Foto de CHRIS URSO / Times
Mateo Barbagelata, de 25 años, a la izquierda, ayuda a Paula Card, de 44 años, de St. Petersburg, a cargar comestibles en su vehículo en Lakeview Farm Store el miércoles 17 de julio de 2024, en Clearwater. Card dijo que viaja a la tienda solo para comprar leche cruda.
BELLEAIR BLUFFS — Mateo Barbagelata lleva un vaso de leche de vaca cruda a las cafeterías, pidiendo a los baristas que la viertan en los lattes que ordena.
Una pegatina en su portátil declara: "LA LECHE CRUDA NO ES UN CRIMEN".
"La leche cruda para nosotros es un estilo de vida", dijo Barbagelata, de 25 años. Su familia posee una tienda de productos agrícolas en Clearwater, Lakeview Farm Store, que vende productos lácteos no pasteurizados.
A pesar de que los funcionarios de salud pública advierten que una forma de gripe aviar se está propagando rápidamente entre el ganado lechero en estados como Michigan y Texas, Barbagelata no se desanima de beber leche cruda.
Y parece que muchos otros floridanos tampoco.
El Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor del estado advirtió a principios de este año que la leche cruda podría contener el virus vivo de la gripe aviar y que su consumo podría propagar aún más el patógeno. Pero los negocios locales dijeron al Tampa Bay Times que la demanda de leche cruda sigue siendo alta y ha ido creciendo durante años.
La familia Barbagelata compró Lakeview Farm Store hace tres años después de mudarse desde Argentina, vendiendo inicialmente alrededor de 20 galones de leche de vaca no pasteurizada por semana. Ahora vende aproximadamente 300, dijo Barbagelata.
"Cada día tenemos nuevos clientes" que compran leche cruda por primera vez, dijo. "La gente está despertando".
Los productores de productos lácteos no pasteurizados están luchando para satisfacer la demanda, dijo Vicky Webster, de 48 años, quien dirige Happy Tails Farm en Brooksville. Su negocio produce su propia leche cruda de cabra y vende leche de vaca no pasteurizada de otras granjas de Florida.
El mercado en expansión enfrenta a quienes juran por los beneficios de la leche cruda contra los funcionarios de salud agobiados que lidian con la última amenaza de enfermedad infecciosa y la desconfianza pública después de la pandemia de COVID-19.
Webster, por ejemplo, dijo que cree que el brote de gripe aviar es una "especie de conspiración" inventada por el gobierno.
¿Peligro elevado?
Todavía no está claro qué riesgo plantea el virus de la influenza aviar, H5N1, a los consumidores si beben leche cruda de una vaca infectada.
Los investigadores no saben si el virus, si está presente en la leche no pasteurizada, podría causar una infección si alguien lo ingiere o qué dosis haría que una persona se enferme.
Pero los ratones alimentados con gotas de leche cruda de vacas infectadas desarrollaron letargo y altos niveles del patógeno en sus órganos respiratorios, según muestran las investigaciones, lo que genera preocupaciones sobre lo que podría suceder en los humanos.
Los funcionarios federales comenzaron a reportar casos en el ganado lechero a finales de marzo y hasta ahora han detectado el virus en más de 160 rebaños en 13 estados. Florida aún no ha diagnosticado una infección.
Los expertos temen que el virus H5N1 podría mutar y propagarse rápidamente entre los humanos, desencadenando una pandemia. Cuatro trabajadores de granjas lecheras en Colorado, Michigan y Texas han experimentado infecciones leves. Contrajeron el virus a través del "contacto directo" con vacas enfermas, dijo Nicole Martin, profesora asistente de investigación en microbiología de alimentos lácteos en la Universidad de Cornell.
La pasteurización, que calienta la leche para matar bacterias dañinas como listeria, salmonela y campylobacter, neutraliza el virus, según experimentos realizados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. y el Departamento de Agricultura. Los patógenos pueden entrar en la leche si una vaca está enferma o a través de la contaminación ambiental.
Las autoridades de salud pública han advertido durante mucho tiempo sobre los peligros de consumir leche no pasteurizada, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recientemente instaron a las personas a no beber leche cruda que contenga el virus vivo H5N1.
Los síntomas de enfermedades transmitidas por alimentos contraídas a través de la leche cruda pueden incluir diarrea, calambres estomacales y vómitos, dijo la agencia. Los niños pequeños, los ancianos, las madres embarazadas y aquellos con sistemas inmunológicos debilitados están en mayor riesgo de enfermedad grave. Durante un período de dos décadas, los departamentos de salud de todo el país reportaron 2,645 enfermedades relacionadas con la leche no pasteurizada, incluidas 228 hospitalizaciones y tres muertes, según muestran las investigaciones. La leche pasteurizada se implicó en el mismo número de muertes y una cantidad similar de enfermedades, pero solo 33 hospitalizaciones.
Una persona en Florida murió hace 10 años después de ser infectada con listeria vinculada a la leche cruda de un productor de Pensilvania.
Florida prohíbe la venta de leche no pasteurizada para consumo humano, según el departamento de agricultura del estado. Pero los residentes pueden comprar fácilmente leche de vaca cruda, si saben dónde encontrarla.
'Estoy agotado'
Las granjas de Florida etiquetan la leche no pasteurizada como solo para mascotas o no apta para el consumo humano. Un reportero del Times compró galones de leche cruda en tiendas en el área de Carrollwood y Safety Harbor. Cuestan $14.99 y $16, respectivamente. Una se comercializaba como un "suplemento de alimentación para ganado".
Depende de las personas decidir beberla, dijo Barbagelata de Lakeview Farm Store, que tiene hasta 250 clientes por semana que vienen a comprar productos lácteos crudos.
Jessica Kelleher, portavoz del departamento de agricultura del estado, reconoció en un correo electrónico que, si un negocio no está vendiendo leche cruda en violación de la ley o regulación de Florida, la agencia "no tiene autoridad para hacer cumplir el uso personal de dichos productos".
No está claro cuántas tiendas venden leche no pasteurizada en Tampa Bay o en todo el estado. Las grandes cadenas como Publix y Walmart no la venden, pero las tiendas de alimentos naturales más pequeñas sí.
Los investigadores de la Administración de Alimentos y Medicamentos, utilizando datos de 2016 y 2019, informaron que el 4.4% de los adultos en EE. UU. dijeron que consumieron leche no pasteurizada al menos una vez en un año.
A nivel nacional, las ventas de leche de vaca cruda han ido aumentando, pero aún representan una pequeña parte de las ventas totales de leche, según datos de NielsenIQ, una firma global de investigación que rastrea las compras en tiendas minoristas, pero no aquellas directamente de agricultores a consumidores.
Durante el año que finalizó el 29 de junio, la leche de vaca no pasteurizada generó más de $2.5 millones en ventas en EE. UU., un aumento del 6% interanual, según los datos que la compañía proporcionó al Times. Eso es solo una pequeña parte de los $11.5 mil millones en ventas totales de leche de vaca.
Algunos estados han estado relajando las restricciones sobre la leche no pasteurizada, incluyendo Georgia, que el año pasado comenzó a permitir las ventas para consumo humano. Florida sigue siendo uno de los 20 estados con alguna forma de prohibición explícita sobre las ventas de leche cruda dentro del estado, según la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Aún así, el negocio parece ir bien en Tampa Bay.
"Estoy agotado ahora mismo para los próximos dos años", dijo Mike Alday, de 69 años, que dirige una granja lechera de 640 acres en Arcadia con más de 200 vacas alimentadas con pasto. Su leche cruda se distribuye en la zona, incluyendo Lakeview Farm Store.
Alday dijo al Times que vende miles de galones por semana, pero se negó a decir cuánto dinero genera. Negocios desde Orlando hasta Miami almacenan sus productos, dijo.
La demanda, dijo, está por las nubes.
'Siento que es más saludable'
Paul Saladino, un influencer de Instagram con 2.2 millones de seguidores, es un factor clave en el creciente interés por la leche no pasteurizada, dijo Barbagelata.
Saladino, que también publica en TikTok y se describe a sí mismo como un "MD con doble certificación de la junta," se hizo popular en los últimos dos o tres años, dijo Barbagelata, y promueve lo que él llama una "dieta basada en animales" que consiste en carne, órganos, frutas, miel y productos lácteos crudos. El sitio web de Saladino dice que estos alimentos "pueden revertir y prevenir enfermedades, así como desbloquear nuestras formas más poderosas".
Otros influencers con menos alcance, dijo Barbagelata, ahora copian la promoción de lácteos no pasteurizados de Saladino. Alrededor del 60% de los que vienen a Lakeview Farm Store para comprar leche de vaca cruda son individuos jóvenes y atléticos, dijo.
Personas con ideas afines se están conectando a través de las redes sociales, dijo Webster, de Happy Tails Farm, y la información sobre la leche cruda es más fácil de acceder que en años anteriores.
Las afirmaciones sobre la salud de la leche no pasteurizada proliferan en línea, incluyendo que es buena para el intestino, alivia la intolerancia a la lactosa, trata las alergias y tiene niveles superiores de proteínas y vitaminas.
Dennis D’Amico, profesor asociado de la Universidad de Connecticut que se especializa en la seguridad de productos lácteos, dijo que la mayoría de las afirmaciones de los defensores de la leche cruda no han sido probadas científicamente o "no son realmente ciertas". La pasteurización, dijo, puede disminuir la cantidad de algunas vitaminas en la leche, especialmente la vitamina C. Pero hay poca vitamina C en la leche para empezar, por lo que cualquier reducción es insignificante para la salud de una persona, dijo.
Los bebedores de leche de vaca no pasteurizada, sin embargo, insisten en que los productos son más nutritivos y albergan una profunda desconfianza hacia los funcionarios de salud pública.
"A pesar de que como científica podría decir: 'OK, hay un riesgo aumentado', ¿qué significa realmente eso para el consumidor cotidiano que probablemente, con toda probabilidad, ha estado bebiendo leche cruda o lo ha hecho en el pasado y no se ha enfermado perceptiblemente?", dijo.
