El condado de Hillsborough está investigando qué provocó que más de 32 millones de galones de aguas residuales se desbordaran por las paredes de su planta de tratamiento en Falkenburg Road durante el fin de semana del Día del Trabajo.
El desbordamiento fue “significativo” y vertió más aguas residuales que lo que se derramó en los huracanes del año pasado combinados, dijo el administrador de servicios públicos del condado, George Cassady.
“Para nosotros, toda la situación es bastante sin precedentes”, dijo Cassady. “Nunca habíamos tenido algo así en una planta que causara ese tipo de daño durante un período de cuatro días.”
El personal del condado se dio cuenta por primera vez de que algo andaba mal el 29 de agosto, cuando los niveles de pH en la planta subieron 5 puntos.
Fue una señal de que los microorganismos encargados de tratar las aguas residuales se habían enfermado y estaban muriendo. Días después, los desechos sólidos obstruyeron el sistema de tratamiento, lo que provocó que las aguas residuales parcialmente tratadas sobrepasaran la planta al aire libre y se derramaran en zanjas pluviales y humedales cercanos.
El derrame continuó durante cuatro días.
Los resultados de las pruebas ambientales mostraron que el derrame había sido contenido en el sitio, lo cual no habría ocurrido sin una respuesta de “todos a bordo” del personal del condado, dijo Cassady.
Se convocó a todos los miembros del personal de mantenimiento, operaciones e ingeniería de aguas residuales para responder al desbordamiento, y el condado contrató a una firma externa de ingeniería especializada en contener derrames. El personal también trasladó microorganismos de otras plantas para reemplazar los microbios muertos en Falkenburg, lo que Cassady comparó con una transfusión de sangre.
“Estábamos trayendo biosólidos que estaban saludables, biosólidos de otras plantas, y poniéndolos en este sistema tratando de devolverlo a la vida más rápido”, dijo. “Creo que tuvimos mucho éxito con eso.”
El personal del condado desvió las aguas residuales derramadas a estanques y zanjas pluviales cercanas. También vaciaron dos tanques de agua reutilizada, cada uno con capacidad de 10 millones de galones, y almacenaron allí las aguas residuales.
Cassady dijo que las aguas residuales derramadas estaban en su mayoría tratadas, pero no habían sido filtradas.
“Estuve allí el miércoles o jueves de la semana pasada durante el evento”, dijo. “Estaba parado junto al tanque, viendo el desbordamiento, y esa agua estaba cristalina. No era nada parecido a aguas residuales sin tratar.”
Los funcionarios del condado alertaron al Departamento de Protección Ambiental de Florida alrededor de las 8 a.m. del Día del Trabajo. El derrame se detuvo el viernes, poco después de las 5 p.m., según un informe que el condado envió a la agencia estatal.
“La causa raíz del trastorno biológico sigue bajo investigación”, indicó el informe.
Cassady cree que una empresa comercial o contratista necesitaba deshacerse de productos químicos —posiblemente una solución de limpieza— y los vertió en un desagüe o alcantarilla.
Habría hecho falta cientos o miles de galones de dicha sustancia para saturar la planta, que filtra 12 millones de galones de aguas negras cada día.
“No creo que haya nada perverso. No creo que alguien haya vertido algo intencionalmente para dañar el proceso”, dijo Cassady. “Creo que alguien simplemente hizo algo muy torpe.”
Se espera que los funcionarios reciban una multa de los reguladores ambientales estatales, aunque aún no saben cuánto dinero exigirá el estado. Las multas suelen basarse en el volumen y la duración del derrame.
“En este caso en particular, (el Departamento de Protección Ambiental de Florida) no se preocupa por quién lo ensució o quién lo hizo tóxico”, dijo Cassady. “No les importa cómo sucedió. Solo les importa que tuvimos un desbordamiento.”
Más importante que encontrar al culpable es garantizar que el condado esté mejor preparado para enfrentar futuros problemas en la planta, dijo Cassady.
El personal del condado está trabajando para aumentar el monitoreo del pH en sus plantas de aguas residuales para mejorar el tiempo de reacción cuando ocurra otro derrame.
“Si vemos un aumento en el pH, vamos a entrar en modo de acción un poco más rápido”, dijo Cassady.
En los días posteriores al derrame, las operaciones de la planta han vuelto a la normalidad, dijo Cassady.
“Creo que estamos bien. Creo que la planta se ha recuperado”, señaló.
