Foto de TEGHAN SIMONTON / Times
Un equipo de la ciudad de Tampa recoge escombros vegetativos en la avenida N. Highland en Tampa Heights, el martes 5 de noviembre de 2024.
Bajo un cielo gris la semana pasada, Amon Whitlow recogía escombros de las calles de Tampa Heights con una enorme garra robótica conectada a un camión de la ciudad de Tampa.
“Es devastador”, dijo Whitlow. “Ver vidas enteras acumulándose en la acera”.
En toda el área de Tampa Bay, los municipios enfrentan el arduo proceso de limpiar muebles arruinados, colchones empapados y millones de libras de ramas y hojas de las aceras y jardines frontales.
Tampa estima que más de un millón de yardas cúbicas de escombros quedaron en las calles de la ciudad tras el paso de los huracanes Helene y Milton, suficiente para llenar unas 306 piscinas olímpicas. Hasta el 5 de noviembre, las cuadrillas habían limpiado alrededor de 600,000 yardas cúbicas, un poco más de la mitad.
El objetivo, dijo Stephen Swan, director de operaciones del departamento de residuos sólidos de la ciudad, es limpiar todos los escombros en un plazo de 90 días. Cumplir con ese cronograma permitirá que la ciudad reciba el reembolso completo de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés).
Un mapa en línea muestra que la limpieza de escombros está en progreso en la mayor parte de la ciudad. Swan indicó que los vecindarios se programaron para la recolección según la gravedad de los daños: las áreas más afectadas, como partes del sur de Tampa, fueron atendidas primero.
Sin embargo, cada vecindario requerirá múltiples pasadas, lo que significa que ninguna área está completamente limpia cuatro semanas después de la tormenta. Swan señaló que las cuadrillas deben recoger los escombros domésticos y vegetativos por separado. La recolección puede tardar más si las pilas no han sido separadas correctamente.
La recolección está siendo realizada por 35 equipos municipales y 175 transportistas contratados, con más sumándose cada día. Equipos de otros departamentos se han integrado al esfuerzo de la ciudad, explicó Swan. Algunas otras iniciativas de residuos sólidos se han suspendido mientras todos los recursos están enfocados en esta tarea.
Una portavoz dijo al Times que la ciudad no puede estimar cuánto costará la recolección de escombros hasta que se haya visitado cada vecindario, aunque los costos, sin duda, han aumentado después de Milton. Los municipios afectados por tormentas recientes han incrementado las tarifas ofrecidas a los contratistas para atraer a más trabajadores.
Tampa aumentó las tarifas de recolección para contratistas de $9 por yarda cúbica de escombros vegetativos o de construcción a $14.98 y $18, respectivamente. También incrementó las tarifas para triturar y transportar los escombros.
“Si dejábamos las tarifas como estaban, los transportistas habrían tardado en acudir para ayudar con los esfuerzos de limpieza”, dijo Marla Spence-Howell, portavoz de la ciudad. Esto habría dificultado la capacidad de la ciudad para obtener el reembolso de FEMA, añadió.
“Incrementos en las tarifas como este también se implementaron después del impacto del huracán Irma”, agregó. “Desafortunadamente, tenemos que hacer ajustes según sea necesario”.
Los propietarios que deseen eliminar desechos por su cuenta pueden llevarlos a la estación de transferencia McKay Bay de forma gratuita, indicó Swan, o contratar a alguien de manera independiente. Sin embargo, para recibir el pago de FEMA, los camiones deben estar certificados y cada carga de desechos debe ser medida y registrada.
Al ser consultada sobre si FEMA pagará a la ciudad después del aumento en las tarifas, Spence-Howell dijo que la agencia federal hará un anuncio cerca del final de los esfuerzos de recolección.
Whitlow, el miembro de la cuadrilla municipal, comentó que los trabajadores como él han estado trabajando jornadas de 12 horas, siete días a la semana en toda Tampa. Algunas de las pilas solo parecen crecer. Semanas después del huracán Milton, los propietarios continúan limpiando electrodomésticos dañados y paneles de yeso de casas inundadas.
“Estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo para atenderlo, pero es mucho”, señaló.
