Los candidatos se sentaron hombro con hombro en el escenario del auditorio. Eran once, cada uno compitiendo por el escaño vacante del Distrito 5 del Concejo Municipal de Tampa, frente a más de 150 posibles electores.
Con la elección especial del 9 de septiembre acercándose rápidamente, candidatos y votantes se reunieron la noche del jueves en la secundaria Middleton para un foro organizado por la NAACP del condado de Hillsborough.
“Necesitamos unirnos, porque quien gane en esta contienda tiene que representar a todos”, dijo antes del foro Yvette Lewis, presidenta del capítulo de la NAACP.
La vivienda asequible fue un hilo conductor durante toda la noche. Más de la mitad de los candidatos dijo que era una de sus tres principales prioridades.
La demanda de vivienda accesible supera con creces la oferta en todo el distrito, que abarca el centro de la ciudad, East Tampa, Ybor City y partes de West Tampa. Hay un déficit de aproximadamente 26,000 unidades de viviendas asequibles en toda la ciudad, según funcionarios municipales.
Elvis Piggott, pastor, dijo que usaría el dinero generado por los contribuyentes del distrito para apoyar desarrollos de vivienda asequible. Alison Hewitt, empresaria local que trabaja en desarrollo económico, señaló que los esfuerzos de vivienda asequible deben estar vinculados al crecimiento del empleo.
Los candidatos también hablaron sobre el desarrollo desigual y la gentrificación en el distrito. Dijeron que East Tampa, un área marcada durante mucho tiempo por la pobreza y altas tasas de criminalidad, ha quedado rezagada.
“¿Quién está frenando a East Tampa?”, preguntó Fran Tate, defensora comunitaria de larga trayectoria que integra el Comité Asesor Comunitario del Área de Reurbanización de East Tampa. “Quiero dar la voz de alarma.”
“Hay mucho favoritismo”, dijo el fotógrafo y fabricador de sombreros Ash Dudney. “Ybor City no necesita más ayuda, Channelside no necesita más ayuda, el centro está bien. ¿Qué significa impulsar a East Tampa y Sulphur Springs?” El público aplaudió.
El abarrotado escenario puso en evidencia otro tema de la contienda: su larga lista de participantes.
Catorce personas calificaron para la elección. Si ningún candidato recibe la mayoría de los votos, se celebrará una segunda vuelta el 28 de octubre.
Eso probablemente suceda. Una encuesta rápida en el evento del jueves mostró a Fran Tate a la cabeza, con aproximadamente 32% de los votos de los participantes. Thomas Scott, ex comisionado del condado de Hillsborough y ex miembro del Concejo Municipal de Tampa, obtuvo 25%. Naya Young y Hewitt le siguieron con 17% y 12%, respectivamente.
Para Lewis, la asistencia de los candidatos fue tan importante como sus respuestas.
Tres candidatos —Audette Bruce, Ariel Amirah Danley y Melony Williams— no estuvieron presentes. Danley es hija de la exconcejal Gwen Henderson, quien ocupó el escaño del Distrito 5 hasta su repentina muerte en junio.
“Quienes no están aquí para escucharlos y tener conversaciones con ustedes, por favor tomen nota”, dijo Lewis. “La pregunta es, ¿merecen su voto?”
