Visitantes llenan la Seventh Avenue en Ybor City, Tampa, en la noche de Halloween de 2020. Miembros de la comunidad y líderes de la ciudad están evaluando ahora opciones para la Seventh Avenue, donde un choque mortal dejó cuatro fallecidos a comienzos de noviembre. Foto de LUIS SANTANA/Tampa Bay Times
Más de cien personas se quedaron en silencio a comienzos de este mes frente a Bradley’s on 7th, un bar LGBTQ+ de Ybor City que, horas antes, había sido el lugar de un accidente automovilístico mortal que dejó cuatro transeúntes fallecidos y 13 heridos.
Mientras se abrazaban y lloraban, una voz se alzó por encima de la multitud.
“Estamos preocupados por la seguridad peatonal”, gritó Taylor Aguilera, quien frecuenta el bar. Muchos aplaudieron. Otros se voltearon a escuchar.
“Todas las ciudades grandes de Estados Unidos cierran intersecciones peatonales importantes como esta en la noche”, dijo. “Necesitamos acción”.
Los llamados al cambio pronto inundaron las redes sociales, mezclados entre mensajes de condolencias y confusión, rabia y dolor.
Quienes impulsan estas medidas exhortaron a la ciudad a cerrar la Seventh Avenue al tráfico durante las noches más concurridas de los fines de semana, lo que sería un regreso a una política de los años noventa que buscaba reducir los enredos entre multitudes y carros.
Líderes de la ciudad afirman que no tienen planes de volver a cerrar la calle y que el accidente fue un hecho aislado. Cerrar la vía podría traer consecuencias inesperadas, aseguran.
Pero Aguilera dijo que la ciudad puede hacer más para proteger a los peatones y evitar incidentes de tráfico mortales.
“Cuando salimos a Ybor en la noche”, escribió Aguilera en Facebook, “esperamos regresar a casa al final de la noche”.
Llamados al cierre
Shirley Gadis Brookins lloró mientras hablaba ante los miembros del Concejo Municipal de Tampa en la Alcaldía el 13 de noviembre. Dijo que su primo, Sherman Jones, de 53 años, murió en el accidente de Ybor City días antes.
“Si ustedes pudieran simplemente poner barricadas y patrullas para que no haya manera de que la gente pase volando y haga daño a otras personas y a sus familias…”, hizo una pausa, limpiándose la nariz. “No es justo”.
Los bolardos retráctiles —postes verticales que pueden subir y bajar del suelo para bloquear o permitir el paso— son una de las sugerencias para la Seventh Avenue. Quienes piden cambios también han mencionado medidas para calmar el tráfico, como reductores de velocidad, carriles más estrechos y bordes elevados.
“El problema central aquí es la interacción entre un conductor, con un vehículo de varias toneladas, y peatones sin ningún tipo de protección”, dijo Ruth Steiner, profesora de planificación urbana y regional de la Universidad de Florida, en una llamada del 17 de noviembre. “Como usuarios vulnerables de las vías, (los peatones) son quienes tienen más probabilidades de salir perdiendo en una colisión con un vehículo”, añadió luego en un correo electrónico.
Steiner dijo que es importante considerar las consecuencias no deseadas de cerrar la calle al tráfico. “¿A dónde va ese tráfico?”, preguntó. “¿Desplaza el problema a otro lugar cercano?”
Medidas como pintura en el pavimento y calles arboladas pueden ser efectivas para reducir la velocidad de los conductores, indicó, pero “eso podría no resolver actos de conducción agresiva”.
Quienes apoyan el cierre de la calle dicen que otras ciudades han hecho cambios similares en años recientes.
En Nashville, secciones de Broadway —rodeadas de bares— cierran en algunas noches de fin de semana y durante eventos especiales. En 2021, la policía dijo que la medida redujo arrestos y mejoró la seguridad. Y New Orleans actualizó recientemente su sistema de bolardos en Bourbon Street, donde un ataque con un camión a comienzos de este año dejó más de una docena de muertos.
Trevor Rosine, presidente del capítulo de Tampa de PFLAG, una organización sin fines de lucro que apoya a personas LGBTQ+, pidió a los miembros del Concejo Municipal organizar una sesión de participación comunitaria enfocada en la seguridad de peatones en Ybor City. Luego de eso, dijo, la ciudad podría “considerar un cierre temporal o piloto” de la calle durante las horas de mayor tráfico para evaluar su efecto.
“No les estoy pidiendo que cierren la Seventh Avenue hoy”, dijo Rosine, quien creció en el vecindario. “Les estoy pidiendo que inicien un proceso impulsado por la comunidad”.
Mortal para peatones
Rosine dijo que el choque en la Seventh Avenue forma parte de un problema más amplio sobre la seguridad para peatones en toda la ciudad.
El 13 de noviembre, Rosine dijo ante el Concejo Municipal que Hoboken, Nueva Jersey, y Helsinki, Finlandia, no han registrado muertes por accidentes de tráfico en más de un año. Ambas ciudades siguen Vision Zero, un plan para eliminar las muertes y lesiones graves por accidentes en ciudades de todo el mundo.
Bajo la alcaldía de Jane Castor, Tampa adoptó los principios de Vision Zero en 2019 y se comprometió a priorizar a los usuarios más vulnerables de las calles: ciclistas y peatones, personas mayores y jóvenes. Según un informe de 2023, eso implicaba analizar tendencias de choques anteriores, reducir límites de velocidad y agregar señales y marcas en ciertas calles.
Pero las muertes siguieron siendo altas. Un informe de 2024, Dangerous by Design, clasificó al área de Tampa Bay como la octava peor zona metropolitana para muertes de peatones en Estados Unidos. Un análisis del Tampa Bay Times publicado a comienzos de este año determinó que la región podría estar haciendo más para que las calles sean seguras. Según el panel de datos de accidentes de la ciudad, más de 115 peatones han muerto y más de 220 han resultado gravemente heridos en choques vehiculares en los últimos cinco años.
“Se siente como si un accidente que involucrara a un peatón ya fuera inevitable a estas alturas”, dijo el residente de Ybor City, Angel D’Angelo, sobre la Seventh Avenue en una llamada del 14 de noviembre. “Si no es una carrera ilegal o alguien huyendo de la policía, ¿y si es un conductor ebrio? ¿Alguien texteando mientras maneja y que se lanza a la acera?”
Cuestiones de seguridad en Ybor City
La Seventh Avenue ha sido durante años el centro de debates sobre la seguridad pública en Tampa.
Rodeada de restaurantes y clubes nocturnos, la calle de ladrillos se llena de gente en las noches de fin de semana. En 2023, un tiroteo mortal en la calle llevó a la ciudad a considerar la aplicación de un toque de queda para menores.
Hace tres décadas, para reducir la congestión, la ciudad bloqueó la Seventh Avenue al tráfico los viernes y sábados en la noche.
“Cada vez que mezclas multitudes, jóvenes y alcohol, se crea un potencial de problemas”, dijo el mayor K.C. Newcomb, del Departamento de Policía de Tampa, en una reunión del Concejo Municipal en 2002. “Y cuando le sumas tráfico, las dificultades superan por mucho los beneficios desde la perspectiva de la seguridad pública”.
Pero la calle pronto se convirtió en “una fiesta”, llena de menores de edad y de volantes que anunciaban ofertas de tragos, según una presentación de 2020 de la Ybor City Development Corp. Residentes y dueños de negocios se quejaron del ruido.
En 2005, bajo la alcaldía de Pam Iorio, Tampa reabrió la calle al tráfico.
Respuestas de los líderes de la ciudad
A pesar del impulso de la comunidad, muchos líderes de la ciudad dicen que planean mantener la calle abierta.
El jefe de policía, Lee Bercaw, dijo en un comunicado por correo electrónico que las calles cerradas pueden causar aglomeraciones, “creando condiciones más difíciles e inseguras para todos”.
En una rueda de prensa en noviembre, Castor estuvo de acuerdo.
Permitir el tráfico da a la policía y a otros trabajadores de seguridad pública un mejor acceso durante emergencias, dijo. También “evita la congregación de personas que vienen sin intención de consumir en los locales, los restaurantes u otros espacios de entretenimiento”, señaló Castor. “Muchos vienen con malas intenciones, y hemos visto los resultados de eso en el pasado”.
Bill Carlson, miembro del Concejo Municipal de Tampa, mencionó el tiroteo de 2023 en la Seventh Avenue, que resultó en la muerte de un joven de 14 años y otro de 20.
“Recuerdo en los años noventa cuando había muchas peleas entre menores”, dijo Carlson en una llamada del 14 de noviembre. “Y el incidente de hace dos años ocurrió con menores que no iban a los bares y que vinieron porque la calle estaba cerrada”.
Para Alan Clendenin, presidente del Concejo Municipal de Tampa, “tenemos que tener cuidado con reaccionar a un evento aislado, porque si reaccionamos de forma desproporcionada a lo que ocurrió en un punto en particular, dejamos de ver el panorama completo”.
Clendenin dijo que medidas de control del tráfico como los bolardos son efectivas a bajas velocidades, pero puede que no hubieran evitado el accidente en Ybor City. Según registros judiciales, el carro alcanzó velocidades entre 92 y 100 mph segundos antes de arrollar a la multitud.
La ciudad es proactiva en cuanto a seguridad, dijo Clendenin en una llamada telefónica, pero “no hay suficiente tiempo ni suficiente dinero en el mundo para eliminar todos los riesgos”.
