La semana pasada se inauguraron dos elementos clave del nuevo puente Howard Frankland: una senda de uso compartido para peatones y ciclistas, y cuatro carriles exprés de peaje.
Los automovilistas ya llevan más de un año utilizando el nuevo tramo en dirección sur. Sin embargo, continuaron las obras en los elementos fundamentales que distinguen a este nuevo puente de sus predecesores: una senda compartida de 12 pies de ancho para peatones y ciclistas, y cuatro carriles exprés que, con el tiempo, cobrarán peaje.
Según informó Kris Carson, portavoz del Departamento de Transporte de Florida, la apertura de la senda estaba programada para el 27 de mayo, coincidiendo con la de dos carriles exprés en dirección norte. Se esperaba que los carriles exprés en dirección sur se inauguraran en algún momento de la semana pasada, añadió Carson.
Los equipos de trabajo aún deben completar el marcado final de las líneas viales e instalar la señalización en los carriles exprés en dirección sur, señaló Carson. Las lluvias vespertinas podrían afectar este cronograma.
La senda recorre la totalidad del puente y es accesible desde ambos extremos. En el lado de Tampa, los peatones y ciclistas pueden acceder al puente a través de la calle Reo Street. En el condado de Pinellas, la conexión se realiza mediante el paso elevado de Fourth Street North.
Los cuatro carriles exprés —dos en cada dirección— serán gratuitos durante una fase inicial de pruebas, explicó Carson, antes de que se comience a cobrar peaje a los conductores en todo momento. Los carriles exprés adyacentes de la Interestatal 275, situados en el condado de Pinellas, cobran un peaje de 0,50 dólares.
[Gráfico cortesía del FDOT]
Este gráfico, proporcionado por el Departamento de Transporte de Florida (FDOT), ilustra cómo los peatones y ciclistas pueden acceder a la nueva vía peatonal del puente Howard Frankland.
Estas inauguraciones marcan la culminación de un proyecto de seis años a cargo del Departamento de Transporte de Florida, con un costo total superior a los 973 millones de dólares. Esta estimación de costos ha aumentado en más de 100 millones de dólares desde el año pasado.
Los viajeros han sido testigos en tiempo real del desarrollo de este proyecto, una iniciativa conjunta entre las empresas contratistas Archer Western y Traylor Bros. Inc. En 2022, comenzaron a sobresalir de manera irregular sobre las aguas de la bahía los pilotes de hormigón de la estructura.
Durante el último año, los conductores han circulado a gran velocidad junto a las obras activas de construcción de los carriles exprés y la senda peatonal. En enero, la Patrulla de Caminos de Florida informó que un conductor procedente de Georgia invadió un carril cerrado al tráfico y causó heridas a tres trabajadores.
El nuevo puente, pieza clave que conecta los dos centros de población de la Bahía de Tampa, ha sido diseñado para ser más resistente ante las tormentas; además, cuenta con cuatro carriles adicionales y es más alto que sus predecesores.
El puente original Howard Frankland —inaugurado en 1960 y que hasta el año pasado operó como el tramo en dirección norte— ha sido desmantelado. La pasarela y los carriles exprés ofrecen a los viajeros dos opciones de las que nunca antes habían dispuesto.
El nuevo puente carece de tren ligero, lo cual ha supuesto una decepción para algunos residentes. Los autobuses que cruzan la bahía —como la ruta 300X de Pinellas, con destino al Aeropuerto Internacional de Tampa— podrían utilizar los nuevos carriles exprés.
