Nativity Food Bank, una organización sin fines de lucro que se dedica a proporcionar alimentos a las personas más vulnerables del condado de Hillsborough, ha estado sirviendo a las áreas de Brandon y Valrico desde 1983.
El banco de alimentos alcanzó un hito significativo en 2024 al distribuir más de 2 millones de comidas, cifra que representa un aumento de casi el 50% en comparación con 2021, impulsado en gran parte por la apertura de un nuevo almacén en 2022 y el fortalecimiento de las asociaciones con empresas locales y entidades comunitarias.
Este esfuerzo ha sido significativo para la comunidad en satisfacer las crecientes necesidades alimentarias de miles de personas que enfrentan inseguridad alimentaria en la zona, sirviendo a 7,000 familias para 2024. Además, la expansión operativa les ha permitido mejorar la eficiencia en la entrega de productos, evitando el desperdicio y asegurando la conservación de los alimentos perecederos a través de un sistema adecuado de refrigeración y congelación.
Julie Ebert, directora de voluntarios de Nativity Food Bank, explicó que mudarse a un almacén más grande fue un factor decisivo para aumentar la distribución.
“Duplicamos nuestro tamaño. El antiguo almacén era muy pequeño, era insostenible”, dijo. “Ahora tenemos un almacén de 100,000 pies cuadrados con grandes unidades de refrigeración y congelación. Antes no podíamos mantener los alimentos fríos o congelados, pero ahora podemos, y eso nos ha permitido expandirnos significativamente”.
Este nuevo espacio les ha brindado la oportunidad de almacenar eficientemente los productos frescos, carnes, verduras y otros artículos perecederos que anteriormente tenían que ser distribuidos de inmediato debido a la falta de una infraestructura adecuada para su preservación. Asimismo, el aumento en la capacidad de almacenamiento ha favorecido la planificación logística y la distribución organizada a varias despensas comunitarias y ministerios en la región.
La reciente adquisición ha mejorado significativamente la gestión para recolectar productos donados por diversas empresas locales. Ebert explicó que la colaboración con grandes cadenas de supermercados como Publix, Costco, Walmart y organizaciones como Feeding Tampa Bay ha sido elemental para el éxito del recinto. La fuerte relación establecida con estas empresas les permite recibir suministros de manera constante, incluso durante situaciones críticas, como desastres naturales que afectan el área de la Bahía de Tampa debido a huracanes, o durante períodos de alta demanda causados por el aumento de los precios de los alimentos.
Aumento en la distribución
Ebert señaló que la organización actualmente opera con una flota de tres camiones y tiene la infraestructura adecuada para recibir grandes cantidades de productos.
“Lo que está pasando ahora es que algunas cadenas de suministro tienen excedentes, lo que nos lleva a recibir envíos dos veces a la semana, con más de 1,500 libras de alimentos en cada ocasión”, explicó. Este modelo de distribución ha sido posible gracias al trabajo conjunto de los voluntarios y el compromiso de la comunidad local.
“Tenemos más de 30 voluntarios increíbles que hacen todo esto posible. Nuestro nombre está ahí afuera, así que cuando hay alimentos disponibles, saben que pueden llamarnos, y nosotros los recogemos”, añadió Ebert.
Además de la colaboración con empresas privadas, el banco de alimentos ha implementado nuevas estrategias para identificar y conectarse con posibles socios que puedan contribuir con donaciones regulares de alimentos y productos esenciales. La participación de organizaciones comunitarias y la comunicación constante con posibles donantes han sido factores clave.
El crecimiento del banco de alimentos también ha traído desafíos logísticos. Durante la transición al nuevo almacén, que no estuvo disponible hasta febrero de 2022, la organización se vio obligada a entregar los suministros desde un estacionamiento, un reto que, según Ebert, se superó con creatividad y valentía. La dedicación de los voluntarios y la implementación de soluciones temporales permitieron que el flujo de alimentos hacia las despensas comunitarias y los ministerios en la región continuara.
“Fue un proceso complicado, pero lo logramos. Cuando finalmente entramos en el nuevo edificio, fue como llegar al cielo”, recordó Ebert.
Ebert destacó que, a pesar del aumento en los costos de los alimentos, el banco de alimentos no ha visto una disminución en las donaciones. En cambio, están observando una diferencia en los tipos de artículos donados, como las frutas enlatadas, que ahora son mucho más caras que cuando el banco abrió, lo que significa que reciben menos de este tipo de producto.
Atención a las comunidades hispanas
Una parte fundamental del trabajo de Nativity Food Bank es el de brindar apoyo a las comunidades hispanas y otros grupos vulnerables en el condado de Hillsborough. Aurea Rodríguez, voluntaria en el banco de alimentos durante 17 años, se dedica a distribuir alimentos a los trabajadores agrícolas migrantes que viven en parques de casas móviles en la región.
Rodríguez entrega personalmente entre 35 y 40 cajas de alimentos cada semana, incluyendo productos básicos, frutas, verduras, carnes y artículos para bebés. Este esfuerzo, explicó Ebert, se lleva a cabo con “dedicación y compromiso”, enfrentando desafíos diarios para llegar a las comunidades cercanas que a menudo viven en condiciones extremadamente precarias con recursos limitados para acceder a servicios básicos.
Sin embargo, el trabajo de Rodríguez enfrenta constantemente dificultades significativas, a veces las personas comienzan a consumir los alimentos tan pronto como reciben las cajas, lo cual evidencia la urgente necesidad de alimentación que enfrentan.
“Sé que ella me dijo una vez que a veces las personas que vienen a recoger los alimentos ni siquiera cierran la puerta antes de que ya estén revisando las cajas para comer. Tienen hambre, mucha hambre. Y es una bendición que ella pueda hacer eso. Estamos muy agradecidos de poder proporcionarles alimentos para aliviar sus necesidades”, dijo Ebert.
Ebert elogió el trabajo realizado por Rodríguez y su equipo de voluntarios, destacando la importancia de su misión para proporcionar asistencia en áreas donde la inseguridad alimentaria es crítica. Asimismo, la colaboración con las iglesias locales que sirven a las comunidades hispanas,
ha sido vital para garantizar que la ayuda llegue donde más se necesita.
Nativity Food Bank distribuye alimentos a más de 70 ministerios y despensas de alimentos en todo el condado de Hillsborough. La despensa de alimentos en la Iglesia Católica de Brandon atiende a más de 180 familias semanalmente. Además, se realiza un esfuerzo significativo para llegar a las comunidades hispanas que enfrentan barreras adicionales para acceder a la asistencia alimentaria.
Impacto de las políticas migratorias
Las recientes políticas migratorias implementadas en Florida han tenido un impacto significativo en la comunidad hispana. La promulgación de la SB-2, que entró en vigor en febrero y se considera una de las leyes más estrictas contra los inmigrantes indocumentados en Estados Unidos, ha creado un clima de temor e incertidumbre entre las comunidades migrantes. Esta legislación amplía la colaboración de las fuerzas del orden locales con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas e introduce penas más severas para las infracciones menores cometidas por individuos indocumentados. Se ha informado a través de varios medios de comunicación de todo el país que este ambiente de miedo ha llevado a muchos trabajadores migrantes a reducir sus actividades laborales y evitar los lugares públicos, incluidos los supermercados, puesto que temen a ser detenidos.
“Aurea y yo hablamos de esto el otro día. Ella lo ve de primera mano cuando va a los parques de casas móviles de los migrantes. Estamos dispuestos a dar comida a cualquiera que tenga hambre, y eso no es un problema para nosotros porque cuando alguien tiene hambre, así es, y estamos ahí para ayudar. Las medidas migratorias no nos afectan en absoluto porque simplemente no nos involucramos con eso. No tenemos relación con ICE ni nada por el estilo”, dijo Ebert.
La organización continúa fortaleciendo sus redes de colaboración con iglesias, organizaciones sin fines de lucro y líderes comunitarios para garantizar que la ayuda llegue a quienes más lo necesitan, independientemente de su estatus migratorio o condición social.
INFOBOX
Nativity Food Bank
Dónde: 3110 San Diego Lane, Dover
Cuándo: El banco de alimentos tiene una red de 55 pequeñas despensas de alimentos y ministerios en la calle. Cuarenta y cinco se sirven cada dos semanas, y otras 10 ocasionalmente. Estas organizaciones se registran con nosotros para determinar sus necesidades y estatus exento de impuestos. Operamos dos grandes camiones de reparto, y un camión de reparto refrigerado todos los días.
Teléfono: 813 707-1523
Sitio web: nativitycatholicchurch.org/foodbank
