Hace algunos años, los líderes de Holy Trinity Lutheran Church & School acudieron a su congregación con un plan ambicioso y una petición.
Había un terreno disponible junto al campus de la iglesia en South Tampa. ¿Estarían los feligreses dispuestos a donar para construir un nuevo edificio que albergara la escuela secundaria de la iglesia?
“Por el crecimiento de la iglesia, por el crecimiento de la escuela, necesitábamos más espacio para hacer el trabajo que estamos haciendo”, dijo el pastor Dan Prugh.
La congregación, compuesta por unas 330 personas, respondió, y se recaudaron más de $760,000 para el edificio que se levantaría en la esquina de South Dale Mabry Highway y West El Prado Boulevard.
Holy Trinity contrató a la empresa HV Contracting de Stephen K. Halford para demoler un edificio en el terreno y construir uno nuevo a tiempo para el año escolar 2024, según los documentos judiciales. El presupuesto del proyecto superaba ligeramente el millón de dólares.
Pero según muestran los documentos judiciales, poco salió como estaba previsto. Los líderes de Holy Trinity comenzaron a descubrir una serie de irregularidades, lo que condujo a una demanda y a una investigación penal por parte de la policía de Tampa.
El terreno donde debería estar el nuevo edificio educativo sigue siendo un lote cubierto de maleza, con pavimento roto y cercado con vallas de construcción. Prugh dijo que la experiencia ha puesto a prueba la fe de la congregación, mientras los líderes de la iglesia trabajan para retomar el proyecto.
“Ha requerido mucha gracia y flexibilidad”, dijo Prugh.
Una ‘bendición’ inesperada
Holy Trinity fue fundada en 1955 y, pocos años después, abrió su preescolar y escuela primaria en el mismo campus sombreado por robles, en West El Prado Boulevard, al este de Dale Mabry Highway.
En 2012, la matrícula del preescolar y primaria era de 48 estudiantes. Más de una década después, superó los 220. La iglesia lanzó su programa de escuela media con el primer grupo de sexto grado en 2023 y agregó séptimo grado el otoño pasado.
Holy Trinity adaptó su campus para recibir a los alumnos de sexto grado, pero eso era una solución temporal mientras encontraban una nueva sede en South Tampa para la escuela media. Un acuerdo con otra iglesia fracasó.
Tras esa decepción, llegó lo que Prugh describió como una “bendición” inesperada: el local de la tienda Value Pawn & Jewelry, justo al lado, anunció su cierre.
La iglesia compró el terreno por $1.9 millones, solicitó una hipoteca y lanzó una campaña de recaudación para la construcción.
La estructura prefabricada de dos pisos incluiría un pabellón techado para clases de gimnasia, deportes y otros eventos. También ofrecería un espacio multifuncional para tutorías después de clases y clases de inglés como segundo idioma.
La iglesia contrató a la empresa de Halford tras recibir una recomendación de alguien ajeno a la congregación y firmó una carta de intención en agosto de 2023. Para la primavera siguiente, el antiguo local de la casa de empeño ya había sido demolido.
Poco después, comenzaron los primeros indicios de problemas, según muestran los registros.
Una demanda y un arresto
En mayo de 2024, un representante de Holy Trinity llamó a un subcontratista para preguntar cuándo terminaría la revisión de planos para cumplir con el código de construcción, según la demanda de la iglesia. Un representante respondió que la revisión no había comenzado porque la empresa no había recibido el pago.
Cuando el funcionario de la iglesia informó que ya se había pagado a HV Contracting $29,840 por esa revisión, el representante dijo que su empresa “nunca había facturado a HV Contracting por ese trabajo”, según la demanda.
Dos días después, un representante de la iglesia llamó a un proveedor de concreto para pedir una exención de gravamen relacionada con un depósito de $48,189 que HV Contracting ya había cobrado. El proveedor dijo que no tenía contrato con HV Contracting y que no trabajaría con ellos porque ya les debían unos $70,000, según la demanda.
Siguieron más hallazgos.
Un proveedor eléctrico alegó que una factura que Halford entregó a la iglesia, supuestamente emitida por ese proveedor, era falsa. Una empresa de alquiler de cercas dijo haber recibido los $5,800 correspondientes a nueve meses de alquiler, pero Halford facturó a la iglesia $30,200 más, indica la demanda.
En junio pasado, los abogados de la iglesia notificaron a Halford y a su empresa que no regresaran a la obra. Un abogado de HV Contracting respondió más tarde diciendo que la empresa cancelaba la carta de intención.
Holy Trinity presentó la demanda en el tribunal del condado de Hillsborough un mes después. Para entonces, según la demanda, la iglesia ya había pagado a Halford $930,918. De ese total, se alegó que Halford había defraudado a la iglesia por $755,121.
Cuando ni Halford ni su empresa respondieron a la demanda, el abogado de la iglesia solicitó un fallo por defecto.
El abogado Carlton Campbell se presentó como representante de Halford en noviembre, pero en diciembre un juez aprobó el fallo por defecto por $788,862, que incluía $34,436 en intereses. Más tarde ese mes, la iglesia pidió embargar las cuentas bancarias de Halford. Los registros indican que una empresa de asfalto que también había demandado a Halford por no pagar en otro proyecto ya había solicitado el embargo y obtuvo los más de $76,000 que había en la cuenta.
Campbell dijo que él y Halford no harían comentarios porque los casos siguen pendientes.
Los representantes de la iglesia afirman que Holy Trinity aún no ha recuperado ningún dinero de Halford.
Mientras la demanda avanzaba, el Departamento de Policía de Tampa inició una investigación penal. Los detectives determinaron que Halford defraudó a la iglesia por al menos $674,828 al presentar facturas “falsificadas y fraudulentas”, supuestamente emitidas por subcontratistas o proveedores, según una declaración jurada de arresto. La iglesia pagó esas facturas “bajo la falsa creencia de que eran legítimas”.
La más grande de las presuntas estafas, entre una docena de casos, involucró la compra del edificio metálico prefabricado. Halford entregó órdenes de compra presupuestadas por $207,000 que, según dijo, eran de una empresa proveedora. La iglesia pagó el monto total, pero el edificio nunca llegó, señala la declaración jurada.
Los detectives obtuvieron una orden de arresto y Halford fue detenido en el condado de Polk el 14 de abril y trasladado ese mismo día a la cárcel del condado de Hillsborough. Estuvo detenido cuatro días antes de pagar una fianza de $145,000, según los registros.
El Tampa Bay Times preguntó a la policía de Tampa sobre el posible motivo del fraude y sobre el destino del dinero. Un portavoz respondió por correo electrónico que los detectives están “centrados únicamente en las pruebas que llevaron al arresto y no especulan sobre el motivo del sospechoso ni sobre qué hizo con el dinero”.
La Fiscalía Estatal de Hillsborough ha presentado 11 cargos por uso fraudulento de información personal, además de uno por fraude organizado y otro por asociación ilícita para delinquir. Estos dos últimos son delitos graves de primer grado que pueden conllevar hasta 30 años de prisión.
Halford se ha declarado no culpable. Aún no hay fecha de juicio, y hay una audiencia de seguimiento programada para este mes. Su abogado en el caso penal, Daniel J. Fernandez, no respondió a dos mensajes dejados en su oficina.
"Esa no es nuestra firma"
En agosto de 2019, Ravinderjit Singh y su esposo Jorge Bravo contrataron a Halford para construir una casa frente al lago en Orlando, con un valor de $1.1 millones.
La pareja, que contrató a Halford bajo el nombre de Trademark Builders, quería recibir el certificado de ocupación antes de abril siguiente para celebrar la boda de su hija. Halford les aseguró que no habría problema, según la demanda que Singh y Bravo interpusieron en 2020 en el condado de Orange.
Le entregaron un anticipo de más de $170,000 y luego otros pagos por casi $92,000 para cubrir a subcontratistas, según la demanda. Pero la obra avanzaba muy lentamente y presentaba “defectos”, según el documento.
Singh reclamó a Halford y le pidió exenciones de gravamen de los subcontratistas ya pagados. Halford entregó los documentos. Singh le dio entonces un cheque por $133,620.
“Cuando empecé a recibir las exenciones de gravamen, contacté a los subcontratistas para preguntar: ‘¿Ustedes firmaron esto?’”, contó Singh en una entrevista. “Y me respondieron: ‘Esa no es nuestra firma’”.
Los subcontratistas dijeron que Halford no les había pagado ni les había pedido que firmaran nada. Según la demanda, Halford falsificó las exenciones.
Singh canceló el cheque y le informó que pagarían directamente a los subcontratistas. Halford prometió devolver el depósito, pero nunca lo hizo. Singh y Bravo cancelaron el contrato y presentaron una demanda.
Campbell también representó a Halford en ese caso. En sus escritos judiciales negó las acusaciones y pidió al juez desestimar la demanda, argumentando que se trataba de “transacciones comerciales realizadas de buena fe”.
En 2020, Halford se declaró en bancarrota personal. Tenía pasivos superiores a $735,000 y más de dos docenas de acreedores potenciales, incluidos Singh y Bravo.
Ellos gastaron unos $28,000 en abogados y decidieron no continuar la demanda al saber que Halford estaba en bancarrota. El caso fue archivado.
Presentaron una queja ante el Departamento de Regulación Comercial y Profesional de Florida (DBPR), que abrió una investigación en abril de 2020. Halford prometió presentar una respuesta por escrito, pero no lo hizo. La investigación concluyó en junio.
No está claro qué medidas tomó el departamento.
La página de búsqueda de contratistas del DBPR indica que Halford tiene una licencia activa. Aunque permite ver quejas previas, la denuncia presentada por Singh y Bravo no aparece, ni tampoco el informe de investigación. El sitio advierte que los resultados “pueden no reflejar todas las quejas públicas presentadas”.
Sí aparece una queja de 2024 derivada de un caso administrativo, pero no se ofrece más información. El DBPR confirmó haber recibido las preguntas del Times, pero no respondió sobre esa queja ni por qué el informe no es público.
Singh y Bravo dijeron sentirse frustrados al saber que una iglesia está atravesando una experiencia similar.
“Intentamos detener esto hace cuatro años, pero el sistema no estaba ahí para ayudarnos”, dijo Bravo.
Los fiscales de Hillsborough han incluido ese informe de investigación como prueba en el caso de Holy Trinity, argumentando que demuestra que Halford usó “la misma táctica” de falsificar firmas de subcontratistas en exenciones de gravamen.
“Dios obra en todas partes”
En un reciente día escolar, el pastor Prugh y la directora Kelly Reilly guiaron a un periodista por el salón de confraternidad de la iglesia.
“Esta es nuestra pequeña escuela improvisada por este año”, dijo Reilly.
Los alumnos de sexto grado estaban en escritorios detrás de un biombo. Los casilleros, alineados contra una pared, formaban un aula para séptimo grado.
El plan era que los alumnos de sexto grado estuvieran allí solo un año antes de mudarse al nuevo edificio. Con el retraso del proyecto, tuvieron que compartir el salón.
Reilly dijo que los estudiantes se sintieron decepcionados, pero su principal preocupación era si tendrían casilleros. Ella les dijo que sí podrían tenerlos.
La iglesia tuvo que solicitar un préstamo adicional para continuar la obra, que ya no contará con un segundo piso. El techo no cubrirá el área deportiva como se planeó originalmente. El proyecto está encaminado para completarse en agosto, justo a tiempo para el nuevo año escolar.
Ha sido un proceso doloroso, pero Prugh y Reilly se sienten orgullosos de la resiliencia de los estudiantes, docentes, empleados y el resto de la congregación.
“Siempre dijimos que Holy Trinity no es un edificio en una esquina, sino lo que ocurre en las aulas, y no se necesitan cuatro paredes para que eso suceda”, dijo Reilly. “Dios obra en todas partes”.
Prugh agradeció a la Policía de Tampa y a la Fiscalía del condado de Hillsborough.
¿Y Halford?
“Seguimos orando por él y confiamos en que Dios se encargará del resto”, dijo.
