Foto de DYLAN TOWNSEND / Times
El superintendente de las Escuelas Públicas del Condado de Hillsborough, Van Ayres, habla con los medios después de una reunión de emergencia de la junta escolar el 23 de julio. La junta votó para autorizar al distrito a demandar a la comisión del condado, que recientemente bloqueó un referéndum de impuestos para que no apareciera en la boleta de noviembre. Un juez posteriormente falló a favor del distrito escolar.
La cuestión de si los votantes de Hillsborough verán un referéndum sobre impuestos para pagar a los maestros de las escuelas públicas en sus boletas de noviembre ahora está en manos de una corte de apelaciones.
La Comisión del Condado de Hillsborough —que votó el mes pasado para retrasar la pregunta sobre el impuesto escolar hasta 2026, pero que recientemente fue ordenada por un juez a hacerlo ahora— votó el miércoles para apelar esa decisión del tribunal de circuito.
“Personalmente, me preocupa que (los líderes escolares) sientan que es apropiado pedir a los votantes del Condado de Hillsborough que soporten la carga de este liderazgo fallido”, dijo Christine Miller, el miembro más reciente de la comisión, recientemente nombrada por el gobernador Ron DeSantis.
Igualmente preocupado estaba el superintendente de las escuelas de Hillsborough, Van Ayres, quien dijo después de la decisión: “Estamos decepcionados de que la Comisión del Condado quiera continuar esto en los tribunales en lugar de seguir la orden del juez, que fue muy clara y contundente, de poner el referéndum en la boleta ahora.”
Antes de la votación de 4-3 de la Comisión del Condado, casi una docena de oradores, incluidos padres con niños en escuelas públicas, imploraron a los comisionados que no presentaran una apelación.
“Esta decisión pertenece a los votantes del Condado de Hillsborough... no les pertenece a ustedes”, dijo Ellen Lyons, miembro del comité de defensa de la PTA del Condado de Hillsborough.
Jason Marlow calificó la batalla como “una pelea legal con nuestros dólares de impuestos.”
“Esta junta no debería suponer que sabe mejor que nosotros, el público”, dijo.
Una mayoría de comisionados también votó a favor de contratar abogados externos para el resto del caso judicial en lugar de la oficina del abogado del condado, que lo ha manejado hasta ahora. El comisionado Harry Cohen votó en contra, calificándolo de “un flagrante desperdicio de dólares de los contribuyentes.”
Con las elecciones de noviembre acercándose, el tiempo es crítico para aquellos que quieren ver la pregunta del referéndum llegar a los votantes este año.
El abogado jefe adjunto del condado, Rob Brazel, dijo a la junta que el caso típico ante el Tribunal de Apelaciones del 2º Distrito toma aproximadamente un año. Pero sugirió “un calendario de informes muy agresivo.” La apelación se estilizará como expedita e incluirá un aviso de consideración de emergencia.
Si el tribunal de apelaciones falla demasiado tarde, incluso a favor del distrito escolar, llevar la pregunta a los votantes este año podría ser inútil.
Con una votación de 5-2, los miembros de la junta escolar acordaron en abril pedir a los votantes $1 por cada $1,000 en valor de propiedad imponible para apoyar los gastos continuos en el séptimo distrito más grande del país. La mayor parte de los estimados $177 millones al año se utilizaría para complementos salariales de $6,000 al año para maestros y administradores, y $3,000 para personal de apoyo. Cada empleado del distrito recibiría estos complementos excepto Ayres, el superintendente.
Los líderes del distrito estiman que hay 400 vacantes de maestros de aula mientras se preparan para el regreso de los estudiantes a la escuela el lunes.
Aunque hubo discusiones en curso entre Ayres y los comisionados del condado sobre un impuesto de ventas del condado separado que se comparte con el distrito escolar, el superintendente dijo que se sorprendió cuando, el 17 de julio, la comisión votó 4-3 para posponer el impuesto a la propiedad por dos años. Esa votación se dividió según las líneas del partido, con los republicanos de la junta apoyando el retraso.
El comisionado Josh Wostal lideró la carga por un retraso, citando “los aumentos en los costos de la inflación” y personas que se ven desplazadas de sus hogares.
Con su propia votación de 4-3, la junta escolar decidió el 23 de julio demandar a la Comisión del Condado.
La jueza de circuito Emily Peacock no celebró una audiencia, pero, después de un intercambio de informes legales que dieron diferentes interpretaciones de la ley estatal, ordenó el viernes a la Comisión del Condado enviar el referéndum a la oficina de elecciones para que aparezca en la boleta de este año. Y hacerlo antes del 13 de agosto, dictaminó la jueza.
El miércoles, la comisión votó en cambio para apelar. Los informes legales podrían presentarse tan pronto como el jueves. Un abogado del condado dijo que como parte del proceso de apelación, la orden de la jueza Peacock se suspenderá automáticamente, lo que significa que no se aplicará.
“Vamos a presentar una moción para anular la suspensión”, dijo Ayres. “Vamos a hacer todo lo posible para asegurarnos de que esté en la boleta en noviembre de este año.”
“Todo lo que pedimos es, dejen que los votantes tomen esa decisión”, dijo.
El impulso para apelar fue liderado por Wostal y se unió a los comisionados republicanos Miller, Donna Cameron Cepeda y el presidente Ken Hagan. Los comisionados Gwen Myers, Pat Kemp y Cohen votaron en contra.
La Comisión del Condado tiene su propio referéndum en noviembre, preguntando a los votantes si quieren renovar el Impuesto de Inversión Comunitaria, que ha financiado el Raymond James Stadium y miles de millones en proyectos que incluyen estaciones de bomberos, escuelas y bibliotecas. Algunos comisionados expresaron su preocupación por dos solicitudes en la misma boleta —ambas en beneficio de las escuelas— diciendo que los votantes podrían verlo como una doble imposición.
