Poco más de un mes después de que los líderes religiosos locales y defensores pidieran a los comisionados del condado de Hillsborough su compromiso continuo con la creación de viviendas asequibles, la junta votó el miércoles para retirar el dinero destinado a ese fin.
Los comisionados de Hillsborough votaron de forma provisional 5-2 para derogar una ordenanza que requería que $10 millones del presupuesto del condado se destinaran al fondo de vivienda asequible. El lenguaje necesario para hacer efectiva este cambio deberá regresar a la comisión en una fecha futura para una audiencia pública y un segundo voto.
El comisionado Chris Boles fue el primero en presentar la moción para que el personal redactara un lenguaje que requeriría que todo el nuevo dinero asignado al fondo de vivienda asequible se utilizara para seguridad pública en su lugar. En cambio, la junta votó para eliminar el destino de fondos para vivienda asequible.
Boles dijo que mencionó el tema el miércoles debido a las próximas discusiones sobre el presupuesto, y que probablemente buscará otras vías para aumentar el gasto en seguridad pública.
“Sé que existen necesidades de vivienda asequible en nuestra comunidad”, dijo Boles, quien fue jefe de batallón en el Departamento de Bomberos del Condado de Hillsborough. “Pero en ese mismo token, no me disculparé por apoyar a nuestros primeros respondedores”.
La Comisión del Condado creó el fondo fiduciario de la Ley de Vivienda Asequible HOPE en 2019. Esto fue en respuesta a los pedidos del grupo Hillsborough Organization for Progress and Equality.
El grupo incluye más de dos docenas de congregaciones multiculturales e interreligiosas en Hillsborough que abogan por cuestiones de justicia social. Los comisionados del condado nombraron el fondo de vivienda asequible en honor a la organización.
Cada año, se requiere que el administrador del condado dirija $10 millones del presupuesto del condado a ese fondo.
Pero los comisionados pueden votar sobre cómo utilizarlo. Durante los últimos dos años, los comisionados votaron para usar solo $2 millones para vivienda y desviaron los $8 millones restantes a otras áreas.
Boles dijo que la vivienda asequible ya recibe fondos locales, estatales y federales. La mayoría del dinero para seguridad pública proviene de los contribuyentes locales.
“Si no tenemos una comunidad segura”, dijo Boles, “nadie querrá vivir aquí, aunque puedan pagarla”.
Dijo que está tomando más tiempo para que los oficiales de seguridad pública respondan a las llamadas, y que la Oficina del Sheriff necesita 500 nuevos oficiales debido al crecimiento de la población. Más del 60% del presupuesto actual del condado se destina a seguridad pública, dijo la comisionada Gwen Myers durante la reunión.
Se espera que el condado reciba $709 millones del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. Alrededor del 56% de ese dinero, o $397 millones, deberá gastarse en vivienda asequible durante seis años.
El condado tendrá que pagar de su bolsillo y luego ser reembolsado por el dinero gastado bajo la subvención.
“¿Preferirías venir aquí y hablar sobre los $2 millones que tal vez no recibas?” dijo Boles. “¿O preferirías pasar tu tiempo y esfuerzo cabildeando por los $397 millones?”
El comisionado Joshua Wostal dijo que la actual ordenanza de vivienda asequible es “antidemocrática” porque dicta cómo pueden usar el dinero las futuras juntas. Wostal enfatizó que su apoyo a la moción de Boles no es en contra de la Hillsborough Organization for Progress and Equality y no está terminando con el financiamiento de la vivienda asequible.
“Ya hay diferentes fuentes de dinero que ya están asignadas para esto”, dijo Wostal.
Myers y Harry Cohen fueron los dos votos en contra.
Cohen dijo que apoyaba proporcionar dinero para el sheriff, pero que “no hay una necesidad identificable” para más fondos para su personal, ya que cada año él devuelve el dinero no gastado al condado, dijo Cohen.
“Tomar los fondos de vivienda asequible de todo el condado, que la junta ha demostrado que es capaz de asignar como quiera, no es una forma sensata de avanzar”, dijo Cohen.
Varios oradores del grupo de defensa asistieron a la reunión del miércoles. En una declaración enviada por correo electrónico al Tampa Bay Times, los líderes del grupo escribieron que el fondo ayudó a crear casi 1,100 viviendas asequibles.
“Hacemos un llamado a los Comisionados para que enfrenten los hechos, escuchen a sus electores y reviertan esta decisión equivocada”, decía su declaración. “El futuro del condado de Hillsborough, y el bienestar de miles de personas, depende de ello”.
Kimberly Overman, una excomisionada del condado y fundadora del Housing Leadership Council of Tampa Bay, también asistió y habló el miércoles.
“Al hacer esto, no habrá instrucciones para que el administrador del condado asigne dinero a ese programa”, dijo a Times después de la reunión, “lo cual me parece indignante, dada la crisis de vivienda que tenemos en el condado de Hillsborough”.
Overman rechazó las declaraciones de los miembros del consejo de que el financiamiento del departamento de vivienda era sustancial para abordar las necesidades de vivienda.
El condado primero debe comprometerse a gastar dinero en vivienda asequible. Y si lo hace, el reembolso del gobierno federal generalmente se retrasa.
“Esperar que nuestros residentes locales confíen en la promesa del gobierno federal de proporcionar estos dólares”, dijo, “es pedir mucho, especialmente dado las actuales conversaciones presupuestarias federales que están en curso”.
