Foto de LUIS SANTANA / Times
Vista aérea de casas dañadas y un vehículo en el canal tras la marejada ciclónica del huracán Helene el 28 de septiembre en Madeira Beach.
Los meteorólogos advirtieron en la primavera que nos preparáramos para lo peor esta temporada de huracanes.
Tenían razón: meses después, el área de Tampa Bay recordará la temporada de 2024, que termina el sábado, como una de las más mortales y destructivas en más de un siglo.
Después de un inicio lento de la temporada, el huracán Debby empapó partes de la región con hasta 14 pulgadas de lluvia en agosto. El suelo saturado sentó las bases para inundaciones a lo largo de los ríos y vecindarios bajos que aumentaron el potencial de daño de las tormentas posteriores.
En septiembre, Helene fue una de las tormentas más mortales de Tampa Bay en un siglo. El huracán de categoría 4 pasó a unas 100 millas de la costa de Tampa Bay, pero aún así provocó marejadas y lluvias que mataron al menos a 14 personas en la región. Paralizó playas y dejó a las islas barrera de Pinellas luchando por reabrir antes de la temporada de los "snowbirds".
Días después, Milton, que se estrelló contra Siesta Key como una categoría 3, destrozó el Tropicana Field y derribó una grúa sobre un edificio comercial en el centro de St. Petersburg. Los árboles se estrellaron contra las casas y dejaron sin electricidad a millones de residentes.
La temporada extremadamente activa fue parte de una tendencia más grande: una racha de impactos a lo largo del Golfo de México que ha plagado la costa oeste de Florida durante casi una década.
La temporada de 2024 entró en un empate de tres vías por el segundo lugar entre los años con más impactos en el golfo: cinco huracanes golpearon la costa del golfo de EE.UU. en 2005, 2020 y 2024. Solo una temporada fue más agotadora para los residentes costeros, cuando seis huracanes tocaron tierra tras rugir a través del golfo en 1886.
A medida que terminan los créditos en la ventana oficial de tormentas de esta temporada, aquí hay tres momentos definitorios de la temporada 2024 y qué esperar el próximo verano.
Pronóstico agresivo fue mayormente exacto
A fines de mayo, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predijo que esta temporada sería altamente activa. Dijeron que las aguas cálidas a lo largo de la cuenca del Atlántico y una probable fase de La Niña, en la que hay menos aire seco y cizalladura del viento para destrozar huracanes, se combinarían para madurar condiciones para muchas tormentas poderosas.
Aunque no funcionó exactamente de esa manera, muchas de las predicciones se cumplieron.
El huracán Beryl rompió montones de récords en julio, haciendo historia como el huracán de categoría 5 más temprano. Beryl también se formó más al este que cualquier huracán tan temprano en la temporada, dijo Brian McNoldy, un investigador asociado senior en la Universidad de Miami.
"Eso como que marcó el escenario, creo, de lo que iba a ser una temporada muy activa", dijo McNoldy.
Pero las expectativas se desafiaron cuando los trópicos se quedaron en silencio durante el pico de la temporada. Fue el tramo más silencioso en 50 años.
"Mucha gente piensa que es solo El Niño, La Niña y la presencia de aguas cálidas lo que dicta las temporadas", dijo Jamie Rhome, el subdirector del Centro Nacional de Huracanes.
"Son ingredientes importantes, pero no los únicos ingredientes."
Rhome dijo que el aire seco, el polvo africano y la ubicación de la siembra de tormentas están entre los factores que influyen en la formación de huracanes.
Aunque los investigadores no saben exactamente qué pasó, señalan la actividad anormal de las ondas tropicales africanas que típicamente cruzan el Atlántico y se forman como tormentas mortales. Este año, las ondas salían de la costa de África demasiado al norte, donde las aguas eran más frías y la cizalladura del viento era mayor, amortiguando la formación, dijo McNoldy.
"Si eso hubiera sido normal y hubiéramos tenido dos o tres huracanes más intensos de largo recorrido, probablemente habríamos cumplido con lo que todos estos pronósticos estacionales llamaban", dijo. "Ese fue realmente un componente que faltaba."
Además, La Niña nunca apareció durante la temporada de huracanes, dijo McNoldy, lo que también ayudó a que 2024 se quedara corto de lo que los meteorólogos habían predicho: hubo dos huracanes y huracanes mayores menos de lo que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica había esperado.
Pero las tres tormentas del golfo que sacudieron a Florida, y otras que golpearon el Caribe, permitieron que la actividad tropical se acercara a las predicciones iniciales.
Por cada métrica, 2024 terminó como una temporada superior al promedio, dijo McNoldy.
"Tuvimos más tormentas de lo normal. Tuvimos más huracanes de lo normal", dijo. "Absolutamente fue una temporada extremadamente activa."
Aguas cálidas del golfo impulsaron la intensidad
Esta temporada, como el año pasado, estuvo marcada por temperaturas récord y cercanas al récord en el golfo y el Atlántico.
Las aguas cálidas proporcionan combustible para los huracanes.
"No hay duda de que las temperaturas extremadamente altas del agua realmente avivaron esta temporada", dijo Bob Henson, meteorólogo y periodista de Yale Climate Connections. "Hemos tenido más de un año y medio ahora de temperaturas de superficie del mar ridículamente cálidas."
Aunque la temporada está llegando a su fin y los océanos deberían estar enfriándose en este lado del globo, los trópicos aún están marcando temperaturas anormalmente altas, dijo Henson.
"Incluso más impresionante y ominoso es que el Caribe no solo está en un récord cálido para el 1 de diciembre, está más cálido de lo que normalmente está en el pico de la temporada, por encima de donde normalmente estaría en el medio de septiembre", dijo. "Ciertamente las aguas en el Caribe son lo suficientemente cálidas para soportar un huracán incluso ahora."
Pero los huracanes necesitan más que solo agua caliente para formarse. La baja cizalladura vertical del viento y el aire húmedo son ingredientes clave. Cuando los meses de verano disminuyen y los frentes fríos reinan, los sistemas tropicales luchan por desarrollarse.
Dos tormentas con nombre al final de la temporada mostraron cómo las aguas cálidas lucharon contra las condiciones atmosféricas hasta el final, dijo Henson.
Rafael creció hasta convertirse en categoría 3 en el cálido golfo en noviembre antes de desvanecerse sobre esas mismas aguas cuando la atmósfera se volvió desfavorable.
Los modelos iniciales mostraron que Sara podría haber amenazado la costa oeste de Florida como una poderosa tormenta de noviembre. Pero cuando el sistema se enganchó hacia el oeste en México, se desmoronó rápidamente.
"Si se hubiera mantenido 100 o 200 millas al norte, fácilmente podría haber sido un huracán mayor. Podría haber afectado a Florida", dijo Henson. "Así que eso es un buen recordatorio de que la atmósfera también tiene que participar. Tenemos más que suficiente combustible para temporadas de huracanes más peligrosas."
Las temperaturas altas del agua han persistido durante dos años ya, y no hay certeza de que las temperaturas bajen la próxima temporada, agregó Henson.
La próxima temporada podría repetirse
Los climatólogos no están seguros de lo que el próximo año tiene reservado para los trópicos, pero los primeros signos apuntan a una temporada similar a la que está terminando.
El calor oceánico atrapado profundamente debajo de la superficie podría permanecer hasta junio, dijo Henson.
"Personalmente, no espero una caída drástica", dijo. "Somos un planeta en calentamiento, y las temperaturas de la superficie del mar tienden a tardar en subir o bajar."
Henson dijo que la atmósfera está actualmente en una fase neutral, entre El Niño y La Niña, pero se espera que se incline hacia una La Niña este invierno. Aunque es demasiado pronto para predecir con certeza dónde aterrizarán las condiciones antes de la próxima temporada de huracanes, es probable que otra fase neutral prevalezca en el verano de 2025.
No es el peor escenario, pero deja la puerta abierta para otra temporada hiperactiva, según Henson.
"Ciertamente no bajaría la guardia el próximo año", dijo.
