María Macías estaba sentada con las piernas cruzadas sobre el cemento, esperando su turno para recoger víveres.
Cada semana, va al Harvest Hope Park en el área de University, cerca de Tampa, para abastecerse de frutas y verduras en el mercado gratuito de lazos comunitarios que organiza WellFed Community.
Un viernes a finales de junio, los voluntarios instalaron el mercado frente a una cocina pintada con gruesas franjas de colores del arcoíris. Detrás, otros atendían un huerto donde crecen plátanos, quimbombó y habas. Los niños gateaban en un parque infantil cercano.
Macías vivía cerca del parque cuando no era más que un terreno contaminado. El crimen era común y había poco interés comunitario.
Pero el cambio es evidente, dijo.
Ahora el parque es un epicentro comunitario, donde los niños se divierten en un pequeño parque acuático y los residentes pescan en un estanque antes conocido como “el estanque zombi”.
Las organizaciones detrás de ese trabajo tenían más planes para seguir mejorando el área.
En diciembre, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. otorgó a University Area Community Development Corp., Inc., una organización sin fines de lucro dedicada a mejorar el vecindario, una subvención de casi 15 millones de dólares.
El alcance de la subvención era enorme: buscaba solucionar problemas de inundaciones y proporcionar agua potable a residentes que actualmente compran agua embotellada para evitar el agua marrón que a veces sale de los grifos.
Entonces, el presidente Donald Trump asumió el cargo y ordenó recortes en el gobierno.
Durante meses, funcionarios ambientales federales aseguraron a quienes solicitaron la subvención que el dinero estaba garantizado.
Pero en mayo llegó una carta. La subvención fue cancelada.
Excluidos y olvidados
El área de University, una zona no incorporada y designada por el censo en el condado de Hillsborough, está salpicada por los límites de la ciudad de Tampa y se encuentra junto a la Universidad del Sur de Florida.
Una “isla” dentro del área de Tampa, este vecindario carece de acceso a necesidades comunitarias básicas, según un documento de la subvención.
Aproximadamente el 90 % de los residentes son inquilinos, y muchos no hablan inglés.
“Fue excluida de la ciudad y nadie quería esta área”, dijo Sarah Combs, directora ejecutiva de University Area Community Development Corp. “Así que realmente nunca ha tenido una voz verdadera —nadie que hable por ella—”.
Residentes como Macías describieron un vecindario donde la gente lucha para pagar la renta y los propietarios a menudo descuidan las viviendas.
Habló de una comunidad que vive al día.
Durante la década de 1960 se construyó la Universidad del Sur de Florida, y con ella creció el vecindario circundante. Para los años 80, ya estaba en deterioro.
“Cuando me mudé aquí hace 25 años, mi madre vivía en esa zona y la llamaba ‘la ciudad de las maletas’”, dijo Dave Coleman, quien vive a unas 2 millas de Harvest Hope Park. “Estaba totalmente deprimida”.
Ahora la energía es diferente, en gran parte gracias a la corporación de desarrollo comunitario, dijo Coleman. La organización sin fines de lucro se ha enfocado en retos como la vivienda asequible, la salud y los problemas ambientales.
“Hay muchas necesidades en esa zona... pero se están atendiendo”, afirmó Coleman.
Una subvención para el ‘cambio comunitario’
En diciembre, la Agencia de Protección Ambiental anunció que había seleccionado a 105 solicitantes, incluido el área de University, para su programa de subvenciones de cambio comunitario bajo la Ley de Reducción de la Inflación.
La subvención se destinaría a prevenir inundaciones agravadas por tormentas más intensas, según Christian Wells, director del Centro de Investigación y Reurbanización de Brownfields de USF y socio en la subvención.
Los estanques de aguas pluviales excavados en la década de 1970 no logran retener la lluvia. La escorrentía suele estar contaminada con desechos tóxicos.
Datos del censo muestran que el área se ubica en el percentil 90 a nivel nacional en cuanto a proximidad a sitios de desechos peligrosos y otros materiales nocivos, según documentos de la subvención.
Aarans Pond, uno de esos estanques pluviales, también se convertiría en un parque comunitario con los fondos de la subvención.
Durante años, el estanque ha sido un vertedero de basura. Ha habido algunas mejoras, pero los residentes querían bancos y alumbrado, dijo Emily Walsh, una estudiante de posgrado cuyo trabajo fue financiado por la subvención.
“Ese fue un tema recurrente... la gente cuidaría este lugar si viera que alguien más lo cuida”, dijo.
A unas cuadras de Aarans Pond, cerca de Harvest Hope Park, la subvención también financiaría un centro de desarrollo económico, una incubadora de pequeños negocios y una clínica de salud.
Finalmente, la subvención habría conectado 50 viviendas al sistema de agua potable de Tampa y habría migrado 25 propiedades de pozos sépticos a la red de aguas residuales.
Aproximadamente un tercio de la comunidad no tiene acceso al agua ni al sistema de alcantarillado de la ciudad, explicó Combs.
Hace algunos años, un grupo de madres se acercó a Combs en Harvest Hope Park. Le dijeron que el agua estaba enfermando a sus hijos, causándoles infecciones urinarias y hongos.
La llevaron a sus apartamentos y le mostraron el agua marrón que salía de los grifos. Usaban agua de pozo mal mantenida y se veían obligadas a comprar agua embotellada incluso para bañarse.
“Ese es un problema que llevamos años intentando resolver”, dijo Combs.
Un cambio de prioridades
Bajo la Ley de Reducción de la Inflación durante la administración del presidente Joe Biden, había disponibles unos $2 mil millones para programas de justicia ambiental y climática.
Trump asignó al multimillonario Elon Musk y su equipo DOGE para reducir el tamaño del gobierno federal, y en marzo, la Agencia de Protección Ambiental anunció que había cancelado más de 400 subvenciones.
Entre bastidores, Wells dijo que funcionarios ambientales le aseguraron que los casi $15 millones estaban autorizados por el Congreso y no podían tocarse.
“Jamás lo imaginamos”, dijo.
Mientras tanto, los funcionarios habían reescrito el plan de trabajo de 26 páginas de la subvención, eliminando palabras que ya no eran aceptables dentro de la agencia. Palabras como “desfavorecidos”, “cambio climático”, “minoría” y “equitativo” fueron reemplazadas.
En marzo, los beneficiarios tuvieron acceso a los $14.9 millones, pero solo por unos tres días, durante los cuales se usaron alrededor de $60,000, indicó Wells.
En mayo, la organización sin fines de lucro recibió una carta de cancelación, alegando que “los objetivos de la subvención ya no son consistentes con las prioridades de financiamiento de la Agencia de Protección Ambiental”.
“Aún estamos en estado de shock”, dijo Wells.
Lo que viene ahora
University Area Community Development Corp. no ha iniciado acciones legales contra la Agencia de Protección Ambiental, pero está evaluando sus opciones, según Combs.
Otros grupos y municipalidades afectados por las subvenciones canceladas presentaron una demanda colectiva a finales de junio. La demanda argumenta que la agencia violó la autoridad del Congreso.
Cuando se preguntó a la Agencia de Protección Ambiental sobre las demandas y los programas de subvención cancelados, la agencia respondió por correo electrónico al Tampa Bay Times:
“Tal vez la administración Biden-Harris no debió imponer su agenda radical de programas despilfarradores de (diversidad, equidad e inclusión) y preferencias de ‘justicia ambiental’ sobre la misión principal de la agencia de proteger la salud humana y el medioambiente”.
Sin los fondos de la subvención, el área de University probablemente enfrentará mayores dificultades durante las tormentas.
Walsh recordó que muchas viviendas se inundaron durante el huracán Milton y muchos residentes fueron desplazados. Fue necesario recurrir a recursos del condado, el estado y el gobierno federal para atender la situación.
“Esos recursos no habrían sido necesarios en tal magnitud si se hubiera prestado atención desde el principio”, afirmó.
En su mayoría, los planes financiados por la subvención —desde Aarans Pond hasta las conexiones al sistema de agua— están suspendidos. Combs dijo que los proyectos seguirán adelante, pero deberán buscar nuevos fondos.
Para Ronkenardo Jones, de 40 años, quien ha vivido en el área de University durante unos 20 años, la subvención era una señal de reinversión.
Jones es voluntario del mercado gratuito los viernes. El mercado y Harvest Hope Park seguirán siendo lugares donde la comunidad puede recibir ayuda y unirse.
Pero sin la subvención, el camino hacia más cambios será más difícil e incierto.
“Creo que es devastador que hayan perdido eso”, dijo. “Ellos nos daban esperanza, y ahora parte de esa esperanza se ha ido”.
