[ DOUGLAS R. CLIFFORD | Times ]
Christina Carter, de 60 años, utiliza su bicicleta y el transporte público para desplazarse por la extensa zona sur del condado de Hillsborough.
En una parada de autobús sin sombra en Ruskin, con una bicicleta desgastada apoyada en la cadera, Christina Carter esperó. Y esperó. Y siguió esperando.
—Ya debería haber llegado —dijo, mientras cogía el teléfono para marcar la línea de atención al cliente.
Carter, de 60 años, lleva mucho tiempo dependiendo de su bicicleta y del transporte público desde que una operación hace años la dejó sintiéndose insegura al volante.
Casi todos los días, va en bicicleta por carreteras transitadas hasta una parada de autobús cerca de su casa y utiliza HARTFlex South County o la Ruta 31, dos líneas de autobús de la Autoridad de Transporte de Hillsborough, para hacer recados o visitar a su familia.
Pero después del sábado 6 de junio, la Autoridad de Tránsito tiene previsto eliminar la línea HARTFlex como parte de una serie de cambios que, según afirma, permitirán concentrar los recursos en las zonas de mayor afluencia y mejorar la eficiencia del sistema.
La agencia de autobuses aumentará la frecuencia de ciertas rutas y ampliará el horario de servicio de otras, al tiempo que eliminará las líneas de menor productividad.
“Nos sentimos abandonados”, dijo Carter refiriéndose a los usuarios del transporte público en las zonas más alejadas del condado de Hillsborough. El autobús de aquel día, a principios de mayo, llegó con casi una hora de retraso.
Las dificultades de Carter ejemplifican la situación de los residentes de Tampa Bay que no conducen en un área metropolitana con un transporte público limitado. Los defensores del transporte público afirman que estos cambios afectan directamente al debate sobre el futuro de la agencia regional de autobuses: con la mayoría de los usuarios concentrados en la densamente poblada Tampa, ¿deberían los limitados recursos de la agencia centrarse también allí?
“En mi opinión, ese no es el camino correcto”, dijo Mariella Smith, excomisionada del condado de Hillsborough y exmiembro de la junta directiva de la Autoridad de Transporte. “Necesitamos un mejor sistema de transporte público que dé servicio a todo el condado”.
Se avecinan cambios en HART
La Autoridad de Transporte tiene previsto suspender tres rutas que se extienden hasta la zona no incorporada del condado: las rutas 24LX y 25LX, que conectan la Base de la Fuerza Aérea MacDill con Brandon, Riverview y Fish Hawk; y HARTFlex South County, que conecta Ruskin, Sun City Center y Wimauma.
Frank Wyszynski, gerente de comunicaciones de la agencia, dijo que los cambios propuestos forman parte de una revisión del sistema de transporte público que duró un año y que analizó los datos de pasajeros y recabó opiniones de empleados y miembros de la comunidad.
El año pasado, más de la mitad de los viajes en autobús de la agencia fueron en Tampa. El otro 44% fueron fuera de los límites de la ciudad, dijo.
Las rutas que pronto serán eliminadas son algunas de las que registran menor afluencia de pasajeros en todo el sistema, con un promedio de menos de 90 viajes diarios el año pasado.
HARTFlex South County, la ruta que utiliza Carter, transporta un promedio de 30 pasajeros al día, con un promedio de un pasajero por viaje. El autobús circula cada hora entre las 6:00 y las 19:30. Los pasajeros también pueden reservar el autobús para que los recojan o los dejen en cualquier punto dentro del área de servicio, excepto en las paradas designadas.
“Desde la perspectiva de HART, este cambio en el servicio es el resultado del arduo pero necesario trabajo del estudio”, dijo Wyszynski. “Se trató de analizar todo el sistema, comprender cómo se utilizan los recursos existentes y tomar decisiones que mejoren la movilidad y la calidad del servicio para más usuarios”.
Aun así, afirmó: "Reconocemos que incluso los servicios con poca afluencia de pasajeros pueden ser de gran importancia para las personas que dependen de ellos". La Autoridad de Transporte está trabajando para encontrar alternativas, dijo, y "una buena parte de los fondos provenientes de la eliminación del servicio se destinarán a mejorar el servicio en el condado de Hillsborough, en las zonas no incorporadas".
[ DOUGLAS R. CLIFFORD | Times ]
Carter, que vive en Ruskin, suele usar el autobús HARTFlex para ir de compras a Winn-Dixie o Walmart, o para visitar a su familia.
Se reaviva el debate
El sistema de autobuses de Hillsborough lleva mucho tiempo recibiendo una financiación insuficiente en comparación con otras agencias de transporte público similares.
La autoridad gasta menos por residente que otras agencias de transporte con áreas de cobertura similares o mayores. El año pasado, por ejemplo, el Tampa Bay Times descubrió que la autoridad de transporte tenía previsto gastar 74 dólares per cápita en el año fiscal 2025, en comparación con los 83 dólares de Orlando y los 124 dólares del condado de Pinellas.
El sistema de transporte de Hillsborough se financia mediante una combinación de ingresos por impuestos a la propiedad, subvenciones estatales y federales, publicidad y tarifas de viaje.
En 2018, los votantes aprobaron un impuesto sobre las ventas de un centavo destinado al transporte, que habría aportado más fondos a la agencia. Sin embargo, la medida enfrentó oposición en el este y el sur del condado de Hillsborough y posteriormente fue anulada por la Corte Suprema de Florida .
En los últimos años, algunos líderes locales han señalado el bajo número de pasajeros en el condado como motivo para concentrar los recursos en la zona más pequeña y densamente poblada de Tampa.
El comisionado del condado, Joshua Wostal, quien forma parte de la junta de la Autoridad de Tránsito, propuso el año pasado una idea que, según él, impulsaría el transporte urbano y reduciría los impuestos a la propiedad para los residentes del condado: un impuesto sobre las ventas impuesto por la ciudad para financiar el transporte público en Tampa.
Según Wostal, este cambio satisfaría a dos grupos muy diferentes: los ciudadanos que dependen del automóvil y no están interesados en pagar por los autobuses públicos, y los habitantes de la ciudad que buscan una gama más amplia de opciones de transporte.
Más adelante ese mismo año, el representante estatal Michael Owen, republicano de Apollo Beach, dijo que estaba redactando un proyecto de ley para crear una Autoridad de Tránsito de Tampa.
Las propuestas se toparon con la oposición de algunos miembros de la junta directiva de la Autoridad de Tránsito, quienes temían que la consolidación de los servicios perjudicara a los residentes del condado, que experimentaba un rápido crecimiento.
El concejal de Tampa, Luis Viera, entonces presidente de la junta directiva de la agencia, declaró el año pasado: “Apoyo el derecho de las ciudades a tener su propio impuesto sobre las ventas, pero como complemento a nuestro sistema de transporte público, no como sustituto”.
Wyszynski afirmó que los próximos recortes en el servicio no están relacionados con ninguna propuesta legislativa sobre la financiación del transporte público.
'Dependemos de ello'
Smith, exmiembro de la junta directiva de la Autoridad de Tránsito, dijo que el servicio de autobuses del condado tiene poca afluencia de pasajeros porque el sistema es "tan deficiente que no te lleva a donde necesitas ir de manera oportuna y conveniente, y no puedes contar con él para que te lleve de regreso".
Un sistema sólido a nivel de condado requiere una mayor inversión, afirmó. Y añadió: “Si tuviéramos un sistema que contáramos con el apoyo adecuado, más gente lo usaría”.
Ese tipo de inversión beneficiaría a todos los residentes, no solo a los usuarios del autobús, dijo Smith.
“El transporte público es fundamental para resolver nuestros problemas de tráfico, de los que todo el mundo se queja”, afirmó. “Todos nos beneficiamos de ello, y nos beneficiamos de vivir en una sociedad donde la gente puede ir a sus trabajos, al médico”. Carter estuvo de acuerdo.
Ella ha usado el sistema de transporte público de Hillsborough desde la secundaria, cuando tomaba dos autobuses diarios para ir de su casa en Riverview a la escuela Tampa Catholic. A menudo hacía la tarea en el viaje de regreso, con la letra ilegible debido a los baches.
Ahora, según cuenta, muchas de las personas que conoce en el autobús no pueden permitirse un coche ni el elevado precio de la gasolina. Carter tiene un pase que le permite viajar ilimitadamente en los autobuses de la Autoridad de Transporte por un máximo de dos dólares al día.
“Necesitamos darle más dinero a HART”, dijo. “Dependemos de ello”.
