
Foto por SHAUNA MUCKLE/ Times
Crystal Riley aborda un autobús de la Autoridad de Tránsito Regional del Área de Hillsborough el 18 de julio como parte del programa de entrenamiento de viajes de HART para pasajeros con discapacidades.
Ernest Fernández se detuvo, dejando que su estudiante tomara la iniciativa en un paseo tranquilo por West Tampa Bay Boulevard.
La pareja acababa de bajarse de un autobús en la Ruta 45 de la Autoridad de Tránsito Regional del Área de Hillsborough. Ahora, Crystal Riley, una joven de 19 años con síndrome de Down, solo tenía que dominar la caminata de 10 minutos hasta la escuela.
“Ella es bastante buena en esta parte,” dijo Fernández. “Todavía estamos trabajando en la parte del autobús.”
Mientras Riley caminaba, Fernández la llamó: “Crystal, ¿te acuerdas cómo llegar, ¿verdad?”
“Sí.”
“Bien, me lo vas a mostrar.”
Riley es una de los siete estudiantes de Fernández en un programa revivido por HART llamado entrenamiento de viajes. Durante los últimos tres meses, Fernández, un exprofesor de español de secundaria, ha ayudado a cada estudiante — todos adultos jóvenes con discapacidades mentales — a navegar por la ruta del autobús desde su casa hasta la escuela y de regreso.
Fernández acompañará a un estudiante durante una o dos semanas, ayudándolos a pagar las tarifas y memorizar una ruta. Una vez que considera que un estudiante está listo, Fernández lo seguirá en un coche mientras completan su ruta solos — la prueba final.
Hasta ahora, la tasa de graduación de Fernández es del 100%.
HART ha realizado entrenamiento de viajes desde 2001, pero la pandemia detuvo el programa, dijo Frank Wyszynski, portavoz de la agencia. Entre 2016 y 2021, la agencia de tránsito llevó a cabo sesiones de capacitación individuales con más de 400 personas en el condado de Hillsborough. El programa está dirigido principalmente a personas con discapacidades, pero no exclusivamente. Después de su paseo con Riley, Fernández estaba haciendo planes para ayudar a un grupo de la iglesia a tomar el autobús al centro comercial.
Riley terminó su caminata a la escuela y entró al aula, con Fernández a su lado. Riley, al igual que los otros estudiantes de Fernández, está inscrita en un programa de carreras en salud para jóvenes adultos con discapacidades llamado Realización de Logros Excepcionales en un Hospital Comunitario.
Es uno de los primeros programas comunitarios en utilizar el revivido entrenamiento de viajes de HART. Los instructores del programa hospitalario se enfocan en preparar a los estudiantes para una vida independiente. La capacitación en autobuses es una parte crucial de eso, dijo la maestra Sonia González.
Cuando el entrenamiento de viajes de HART se detuvo durante la pandemia, los maestros del programa hospitalario comenzaron a tomar el autobús con los estudiantes.
“El objetivo de eso es que sean buenos empleados,” dijo González. “No puedo llamar porque el coche de mi madre se descompuso, ¿verdad? (En su lugar), súbete al autobús. Podrías llegar una hora tarde, pero llegarás.”
Mientras Riley y otros estudiantes se acomodaban, González contó las manos levantadas: ¿cuántos ya habían hecho su entrenamiento de viajes con Fernández?
Todos, menos uno, levantaron la mano.
González comenzó a encuestar la sala: “¿Qué te gusta del autobús?”
Algunos dijeron que les gustan los puntos de referencia que Fernández señala para ayudarles a recordar la ruta. Riley simplemente señaló con una mano temblorosa a Fernández.
Fernández, el único entrenador de viajes de HART, dijo que su nuevo trabajo está lleno de muchas victorias. Siente alegría cuando ve a un estudiante llegar a la escuela de forma independiente. Pero también ha dudado de que algunos de sus estudiantes pasen.
El regreso de Riley y Fernández fue más lento, ya que el sol del mediodía los bañaba de sudor. Riley se arrodilló al lado de Fernández, refugiándose en su sombra, mientras esperaba para cruzar la calle. Después de sentarse en un banco en la parada de autobús, su mirada se dirigió a su teléfono. Un autobús pasó de largo.
“Crystal, mira, ¿es el nuestro?” preguntó Fernández.
“Sí.”
“¡Ese no es el nuestro! Tienes que mantenerte concentrada.”
Minutos después, el autobús de la Ruta 45 se detuvo en la acera.
“OK, Crystal, este es el nuestro,” dijo Fernández.
Se retiró, observando cómo Riley pasaba su tarjeta de pago Flamingo y encontraba un asiento por su cuenta.
“Creo que gran parte de lo que estoy haciendo es asegurarles que son capaces,” dijo Fernández. “Y que pueden completar el programa.”
Fernández pronto servirá a otros grupos en el área: un programa de la Universidad del Sur de Florida para adultos con discapacidades y Lighthouse For the Blind & Low Vision, una organización sin fines de lucro de Tampa. Estas asociaciones pondrían el programa de entrenamiento de viajes de HART más a la par con otros programas de viajes en la región, como el de la Autoridad de Tránsito de la Costa del Sol de Pinellas. En 2023, PSTA entrenó en viajes a 342 personas, dijo Ross Silvers, gerente de movilidad de la agencia.
Según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, los autobuses y paradas deben ser accesibles para personas con discapacidades, dijo Barb Page, experta legal de Disability Rights Florida, un grupo de defensa en todo el estado. El entrenamiento de viajes va un paso más allá, dijo, al asegurar que las personas con discapacidades realmente utilicen el servicio.
Fernández y Riley bajaron de su último autobús y cruzaron la calle, donde la madre de Riley, Barbara, los esperaba. Fernández dijo que pasará la próxima semana ayudando a su hija a mantenerse despierta y atenta.
“La segunda semana es cuando las cosas comienzan a cambiar,” dijo. “Hay mucha paciencia en este proceso.”
Barbara Riley a veces teme por su hija, lejos de casa en un autobús público.
Pero “quiero promover la independencia,” dijo. “Quiero que sea parte de la comunidad.”