘No nades en el lago.’ Pero no me asustaban los caimanes ni las serpientes.”
Vibrio, dijo, era otra historia: “Eso da bastante miedo.”
Lo que es aún más aterrador, dijo, es que, según el mismo estudio de 2023 que mencioné antes, la bacteria Vibrio en el agua puede unirse a la contaminación plástica para convertirse en una amenaza más extendida y duradera.
Esto, por supuesto, evocó recuerdos de ver “La cosa con dos cabezas.” Pero esto es aún peor que emparejar a Ray Milland y Rosie Grier en un solo cuerpo grande y feo, gracias a Helene y Milton.
“Piensa en todos los desechos plásticos que acaban de ir al agua debido a los huracanes,” dijo McCormick.
Vibrio también puede combinarse con el sargazo, un alga marina maloliente. Afortunadamente, nada de eso está flotando alrededor de Florida, todavía.
Sin embargo, nadie realmente está haciendo nada al respecto, más allá de advertir al público que sea cauteloso con la contaminación en las aguas de inundación.
Eso es como decirle a todos en “Viernes 13” que hagan lo mejor posible para evitar al maniático con la máscara de hockey, en lugar de demoler todos los edificios en Camp Crystal Lake para que nadie muera.
“La pregunta,” dijo McCormick, “es cuánto tiempo esperarán nuestros líderes políticos antes de hacer algo. Necesitamos adelantarnos a esto.”
Pero no estoy seguro de que vayan a hacer algo. Al menos no los que están en el cargo ahora.
El mismo patrón
La historia en The Scientist citaba a una verdadera científica llamada Gabby Barbarite-McHenry. Ella trabaja para el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad del Atlántico de Florida. Ha estado estudiando vibrio por mucho tiempo.
“Durante la escuela de posgrado, la investigación de Barbarite-McHenry se centró en pescadores que estaban expuestos al patógeno en la Laguna Indian River,” reportó la publicación.
Cada caso seguía exactamente el mismo patrón, dijo ella.
“Se levantaban muy temprano, iban a pescar, tenían una herida, se exponían, volvían a casa y se echaban una siesta, y cuando despertaban, necesitaban ir al hospital, y ya era demasiado tarde para el tratamiento,” dijo a The Scientist.
Así que no hay material de pesadilla aquí, ¿verdad?
Llamé a Barbarite-McHenry para hablar sobre esto, y estaba mucho más tranquila sobre la situación que yo.
“Estas bacterias están presentes naturalmente,” me dijo. Las comparó con otros peligros naturales que enfrentamos en Florida, como las corrientes de resaca. (No mencionó el tráfico en la Interestatal 4, la autopista más peligrosa de América, pero probablemente podríamos incluirla también.)
Ella confirmó el efecto que el cambio climático está teniendo en la propagación de la bacteria, ya que la temperatura de la superficie del mar este verano alcanzó casi los 91 grados.
“A ellas les gusta el agua tibia,” dijo. “Y cuanto más cálida está, más de ellas hay.”
Confirmó la parte sobre las víctimas que solía ver más.
“Las víctimas solían ser hombres, a menudo mayores y con alguna condición médica subyacente que los hacía vulnerables,” me dijo.
Su herida podía ser menor antes de infectarse, dijo.
“Tuvimos un pescador que pisó un hormiguero y luego se rascó el pie donde lo mordieron, y luego pisó en donde estaba la bacteria.”
El hecho de encontrarse con la bacteria no significa que uno vaya a infectarse, me dijo.
“Hicimos pruebas en 600 personas, y la mitad la tenían en sus cuerpos,” dijo. Pero a menos que comieran mariscos contaminados (ostras crudas, por ejemplo) o tuvieran una herida que permitiera la entrada de la bacteria al cuerpo, no enfrentaban ninguna infección.
Aun así, dijo, las infecciones son fáciles de prevenir. Para evitar el Vibrio, limpia y trata cualquier herida antes de entrar al agua. Ponte una venda impermeable. O evita el agua por completo.
Sin embargo, hay personas que no siguen ese simple consejo, y mueren.
Elegidos que no hacen nada
En caso de que no lo hayan notado, Florida ha pasado la última década bajo el control de políticos que no quieren mover un dedo para combatir el cambio climático.
Todo comenzó en 2011 con el exgobernador, ahora Senador, Rick “Le echo la culpa a los huracanes por mi cobardía en los debates” Scott. A pesar de tener una mansión frente al mar en Naples, no quería ni oír las palabras “cambio climático,” mucho menos tratar de prevenirlo.
Luego llegó nuestro actual gobernador, Ron “Ahora quiero procesar a los médicos” DeSantis. Ha titubeado en la cuestión del clima. Primero, dijo que era solo “cosas de la izquierda” y no quería tener nada que ver con eso. Luego dijo que el cambio climático era real, pero que la mejor solución era quemar más combustibles fósiles.
Últimamente, ha vuelto a burlarse de la ciencia como “ideología climática” y a repetir argumentos erróneos que probablemente escuchó de sus donantes de la industria de combustibles fósiles.
Mientras tanto, sin embargo, ha estado dispuesto a gastar millones de dólares de los contribuyentes en “resiliencia” para ayudar a los propietarios de propiedades frente al agua a hacer frente a la subida del nivel del mar. Eso incluye proyectos como estaciones de bombeo, muros de contención, zanjas de drenaje y la ocasional “costa viva” que restaura manglares desaparecidos.
“Resiliencia,” en caso de que no estén familiarizados con el término, es la palabra que los políticos usan cuando quieren decir “el cambio climático es una oportunidad para repartir grandes contratos gubernamentales de construcción que deberán repetirse una y otra vez.”
Pero la resiliencia no hace nada sobre todas las otras cosas que el cambio climático causa.
Eso incluye los huracanes que se intensifican rápidamente como los que experimentamos con Matthew, Ian, Idalia, Helene y Milton. Incluye las brutales olas de calor, la proliferación de algas tóxicas y “bombas de lluvia.” Esas lluvias intensas llevan a otras consecuencias, como la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue.
Luego están las OTRAS consecuencias, como la acidificación del océano y el hecho de que nuestras playas se erosionan mucho más rápidamente. Podría seguir, pero ya entienden la idea.
Ahora resulta que el cambio climático también propaga el Vibrio. Pero aun así, nuestros elegidos que no hacen nada no se molestan en actuar. Prefieren fingir que todo está bien y que podemos seguir viviendo como siempre lo hemos hecho.
Amo mi estado, con todas sus imperfecciones, pero estoy cansado de que nuestros “líderes” ignoren cosas que incrementan el riesgo de vivir aquí. Su devoción a las necesidades de la industria de combustibles fósiles sobre nuestra seguridad es tan aterradora que hace que mi piel se erice.