Siempre que Rick Colbert recoge a alguien en el Aeropuerto Internacional de Tampa, tiene preparada una lista de lugares locales para recomendar.
El conductor de Uber de 55 años recomienda Tori Bar, al norte de Hyde Park, para disfrutar de comida japonesa. Barcelona Wine Bar es ideal para pasar un buen rato cerca de Bayshore Boulevard, Maru Rooftop Nikkei para tomar cócteles después, y Fat Rabbit Pub en New Tampa para disfrutar de un ambiente auténtico y local.
Es parte de lo que le apasiona de trabajar como conductor de transporte compartido: conocer gente nueva, presentarles la zona y entablar relaciones siempre que sea posible. También es algo que, según él, los vehículos autónomos nunca podrán reemplazar.
“Lo que mis clientes suelen decirme es: ‘No eres como los demás conductores de Uber… Tienes historias, conversas y hablas’”, dijo Colbert, quien vive en New Tampa. “Disfruto de esa conexión y eso es algo que no se encuentra en un robotaxi”.
Waymo y Tesla han lanzado flotas de vehículos autónomos en Tampa en los últimos meses. Los coches operan principalmente en el centro de la ciudad y tienen un radio específico dentro del cual pueden recoger y dejar pasajeros.
Los vehículos autónomos pueden dirigir el volante mediante datos recopilados por cámaras, sensores o radares, que se envían a un software basado en inteligencia artificial. Los coches de Waymo están equipados con LiDAR, que utiliza luz láser para medir distancias, mientras que los Tesla se basan únicamente en cámaras.
Se trata de una nueva competencia para los conductores de servicios de transporte compartido en Tampa, quienes ya se sienten frustrados por los bajos salarios y el aumento del precio de la gasolina, lo que dificulta obtener ganancias. Sin embargo, el futuro de la industria depende de a quién se le pregunte.
Algunos opinan que los vehículos autónomos no pueden reemplazar por completo a los conductores humanos, quienes brindan a los pasajeros una mayor sensación de seguridad en la carretera y permiten recorrer distancias más largas. Otros creen que los conductores tendrán que adaptarse, limitándose a realizar viajes más largos que un coche autónomo no pueda completar o buscando clientes en zonas inaccesibles para los vehículos sin conductor.
“El servicio de transporte compartido supuso una tecnología disruptiva para los taxis, y ahora Waymo es una tecnología disruptiva dentro de ese mismo sector”, afirmó Colbert, veterano de la Fuerza Aérea.
[ Cortesía Waymo ]
Waymo, propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google desplegó vehículos para rastrear y mapear las calles de Tampa a finales del año pasado y se espera que pronto lance un servicio similar. Los robotaxis de Elon Musk también operan en ciertas zonas de Tampa.
Los conductores que quieran seguir realizando viajes a cambio de dinero "tendrán la oportunidad de hacerlo", pero otros podrían "dejar de conducir para dedicarse a carreras más estables y de alta calidad dando soporte a flotas de vehículos autónomos", escribió Ethan Teicher, portavoz de Waymo, al Tampa Bay Times en un comunicado enviado por correo electrónico.
“Waymo está comprometida con la creación de estas nuevas oportunidades y ya está invirtiendo en carreras profesionales estables y de alta calidad que respalden nuestro servicio en Tampa y en las numerosas comunidades donde operamos”, escribió Teicher.
En Nashville , por ejemplo, Waymo y Lyft se asociaron para crear más de 70 puestos de trabajo para el mantenimiento de la flota de vehículos autónomos antes de que finalice el año. Aproximadamente la mitad de esos empleados son conductores actuales y antiguos de Lyft.
Colbert dijo que probablemente solo seguirá trabajando como conductor durante 10 años más. Se siente más seguro porque la tecnología aún es nueva para el público y muchos se muestran escépticos.
“Nadie quiere tener un percance en un robotaxi ahora mismo, porque un percance puede ser fatal”, dijo. Pero a medida que los coches mejoren con el tiempo, Colbert dijo que los conductores más jóvenes tendrán que adaptarse.
Cada persona adoptará la tecnología de manera diferente: algunos pueden ser más escépticos, mientras que otros serán de los primeros en adoptarla, dijo Pei-Sung Lin, experto en sistemas de transporte inteligentes del Centro de Investigación de Transporte Urbano de la Universidad del Sur de Florida.
“Esto es algo totalmente nuevo para nosotros y para la mayoría de la gente, así que puede que no nos sintamos del todo cómodos”, dijo Lin, “Pero un día… quizás 10 años después… nos preguntaremos: '¿Por qué no dejamos que el vehículo se conduzca solo?'”
David Stellar, que lleva más de cuatro años trabajando como conductor de Uber, cree que la aceptación es inevitable. Afirma que los vehículos autónomos acabarán dominando el mercado, sobre todo en los trayectos cortos cerca del centro de la ciudad.
Por ahora, Waymo ofrece viajes en un área de 50 millas cuadradas en Tampa, incluyendo Ybor City, Hyde Park, East Tampa, Water Street y Westshore. Los robotaxis operan en una red más pequeña, principalmente en Tampa Heights, West Tampa y Egypt Lake.
Según Stellar, cuanto más se sature el mercado con Waymos y Robotaxis, menos oportunidades tendrán los conductores de Uber y Lyft.
La inminente amenaza de un competidor que no necesita comer ni dormir no es lo único que lo inquieta. Desde que Uber introdujo el algoritmo de precios dinámicos hace tres años, los conductores de todo el país han reportado una disminución en sus ingresos netos, mientras que los pasajeros pagan más por un viaje.
El aumento vertiginoso del precio de la gasolina también obliga a los conductores a ser más selectivos con los viajes que aceptan para asegurarse de obtener ganancias. Stellar, por ejemplo, solo acepta viajes que cuestan un promedio de 1 dólar por milla. Los vehículos autónomos podrían encargarse de esos trayectos más cortos y menos eficientes en consumo de combustible, quitándole clientes a él y a otros conductores, según Stellar.
“Ya no puedes encargarte de esos viajes pequeños, aunque estés dispuesto a aceptarlos”, dijo Stellar. “Eso elimina tu poder de negociación y, con el tiempo, ese poder se convierte en que solo aceptas viajes a los que Waymo no puede ir o que Waymo no puede gestionar”.
[ ASHLEY NEYRA | Times ]
Los robotaxis de Tesla comenzaron a operar en Tampa en julio.
El verdadero desafío llegará cuando los coches autónomos puedan realizar viajes desde y hacia el aeropuerto, dijo Héctor Rivera, un conductor de Uber de 59 años en Tampa.
Waymo aún se encuentra en negociaciones con el Aeropuerto Internacional de Tampa para obtener acceso a sus vías, según informó Joshua Gillin, portavoz del aeropuerto. No hay un plazo definido para la posible implementación de este servicio. Tesla no se ha puesto en contacto con el aeropuerto para ampliar su servicio, añadió Gillin.
Rivera empezó a trabajar como conductor para Uber y Lyft después de la pandemia, y esta es su principal fuente de ingresos, además de algunos clientes privados para los que trabaja habitualmente. Cambió su coche a un Lincoln Navigator para poder optar a los viajes Premier, que tienen tarifas más altas y mejor remuneración para el conductor.
Dijo que le resulta "incómodo" que su sustento se vea amenazado por una máquina.
“Es un viaje menos que puedo hacer”, dijo Rivera. “Estamos poniendo más autos a competir en las calles, pero el precio de la gasolina no baja, el de un litro de leche no baja. Estos autos autónomos no son suficientes para mantener a una familia”.
