Deondra Williams y su hija, Jai'ah, se acercaron a la entrada de la escuela primaria Melrose con los nervios típicos del primer día.
La alumna de quinto grado se había trasladado a Melrose desde otra escuela del condado de Pinellas durante el verano y, según ella misma admitió, estaba "un poco nerviosa".
Sin embargo, una cosa era segura: la familia quería que sus hijos estuvieran en la escuela del sur de San Petersburgo.
“Investigué un poco”, dijo Williams, y determinó que Melrose sería la mejor opción para un nuevo comienzo. “Revisé las calificaciones estatales. Sé que lograron mejorar”.
Hace una década, la idea de que las familias optaran por Melrose o alguna de sus escuelas vecinas más cercanas era prácticamente inimaginable. Melrose registraba los peores resultados en las pruebas anuales de todas las escuelas primarias tradicionales del estado, con Campbell Park, Fairmount Park, Lakewood y Maximo muy cerca.
En 2015, el Tampa Bay Times documentó la trayectoria de estas escuelas, que pasaron de resultados mediocres a pésimos , llegando a tener menos de uno de cada cinco alumnos un nivel académico acorde a su grado en lectura o matemáticas. El proyecto, ganador de un Premio Pulitzer, denominó a estos centros educativos "Fábricas del Fracaso", una etiqueta que tanto las escuelas como las comunidades a las que sirven se propusieron erradicar del vocabulario del estado.
El primer día de clases de este año, Melrose y Campbell Park se propusieron acabar con esa mala racha. Celebraron sus primeras calificaciones sobresalientes del estado mientras los niños llegaban a clase con altavoces que reproducían música a todo volumen, líderes cívicos vitoreando y pancartas que proclamaban: "De aquí en adelante, todo irá a mejor".
Lakewood y Maximo también obtuvieron la calificación de A el año pasado —no es la primera vez que la consiguen desde los tiempos en que obtenían múltiples F—, mientras que Fairmount Park obtuvo una B, una mejora con respecto a la C del año anterior.
Melrose tuvo un desempeño muy deficiente hace poco tiempo, reconoció Lamar Mills, oriundo del lugar y coordinador de comportamiento de la escuela, quien saludaba con un abrazo a cada niño en la fila de entrada. No se puede corregir sin conectar con los alumnos, explicó, afirmando que las relaciones son la clave para la mejora.
“Esperamos poder conectar los puntos entre las fábricas de fracaso y este éxito”, dijo Mills, quien anteriormente trabajó en la escuela primaria Lakewood durante su época de dificultades. “Significa mucho. Estoy muy contenta de estar aquí”.
[ ASHLEY NEYRA | Times ]
El superintendente Kevin Hendrick sostiene un cartel y saluda a los estudiantes mientras llegan a la escuela secundaria Lakewood para su primer día de clases el martes 11 de agosto de 2026 en San Petersburgo.
El superintendente Kevin Hendrick, quien fue director de una escuela secundaria en el peor momento de las cinco escuelas primarias, todavía se irrita ante el término que llegó a definir los planteles durante los años venideros. “No me gusta ese nombre y no lo uso”, dijo.
Al mismo tiempo, reconoció que las historias, basadas en datos fácilmente disponibles, generaron mucha presión sobre el distrito. Incluso Arne Duncan, secretario de Educación de Estados Unidos en aquel entonces, criticó duramente al condado por "malas prácticas educativas".
“En cierto modo, avergonzaron al distrito y nos obligaron a mejorar”, dijo. “Sin duda, respondimos”.
La junta escolar y la administración invirtieron muchos recursos en las escuelas para lograr mejoras. Introdujeron incentivos salariales de hasta 25 000 dólares para atraer a profesores eficaces, ampliaron la jornada escolar y ofrecieron clases los sábados para brindar más oportunidades a los estudiantes con dificultades para ponerse al día o incluso adelantarse.
El distrito también cambió la dirección de los campus y creó una división a nivel de distrito para supervisar su transformación.
Calificaciones escolares
Hace poco más de una década, cinco escuelas primarias del condado de Pinellas figuraban entre las de peor desempeño de Florida. Desde entonces, han experimentado una mejora notable.
Hendrick y otros líderes del distrito consideraron que la recuperación de las escuelas desde entonces ha sido notable. Entre los aspectos más destacados:
• En 2026, el 63% de los estudiantes de Melrose alcanzaron el nivel esperado en matemáticas, en comparación con el 9% en 2015.
• Lakewood tuvo un porcentaje menor de estudiantes en el Nivel 1 más bajo en lectura en las pruebas estatales (9,8%) en 2026 que el distrito (13,8%) y el estado (16,4%).
• En 2026, Maximo logró que el 76% de los alumnos de tercer grado leyeran al nivel correspondiente a su edad, y el 63% del alumnado en general. En 2014, el 22% de sus alumnos alcanzó ese nivel.
También se produjeron cambios en otras áreas, como la disciplina y la plantilla. En sus peores momentos, las cinco escuelas registraron más incidentes violentos que las 17 escuelas secundarias del distrito juntas. Además, sufrieron una alta rotación de profesorado , lo que resultó en un mayor número de docentes sin experiencia que en otros centros del distrito.
Nadie dice que las cosas sean perfectas. Pero las escuelas han mejorado.
Por ejemplo, el distrito ha reducido la disparidad en las suspensiones escolares de estudiantes negros desde 2015, pero aún se encuentra muy por debajo de su objetivo. El distrito no ha disminuido significativamente el porcentaje de estudiantes negros que reciben remisiones disciplinarias con respecto al total de la población estudiantil.
La directora de Melrose, Carmen Harris, afirmó que el comportamiento de los estudiantes ha mejorado durante sus dos años en la escuela. Según los datos más recientes del Departamento de Educación, en 2025 Melrose tuvo 11 estudiantes suspendidos, una cifra inferior a los 16 de 2021.
“Los niños hacen lo que uno les permite hacer”, dijo Harris, explicando que ha creado una serie de incentivos, que incluyen visitas a la caja de premios y celebraciones regulares por el buen comportamiento, lo que ha llevado a casi todos los niños a comprender que cuando se portan bien recibirán comentarios positivos.
Afirmó que no tolera a los alumnos con mal comportamiento y añadió que es responsabilidad del colegio “adaptarse según sea necesario”, trabajando con las familias. Sin embargo, también se niega a dedicar demasiado tiempo a la pequeña minoría de niños que se portan mal. “Todos tenemos una responsabilidad, y todos sabemos cuál es”, dijo Harris.
En lo que respecta a la plantilla docente, las escuelas han avanzado considerablemente en materia de estabilidad. Ahora es más fácil lograrlo, ya que sus resultados académicos son lo suficientemente sólidos como para evitar los cambios impuestos por el estado que conllevan las calificaciones D y F.
Sin embargo, según los registros estatales, las escuelas tienen niveles relativamente altos de profesores sin experiencia.
En Fairmount Park, el 48,5% del profesorado tenía menos de cuatro años de experiencia o poseía un certificado temporal en 2025, en comparación con el 30% de todas las escuelas de Pinellas con niveles de pobreza igualmente altos.
Carol Cook, exmiembro de la junta escolar durante seis mandatos, quien rechazó el apodo de "Fábrica de Fracasos" por considerarlo fundamentalmente injusto para los estudiantes y el personal, dijo que el distrito hizo más que implementar programas en respuesta a las dificultades documentadas.
También se adoptaron estrategias, incluido el plan "Bridging the Gap" (Cerrando la brecha), para orientar las decisiones de liderazgo en todas las escuelas, con el objetivo de garantizar que ninguna escuela sea pasada por alto en los esfuerzos del distrito, dijo.
“Todas las escuelas mejoraron gracias a ese enfoque”, dijo Cook. “Ha habido una alineación y un enfoque totales en el plan estratégico”.
Goliath Davis, ex vicealcalde y jefe de policía de San Petersburgo, encabeza el grupo que supervisa el cumplimiento del distrito con el plan "Bridging the Gap", cuyo objetivo es mejorar la educación de los niños negros.
Afirmó que los artículos del Times ayudaron a visibilizar la crisis que afrontan las escuelas y la comunidad. Asimismo, elogió al distrito por reconocer sus deficiencias.
El periódico “le hizo un gran favor al distrito y a los niños de esas escuelas al llamar la atención sobre el hecho de que no estaba funcionando”, dijo Davis. “Ahora vemos cierto progreso y una tendencia al alza. Era evidente que había que prestar atención”.
Según Davis, iniciativas como un enfoque intensivo en la alfabetización temprana y la incorporación de docentes más cualificados a las escuelas fueron componentes cruciales. El distrito debe consolidar estos logros, afirmó, ya que los avances en la escuela primaria "parecen desvanecerse" cuando los niños llegan a la escuela secundaria, lo que obliga a las escuelas preparatorias a "recuperarse".
Eso no resta mérito a los avances ni a lo que han significado para las comunidades que durante mucho tiempo han sido menospreciadas por otros, recalcaron Davis y otros.
“Antes, la gente decía: ‘¿Trabajas en Melrose? ¡Qué suerte tienes!’”, comentó Brandi Williams-Miller, subdirectora del colegio, quien lleva nueve años trabajando allí. “Ahora dicen: ‘He oído cosas muy buenas sobre lo que está pasando en Melrose’”.
Entre los partidarios se encuentra la madre Nagee Hester. Llegó temprano a Melrose el primer día de clases, y sus hijos, Anne Marie y Jayden, expresaron lo emocionados que estaban por regresar. Hester dijo que ha escuchado comentarios negativos sobre la escuela.
“Pero yo lo vi de otra manera”, dijo, refiriéndose al apoyo que Melrose les ha brindado a sus hijos. “Por eso estamos aquí… Me alegra formar parte de esta historia con mis hijos”.
