
Foto por IVY CEBALLO / Times
Manifestantes se reúnen frente al Salón de Exalumnos Emerson de la Universidad de Florida durante una reunión de la Junta de Síndicos de UF, donde Ben Sasse fue entrevistado como el único finalista para el puesto de presidente en 2022. Algunos están pidiendo un proceso más transparente esta vez.
El presidente de la junta de la Universidad de Florida, Mori Hosseini, aseguró a los asistentes a una reunión este mes que la universidad mantendría el rumbo tras la repentina renuncia del presidente Ben Sasse.
Hosseini dijo que el compromiso de UF con la seguridad de los estudiantes continuaría. La universidad asignó 25 millones de dólares para recompensar a los profesores de alto rendimiento. Y también recaudó más fondos para un nuevo campus en Jacksonville.
"Estamos avanzando a toda velocidad para seleccionar un sitio y seguir nuestro camino", dijo durante la reunión del 23 de julio que duró apenas 10 minutos.
Encontrar un reemplazo para Sasse tomará mucho más tiempo.
Mientras el expresidente Kent Fuchs se prepara para asumir el papel de presidente interino, la universidad mira un horizonte más lejano. Buscará un líder que pueda llevar a UF a un puesto más alto en los rankings universitarios, expandir su presencia en el estado y sanar las divisiones entre el profesorado, los estudiantes y la administración.
Sin embargo, la búsqueda de este líder llega en un momento tumultuoso para la educación superior en Florida, que un presidente de un sindicato nacional de profesores dijo que se ha convertido en el "epicentro" de la agenda conservadora.
Entonces, ¿qué sigue para la principal universidad del estado? Aquí está cómo podrían desarrollarse las cosas.
Política presidencial
Uno de los ejemplos recientes de cómo la política puede nublar una búsqueda presidencial fue en 2021, cuando el nombre del excomisionado de educación y presidente de la Cámara de Representantes, Richard Corcoran, surgió como finalista para el puesto más alto de la Universidad Estatal de Florida. FSU finalmente seleccionó a Richard McCullough, un ex vicerrector de Harvard University, pero no antes de que se presentaran objeciones sobre los antecedentes partidistas de Corcoran.
Durante la siguiente sesión, los legisladores aprobaron un proyecto de ley que había sido presentado muchas veces antes. Eximía del registro público los nombres de los candidatos a puestos de presidente de universidades hasta que fueran nombrados finalistas. El patrocinador del proyecto de ley dijo que esto permitiría a los candidatos de alta calidad postularse sin temor a perder sus trabajos actuales.
Posteriormente, Sasse fue nombrado presidente de UF después de ser nombrado el único finalista en la búsqueda cerrada que, según el comité, generó más de 700 solicitudes. La elección, que llegó 10 meses después de que Fuchs anunciara públicamente su intención de renunciar, fue recibida con protestas por la falta de transparencia en la búsqueda.
En New College, el gobernador Ron DeSantis nombró a seis nuevos fideicomisarios conservadores en enero de 2023. En su primera reunión, destituyeron al presidente y nombraron a Corcoran, el comisionado de educación, como presidente interino. Corcoran fue uno de los tres finalistas y finalmente fue elegido presidente. Esa búsqueda también fue criticada por su falta de transparencia.
En Florida Atlantic, una búsqueda para su próximo presidente está lejos de ser estándar. La búsqueda fue suspendida el año pasado después de que funcionarios estatales expresaran preocupaciones procedimentales cuando el representante estatal republicano Randy Fine no fue nombrado finalista. Fine, quien retiró su apoyo a DeSantis en favor de Trump mientras ambos competían por la presidencia, dijo una vez que DeSantis se le acercó para postularse. El presidente de la junta renunció después de que la Junta de Gobernadores del estado votara una moción de no confianza en él debido a la controversia en torno a la búsqueda.
Si estos ejemplos prometen algo, es que la búsqueda de un nuevo presidente de UF será turbia.
Los costos de la búsqueda se acumulan
Judith Wilde, investigadora de la Universidad George Mason que estudia búsquedas y contratos presidenciales, dijo que, además de volverse más opacas, las búsquedas se están volviendo más caras.
UF, USF, FSU y la Universidad de Florida Central utilizaron la firma de búsqueda con sede en California SP&A para realizar sus búsquedas recientes.
En USF, la firma cobró $160,000 más otras tarifas por una búsqueda en 2021 que generó 18 solicitantes y Rhea Law, la presidenta interina que terminó obteniendo el puesto a tiempo completo. En FSU, la firma cobró $90,000 más tarifas. En UF, la compañía propuso una variedad de tarifas, que iban desde un tercio del total de la compensación base de Sasse del primer año, de $1 millón, o una tarifa plana acordada. La universidad no reveló el monto total pagado a pesar de las solicitudes del Tampa Bay Times. Aunque la ley exige citar una exención cuando se niega información pública, los funcionarios de UF no han dado una razón, diciendo que las solicitudes estaban siendo "revisadas y procesadas".
Más allá de las tarifas de las firmas de búsqueda, las universidades a menudo enmiendan contratos de ex presidentes y continúan pagándoles después de que se van. Steve Currall de USF, quien renunció en 2021, y Okker de New College, quien fue destituido en 2023, ambos vieron sus contratos enmendados y recibieron sus salarios base mientras estaban en licencia sabática.
La Universidad de Florida aún no ha respondido a las solicitudes de contratos enmendados para Sasse o Fuchs.
Pero Wilde señaló en un artículo de opinión que el contrato original de Sasse no especificaba un salario para cuando él se traslade a un puesto de profesor. Su contrato establece que sería nombrado profesor después de su tiempo como presidente, a menos que fuera despedido por causa justificada.
Wilde y su compañero de investigación han encontrado que la mayoría de los contratos describen el salario de un presidente que renuncia a un puesto de profesor como el 75% de su salario base, el salario más alto del profesorado en el departamento al que se asignen o el más alto de la universidad.
Un llamado a la transparencia
Aunque la renuncia de Sasse por razones familiares y de salud era comprensible, dijo Wilde, un número creciente de universidades en todo el país están viendo a presidentes renunciar antes de que termine su mandato.
Recientemente, Liz Magill de la Universidad de Pensilvania renunció bajo presión de donantes y políticos después de su testimonio ante el Congreso sobre el antisemitismo en los campus. Claudine Gay de Harvard University renunció bajo presión similar y tras acusaciones de plagio. Kathy Banks de Texas A&M se retiró el año pasado en medio de una controversia pública sobre la contratación de un profesor de periodismo. Mark Tykocinski de la Universidad Thomas Jefferson renunció después de solo un año como presidente tras un escándalo por "dar 'me gusta'" a publicaciones en redes sociales que criticaban la diversidad, equidad e inclusión; las vacunas contra el COVID; y la cirugía de confirmación de género.
Las universidades, dijo Wilde, podrían beneficiarse de desacelerar e involucrar más a sus propias comunidades en el proceso de búsqueda para asegurar que los candidatos sean una buena opción.
"Es una reacción instintiva de, 'Oh Dios mío, ahora no tenemos presidente. Tenemos que conseguir uno para asegurarnos de que podemos seguir trayendo dinero y, ya sabes, todas esas cosas'", dijo. "Creo que es importante echar un vistazo a lo que realmente está sucediendo en el campus y en la comunidad local, más ampliamente".
El senador estatal Jeff Brandes, quien introdujo el proyecto de ley para hacer las búsquedas más cerradas, dijo anteriormente que esperaba ver más de un finalista en futuras búsquedas.
Todd Wolfson, presidente de la Asociación Americana de Profesores Universitarios, pidió una mayor transparencia, incluyendo la participación de estudiantes, profesores y personal.
"Esto debería ser un proceso abierto y transparente", dijo. "No creemos que Florida haya hecho un buen trabajo con la transparencia. ... Nadie sabe si Ron DeSantis puso algunos candidatos en una diana y lanzó un dardo".
En una reciente conferencia de prensa, DeSantis dijo que "no era alguien que necesariamente estuviera involucrado en su selección pasada", y dijo que tenía fe en que la junta de UF escogería al sucesor de Sasse.
"La junta de la Universidad de Florida tiene personas realmente, realmente, realmente de alta calidad, y creo que han hecho un trabajo fantástico", dijo. "Serán realmente los que lideren ese esfuerzo".
Pero DeSantis dejó claro lo que esperaba ver.
"Estamos dedicados al rigor académico y a altos estándares, y estamos dedicados a que estas instituciones desempeñen un papel importante en la preparación de nuestros estudiantes para ser ciudadanos de esta república", dijo. "No queremos que nuestras instituciones de educación superior se conviertan en máquinas de propaganda como la Universidad de Columbia".
Meera Sitharam, presidenta del sindicato de profesores, dijo que no tiene muchas esperanzas para la próxima búsqueda.
Si bien dijo que Fuchs puede representar una ligera mejora sobre Sasse, no se siente confiada de que el profesorado estará protegido de las iniciativas estatales.
Wolfson, el presidente nacional del sindicato, dijo que será importante para el comité de búsqueda considerar candidatos que comprendan el funcionamiento de una universidad.
"No necesitamos que sea un fanático político que no sepa nada sobre la educación superior", dijo. "Si no lo entiendes, no lo valoras".