[Moffitt Cancer Center]
Una científica del Moffitt Cancer Center, responsable de gran parte de la investigación del instituto, ha dimitido de su cargo directivo tras la revisión de estudios realizados en un centro oncológico de Texas.
TAMPA - La ejecutiva que supervisa gran parte de la investigación científica del Moffitt Cancer Center ha dimitido de su cargo directivo después de que varias revistas científicas retractaran o señalaran problemas con la integridad de las imágenes utilizadas en varios estudios de los que era coautora.
Elsa R. Flores ha renunciado a sus cargos como jefa de división y directora asociada del centro de ciencias básicas del centro oncológico, según un correo electrónico enviado al personal directivo de Moffitt la semana pasada.
En el correo se indicaba que su decisión se debía a motivos personales y que seguiría siendo miembro sénior del Departamento de Oncología Molecular, centrándose en su programa de investigación.
Pero su degradación se produce después de que su antiguo empleador, UT MD Anderson, un centro oncológico de la Universidad de Texas, completara recientemente una revisión retrospectiva de varios estudios en los que ella fue coautora.
Varios artículos habían sido cuestionados por científicos y otras personas en foros en línea. Entre sus preocupaciones figuraba la de que las imágenes utilizadas para demostrar los hallazgos parecían haber sido manipuladas.
Los funcionarios de Moffitt se negaron a responder preguntas sobre Flores, pero enviaron por correo electrónico la siguiente declaración al Tampa Bay Times: “El Moffitt Cancer Center está comprometido con el mantenimiento de los más altos niveles de integridad en la investigación científica. Toda la investigación en Moffitt se lleva a cabo de acuerdo con estándares bien establecidos, respaldados por una supervisión rigurosa, una infraestructura sólida y el cumplimiento de la normativa vigente.”
No fue posible contactar a Flores por teléfono. No respondió a dos correos electrónicos en los que se le solicitaban comentarios.
Flores, quien se unió a Moffitt en 2016, fue ascendida a su puesto de liderazgo en enero de 2022. Su cargo en la División de Ciencias Básicas del centro implicaba la supervisión de los departamentos de fisiología del cáncer, descubrimiento de fármacos, inmunología, oncología molecular y biología tumoral. También desempeñó un papel fundamental en la solicitud de la subvención anual de apoyo al centro oncológico de Moffitt, como parte de su designación de primer nivel por parte del Instituto Nacional del Cáncer.
El MD Anderson, donde Flores trabajó como profesora durante aproximadamente 11 años, aún no ha publicado información alguna sobre la revisión de su trabajo. Los responsables del centro se negaron a responder preguntas sobre los motivos de la revisión, su metodología y sus conclusiones.
“UT MD Anderson sigue los procesos institucionales para la revisión de investigaciones y no hacemos comentarios sobre asuntos relacionados”, dijeron en un correo electrónico.
Al menos cinco estudios de los que Flores fue coautora han sido retractados, corregidos o señalados por las revistas científicas que los publicaron con una "expresión editorial de preocupación". El aviso formal tiene como objetivo informar a la comunidad científica de que un artículo publicado puede contener errores graves sin resolver o datos engañosos.
En cuatro casos, las preocupaciones se relacionaban con las imágenes utilizadas para ilustrar los hallazgos, y los comentaristas de PubPeer, una plataforma en línea muy utilizada que permite a los investigadores debatir sobre artículos científicos, destacaron ejemplos en los que secciones de imágenes parecían haber sido duplicadas de otras partes del estudio.
Un estudio publicado en Public Library of Science Genetics fue retirado porque los datos eran "más similares de lo que cabría esperar de experimentos que representaban condiciones diferentes". También se observó que parte de una imagen estaba invertida horizontalmente y otras "discontinuidades" que sugerían que las imágenes habían sido manipuladas.
“Ante las preocupaciones surgidas en varios paneles de figuras que ponen en duda la integridad de estos datos, los editores de PLOS Genetics retiran este artículo.” Flores defendió su trabajo en una respuesta que publicó en PubPeer, diciendo que la imagen no estaba invertida como se sugería.
Otro estudio de Flores que ha sido puesto en entredicho es un artículo de 2017 publicado en el Journal of Clinical Investigation que vinculaba una molécula de ARN llamada "Lnc-BM" con la propagación de células de cáncer de mama al cerebro.
En octubre, la revista señaló la investigación en línea con una expresión de preocupación .
“Los editores han solicitado una investigación institucional sobre este asunto, e informaremos a nuestros lectores del resultado una vez que la investigación haya concluido”, decía el comunicado.
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Elsa R. Flores renunció a su cargo como directora asociada del centro de ciencias básicas del Moffitt Cancer Center después de que su antiguo empleador, el centro oncológico MD Anderson, realizara una revisión de algunos de sus estudios previos.
Elizabeth Bik, científica independiente y ex investigadora médica de Stanford que se dedica a tiempo completo a investigar y escribir en su blog sobre la integridad científica y la mala conducta en la investigación, publicó en PubPeer un artículo en el que cuestionaba las imágenes de dos estudios diferentes en los que Flores era coautora.
“No se trata de un error puntual, de un ‘¡uy, nos equivocamos!’”, dijo Bik en una entrevista telefónica con el Tampa Bay Times. “Es un patrón preocupante”.
También recurrió a PubPeer para cuestionar un estudio de 2010 publicado en Nature que incluía una fotografía de un ratón de laboratorio con un gran tumor en su cuerpo.
“El tumor de este ratón parece muy grande, y la piel parece negra y abierta. El ratón también se ve delgado y con dolor”, escribió. “¿Se realizaron estos experimentos de acuerdo con las directrices éticas adecuadas para el cuidado de los animales?”
Flores respondió en línea a las preguntas de Bik afirmando que “los investigadores siguieron los protocolos del Comité Institucional para el Cuidado y Uso de Animales aprobados por MD Anderson”.
Bik no está convencido
“Los animales deberían ser sacrificados humanitariamente si llegan al punto en que los tumores son tan grandes que sufren dolor”, dijo en su entrevista con el Times.
En 2023, Nature añadió una nota a la publicación del estudio : “Se advierte a los lectores que la fiabilidad de los datos presentados en este manuscrito está actualmente en entredicho. Se tomarán las medidas editoriales pertinentes una vez que se resuelva este asunto”. Posteriormente, Nature publicó una corrección en línea del artículo.
El sitio web de Moffitt describe a Flores como un “investigador oncológico de renombre internacional” con experiencia especializada en proteínas causantes de cáncer consideradas “intratables” o extremadamente difíciles de atacar con medicamentos.
El laboratorio de Flores en Moffitt también investiga la familia de genes p53, presente en muchos tipos de cáncer humano.
Flores ha demostrado ser muy hábil para obtener subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Según datos de los NIH, fue la investigadora principal o líder de proyecto en docenas de proyectos de investigación que recibieron un total de 21 millones de dólares desde 2009.
También desempeñó un papel clave para que Moffitt recibiera 10,2 millones de dólares del Instituto Nacional del Cáncer en 2021 para desarrollar tratamientos contra el cáncer de pulmón.
John Cleveland , vicepresidente ejecutivo de Moffitt, asumirá el cargo de Flores como director asociado del centro. Su función como jefa de división estará a cargo de Kenneth Wright , director asociado de educación e investigación del centro de Moffitt.
