Foto cortesía de Sue Carlton/Oficina del Fiscal del Estado de Hillsborough.
El fiscal del estado de Hillsborough, Andrew Warren, suspendido, a la izquierda, posa para una foto con la alcaldesa Jane Castor en el desfile del Día de Martin Luther King Jr. en enero de 2023 en Tampa. Suzy López, a la derecha, quien fue nombrada para reemplazar a Warren, saluda a los asistentes en el mismo desfile.
A medida que los votantes hacen sus selecciones finales para presidente, senador y enmiendas a la Constitución de Florida, lo que los residentes del condado de Hillsborough decidan el martes en la contienda para fiscal estatal será una de las elecciones más observadas en el estado.
Es una contienda que comenzó hace más de dos años cuando el gobernador Ron DeSantis destituyó a Andrew Warren del cargo y nombró a Suzy López para reemplazarlo.
Warren, un demócrata que ha apoyado reformas en la justicia penal, recibió la reprimenda del gobernador republicano por declaraciones públicas que hizo sobre el aborto y los derechos de las personas transgénero, así como por políticas que desalentaban el enjuiciamiento de ciertos delitos menores no violentos.
López, una republicana, se describe a sí misma como "una fiscal, no una política". Ella enfatiza su apoyo a la policía y a las consecuencias severas para los delincuentes.
Aquí hay cuatro aspectos clave sobre esta contienda antes del Día de las Elecciones.
Enfoques diferentes
Este tipo de drama político es inusual para una oficina como la del fiscal estatal. En otros estados, generalmente se les llama fiscales de distrito. En Florida hay 20 fiscales estatales, uno para cada circuito judicial. Es una oficina en la que los titulares tienden a postularse sin oposición. También es una oficina que la gente conoce poco a menos que tenga alguna razón para interactuar con ella, ya sea como víctima de un delito, acusado o testigo.
Sin embargo, es una oficina que tiene un poder inmenso: el poder de acusar a las personas de delitos, de quitarles su libertad, de pedir que una persona sea condenada a muerte.
Cuando Warren fue elegido en 2016, trajo una nueva conciencia sobre esos poderes, atrayendo la atención pública hacia las reformas de justicia penal. Estas incluyeron la expansión de las citaciones civiles para delitos menores, evitar cargos penales contra personas cuyas licencias de conducir se suspendían debido a tarifas impagas y establecer una unidad de revisión de condenas para erradicar las condenas erróneas.
Lopez sigue un enfoque más tradicional. Los datos de los tribunales estatales indican que su oficina ha presentado más cargos y llevado más casos a juicio. Su primer año vio un aumento del 15% en el número de menores acusados como adultos, según datos del Departamento de Justicia Juvenil. Las persecuciones con pena de muerte se dispararon a al menos 18 casos que involucraban a 21 acusados, en comparación con los cinco casos pendientes de pena de muerte cuando Warren dejó el cargo.
La suspensión de Warren como tema central
Warren ha enmarcado su campaña como una lucha por la democracia, afirmando que DeSantis anuló la voluntad de los votantes del condado de Hillsborough que lo eligieron dos veces.
Ha calificado a Lopez como una “marioneta” de DeSantis, al tiempo que destaca fallos legales favorables que encontraron que DeSantis violó los derechos de la Primera Enmienda de Warren y la constitución estatal.
William Levens, un juez retirado del circuito de Hillsborough, es uno de los contribuyentes a la campaña de Warren. Dijo que cree que la suspensión fue un movimiento político por parte del gobernador, que en ese momento se estaba preparando para postularse a la presidencia.
"Mi única razón para apoyarlo es simplemente la injusticia de las acciones del gobernador al suspenderlo por razones políticas", dijo Levens. “Simplemente me pareció extremadamente injusto”.
Mike Trentalange, un abogado de Tampa que apoya a Warren, comparó la suspensión con un "golpe de estado".
"Dime la diferencia entre eso y un sistema totalitario", dijo Trentalange. "Es antidemocrático y antiamericano".
Ambos candidatos han hecho afirmaciones engañosas
Warren se ha atribuido el mérito de una disminución del 32% en el crimen durante los años en que estuvo en el cargo. También ha afirmado repetidamente que el crimen ha aumentado desde que Lopez asumió el cargo. Pero eso no es cierto.
Las estadísticas de criminalidad disponibles muestran una tendencia descendente constante desde antes de que Warren asumiera el cargo. En cuanto a su afirmación de que ha aumentado en los últimos años, Warren señaló datos que muestran que las fuerzas del orden han realizado más arrestos. Pero los expertos en justicia penal dicen que eso es más una medida del comportamiento y las prioridades de la policía que del crimen. Las cifras de criminalidad de la policía de Tampa y de los funcionarios del alguacil del condado de Hillsborough indican que el crimen ha seguido disminuyendo.
Warren criticó recientemente a Lopez por no obtener una sentencia de muerte en el caso de Howell Donaldson III, quien disparó al azar a cuatro personas en 2017 en Seminole Heights. Pero el caso era complejo y una sentencia de muerte hubiera sido difícil de obtener para el estado. Lopez aceptó un acuerdo que hizo que Donaldson se declarara culpable a cambio de cuatro cadenas perpetuas consecutivas.
Un anuncio reciente de la campaña de Lopez creó una impresión falsa de que Warren se negó a enjuiciar a los alborotadores en 2020. El anuncio mostró imágenes de Warren hablando sobre una decisión de no presentar cargos contra un grupo específico de manifestantes, sobre imágenes de personas atacando a la policía, saqueando negocios y dañando propiedades. Al final de ese verano, su oficina anunció que había presentado más de 200 cargos contra 120 personas relacionados con los disturbios.
Lopez también ha hecho declaraciones de que Warren fue destituido "porque no estaba haciendo su trabajo". Pero un juez determinó que todas las pruebas demostraban que Warren estaba haciendo su trabajo de manera competente y ejerciendo la discreción procesal.
Insiders y aliados de DeSantis apoyan a López
Comités políticos vinculados a activistas republicanos, legisladores y aliados de DeSantis han inyectado fuertes sumas en la campaña de López, llevando su recaudación total de fondos a más de un millón de dólares, más del doble de lo recaudado por Warren.
Sus otros partidarios incluyen numerosos abogados defensores prominentes y jueces jubilados. Tienden a conocerla por experiencia personal.
"De hecho, ella se presentó ante mí cuando era juez del circuito", dijo Emmett Lamar Battles, un ex juez del circuito de Hillsborough, quien donó a la campaña de Lopez. "Francamente, siempre la encontré no solo como una buena abogada, sino también muy honesta. Era una de esas personas en las que se podía confiar cuando entraban al tribunal".