Cuatro años después de que la Corte Suprema estatal anuló un impuesto de ventas de transporte de 1 centavo, algunos residentes del condado de Hillsborough están recibiendo reembolsos por correo.
Pero no todos los que participaron están contentos con el programa de reembolsos.
Aquellos que solicitaron el reembolso del impuesto antes de diciembre fueron informados de que podrían recibir $100 si vivieron en el condado de Hillsborough entre enero de 2019 y marzo de 2021. Otros optaron por no participar, considerando que la oferta de reembolso parecía “sospechosa.”
Ahora, los residentes de largo plazo de Hillsborough están recibiendo diferentes sumas. Dayna Lazarus, residente desde hace nueve años, recibió $58.64. Un miembro del personal de Tampa Bay Times y su esposa, quienes se mudaron a Tampa a finales de 2018, recibieron $96.15 cada uno. El miembro del Concejo Municipal de Temple Terrace, Gil Schisler, no ha recibido los $100 que solicitó, pero su esposa sí.
El proceso de reembolso, operado por un administrador privado de acuerdos de Richmond, Virginia, llamado BrownGreer, ha confundido a los funcionarios locales, quienes tienen poca información para ofrecer a los residentes que se preguntan si están siendo estafados. Los comisionados del condado advirtieron a los residentes que no confundan los sobres provenientes de una caja postal en Richmond con correo basura, ya que podrían contener un cheque.
Sydney Gustafson, portavoz de BrownGreer, dijo que la primera ronda de cheques salió el 22 de abril. La empresa planea enviar otro lote “en las próximas semanas,” agregó. El Departamento de Ingresos de Florida declinó hacer comentarios, dirigiendo las preguntas a BrownGreer.
Gustafson dijo que aquellos que recibieron menos de $100 pueden no haber reportado haber vivido en el condado de Hillsborough durante todo el tiempo que el impuesto estuvo en vigor. Pero Lazarus dijo que ha vivido en el condado desde 2016 y recuerda haberlo reportado.
Para algunos, los cheques pequeños no son más que un consuelo cuando consideran que el condado ha perdido millones en transporte público y mejoras viales desde que se anuló el impuesto de transporte.
Un residente trató de entregarle a Schisler su cheque como una donación para la Autoridad de Tránsito Regional del Área de Hillsborough, que enfrenta una crisis de financiamiento. Amanda Brown, residente del noreste de Seminole Heights, también quiere ceder su cheque de $100 a la agencia de autobuses, que redujo el servicio a su vecindad en 2018.
“Yo… esperaba más de $58 después de todo esto,” dijo Lazarus. “Incluso si hubiera recibido $100, aún hubiera preferido tener un sistema de transporte público funcional.”
El impuesto de ventas para el transporte recaudó alrededor de $589 millones que ahora, años después, están regresando a los residentes y a las arcas del condado, luego de que los legisladores estatales decidieran el año pasado cómo dividirlo. Pero los residentes dicen que la falta de comunicación ha hecho que las personas sean menos propensas a reclamar los reembolsos de impuestos.
¿A dónde van los dólares del impuesto de ventas para el transporte ya anulado?
Espera, ¿por qué están regresando el dinero?
En 2018, los votantes del condado de Hillsborough aprobaron un impuesto de ventas para el transporte mediante un referéndum. Un centavo de cada dólar gastado en el condado iba a destinarse a proyectos y agencias de transporte. Se esperaba que recaudara casi $16 mil millones durante 30 años, con casi la mitad destinada a transporte público.
Pero en 2021, el excomisionado de Hillsborough, Stacy White, ganó una demanda contra el impuesto. Para entonces, el condado ya había recaudado millones.
Durante años, los fondos estuvieron estancados. Luego, los legisladores estatales decidieron en el presupuesto del año pasado cómo dividir el dinero en un acuerdo.
Aproximadamente $256 millones se destinarán exclusivamente al condado de Hillsborough para proyectos de repavimentación de carreteras.
Otros $171 millones se destinaron a honorarios legales y los reembolsos de impuestos que los residentes están viendo ahora. Los abogados en el caso judicial de alto perfil recibieron hasta $25 millones de la "torta", menos lo que costó administrar el programa de reembolso, según BrownGreer.
“El hecho de que los abogados... vayan a recibir millones de dólares de nuestros impuestos, eso es simplemente ridículo,” dijo Brown.
Los $162 millones finales se destinaron a unas vacaciones fiscales del condado que comenzaron en silencio a principios de año y finalizarán el 31 de mayo.
¿Estoy recibiendo un reembolso?
Para recibir un reembolso, los residentes debían registrarse en un sitio web llamado fltaxrefund.com antes del 31 de diciembre.
Podían demostrar residencia desde 2019 hasta marzo de 2021 y recibir “hasta $100” o encontrar recibos que probaran que habían gastado más de $100 en impuestos locales sobre ventas.
El proceso ha estado plagado de confusión desde el principio, dijeron Schisler y Chris Wilkerson, portavoz del condado de Hillsborough. Wilkerson tuvo pocas respuestas para los reporteros que preguntaron el año pasado si las postales con una dirección de regreso en Richmond que invitaban a los residentes a solicitar un reembolso eran legítimas.
“Tuve muchos de mis clientes y constituyentes preguntando, ‘¿Es esto una broma? ¿Es una estafa?’” dijo Schisler. La postal “era extraña. Parecía como si dijera: ‘Soy de Rhodesia, mi tatarabuelo murió. Tengo $10 mil millones aquí que necesito enviarte, dame tu información’.”
No era una estafa. Tampoco lo fueron los reembolsos reales, que el comisionado de Hillsborough, Josh Wostal, dijo que “lucen falsos.”
Menos de 400,000 personas se registraron para reclamar el acuerdo, según el sitio web del administrador. Más de 1.4 millones vivían en Hillsborough cuando el impuesto de ventas estaba en vigor.
Algunos dedicaron tiempo a buscar recibos de compras importantes. Ranbir Robbins-Almari, residente de 26 años de Riverview, espera recuperar unos pocos miles de dólares después de pasar semanas buscando recibos de autos, televisores, monitores de computadora y más.
Todavía no ha recibido su dinero.
BrownGreer todavía está revisando algunas reclamaciones, según su sitio web.
Robbins-Almari también se pregunta cuántos tiraron los avisos de reembolso sin pensarlo dos veces.
“Dado que el condado tiene toda esta información, un correo electrónico habría sido genial, o algún tipo de mensaje robocall,” dijo. “O simplemente una carta más oficial.”
Gustafson, la portavoz de BrownGreer, dijo que la compañía realizó una campaña de concientización “extensa y multifacética” que incluyó tanto cartas como correos electrónicos a los residentes “donde fuera posible,” además de una “campaña en medios en línea dirigida” y avisos a periódicos y otros medios.
“Todos los componentes de la campaña de notificación incluían información crítica sobre el acuerdo y un enlace al sitio web del acuerdo,” escribió Gustafson en un correo electrónico.
Millones para la repavimentación de carreteras, ninguno para el transporte
La Corte Suprema de Florida anuló el impuesto de ventas para el transporte de Hillsborough porque All for Transportation — la campaña que encabezó el referéndum del impuesto de ventas — restringió cómo los gobiernos locales podían gastar los fondos recaudados.
Pero el estado ha puesto límites aún más estrictos sobre cómo los gobiernos locales pueden gastar los dólares del acuerdo destinados a carreteras. El dinero solo puede ir a proyectos de repavimentación de carreteras, dijo Wilkerson.
El personal del condado envió una lista de más de 200 proyectos en todo el condado de Hillsborough al estado, dijo Wilkerson, que aprobó los proyectos preferidos. Solo después de eso, los comisionados del condado intervinieron.
El personal ahora debe apresurarse a informar al público sobre 10 años de proyectos de repavimentación, que se llevarán a cabo en carreteras como las avenidas MacDill, Fletcher y Armenia. Los fondos vencen en 2030, a menos que los funcionarios locales soliciten una extensión.
Aunque casi la mitad de los fondos recaudados por el impuesto de transporte se suponía que irían al transporte público, la agencia de autobuses de Hillsborough no verá ni un centavo.
La agencia no podrá mantener los niveles de servicio actuales después de 2028 sin más ingresos, luego de que años de recortes ya hayan reducido la cantidad de pasajeros.
En su lugar, Schisler, miembro de la junta de la agencia de autobuses, está impulsando el doble de los impuestos a la propiedad que se destinan al transporte.
Los comisionados del condado de Hillsborough deben votar para enviar ese aumento de impuestos a la boleta. Wostal, un republicano, ha sugerido que el aumento propuesto de impuestos “está muerto al llegar” cuando se presente ante los comisionados del condado. Schisler no está de acuerdo.
El fracaso del impuesto de ventas para el transporte es un punto sensible para aquellos que intentan salvar el sistema de transporte del condado. Algunos miembros de la junta de la agencia de autobuses argumentan que otro impuesto de ventas debería ser puesto ante los votantes de Hillsborough en 2026. Un intento de restablecer el impuesto en 2022 fracasó en las urnas.
“Nuestra solicitud ahora con los (impuestos a la propiedad), potencialmente generaría entre $60 y $70 millones,” dijo Schisler. Con el impuesto sobre ventas, “teníamos cuatro veces esa cantidad en poco tiempo. Podría haber sido una cantidad bastante significativa de dinero, y muchos de nuestros problemas desaparecerían.”
Verificar los recibos para alivio del impuesto sobre ventas
Salvo en los sitios web de abogados especializados en impuestos, ha habido poca publicidad sobre unas vacaciones fiscales del impuesto sobre ventas, que redujo la tarifa que los residentes del condado de Hillsborough pagan en un 1% hasta mayo.
Grace Givens, contadora de Ruskin, señaló en Facebook que aún estaba siendo cobrada con la tarifa más alta en algunos negocios semanas después de que comenzara las vacaciones fiscales.
James Sutton, abogado especializado en impuestos sobre ventas en la firma de Tampa Moffa, Sutton & Donnini, dijo que las vacaciones fiscales, aunque son buenas en principio, pueden ser una carga para los negocios.
“Suena como un gran titular, pero los negocios tienen que reprogramar todo,” dijo. “La mayoría de los clientes ni siquiera lo saben, pero a veces los negocios las usan como una táctica de ventas adicional.”
Sutton sospecha que muchos negocios, particularmente las grandes tiendas, se perdieron de la noticia y han estado cobrando de más a los consumidores. Eso podría resultar en multas si un auditor del gobierno detecta su error, dijo.
“Si estás en los 45 estados, ¿estás manteniéndote al tanto de cuál debería ser la tarifa cada mes?” dijo Sutton. “Incluso las empresas gigantes tienen problemas para mantenerse al día con 10,000 cambios de tarifa.”
