CLEARWATER — Una persona murió y varios pasajeros resultaron heridos la noche del domingo tras un accidente marítimo de atropello y fuga que chocó al Clearwater Ferry, un taxi acuático público elogiado por su conveniencia y seguridad, contra un banco de arena cerca del puente Memorial Causeway.
Funcionarios de Clearwater anunciaron tres horas después de la colisión que el conductor, quien había huido de la escena, había sido encontrado por una agencia de policía asociada. Rob Shaw, portavoz de Clearwater, no reveló la identidad del conductor, si se sospechaba de intoxicación o qué tipo de embarcación impactó el ferry. Sin embargo, más tarde se desarrolló una gran escena policial alrededor de una embarcación de consola central a solo unos pocos kilómetros de la escena.
Para la medianoche, los funcionarios de Clearwater confirmaron que una persona había muerto a causa de las heridas sufridas en el choque con el ferry.
Seis pacientes fueron declarados "alertas de trauma", con dos de ellos trasladados en helicóptero, según el Departamento de Policía de Clearwater.
El Morton Plant Hospital, que está a menos de una milla del accidente, recibió a cuatro pacientes con heridas leves, dijo la portavoz de BayCare, Lisa Razler, añadiendo que al menos otro paciente fue llevado al Hospital St. Joseph’s en Tampa.
Dos pacientes femeninas fueron transportadas al Hospital Orlando Health Bayfront en St. Petersburg. Este hospital es el único centro de trauma de Nivel II en el condado de Pinellas, una designación que requiere contar con cirujanos de trauma a disposición y más en espera para eventos de múltiples víctimas.
El domingo había sido un sueño náutico. Aguas tranquilas. Temperaturas agradables. Multitud de navegantes. Pero a las 9 p.m., todo se convirtió en caos justo al sur del puente Memorial Causeway.
En el momento de la colisión, que fue reportada por primera vez a las 8:43 p.m., el Clearwater Ferry transportaba a 45 personas, incluidos dos miembros de la tripulación. La otra embarcación abandonó la escena, pero una agencia de policía no identificada logró identificarla, según funcionarios de Clearwater.
Debido a la cantidad de heridos, el departamento de bomberos de Clearwater declaró el accidente como un "evento de múltiples víctimas". Esto significó que todos los hospitales locales fueron alertados para esperar pacientes.
Dos horas después, los primeros respondedores se desplazaban por aguas poco profundas bajo el puente Memorial Causeway.
A las 11 p.m., el pequeño ferry quedó varado en un banco de arena, su cubierta destrozada con solo una pequeña luz roja a bordo atravesando la oscuridad. El daño era apenas visible, iluminado solo por las luces de las calles del puente y las pequeñas linternas de los primeros respondedores que lo rodeaban repetidamente. Filas de asientos delgados parecían haber sido arrojadas en un revoltijo, empujadas hacia atrás desde la parte delantera de la embarcación.
Los rayos de las linternas rebotaban sobre la superficie mientras los socorristas se adentraban hacia la escena del accidente.
En el puente, los transeúntes se detenían y miraban desde la barandilla. Luces rojas y azules parpadeaban más abajo en el camino hacia Clearwater Beach.
Fue un contratiempo repentino y violento para el ferry.
Fundado en 2015, el Clearwater Ferry comenzó como un taxi acuático de propiedad privada para trasladar personas entre el centro de Clearwater y Clearwater Beach. Su objetivo era aliviar la congestión del tráfico, ofreciendo una alternativa al Memorial Causeway, permitiendo que los pasajeros navegaran debajo del puente.
Tuvo tanto éxito que en 2023 el estado otorgó a la empresa que lo opera $1 millón para comprar dos embarcaciones adicionales y aumentar el servicio. Según el sitio web del ferry, el servicio estaba compuesto por tres embarcaciones. Maddie’s Crossing, antes conocida como Sunshine Express, puede transportar a 42 pasajeros. Hailey’s Crossing puede transportar a 21. Monica’s Crossing puede transportar hasta 63.
Las rutas del ferry habían servido Clearwater y Dunedin con paradas en el centro de Clearwater, el Clearwater Beach Marina y el Dunedin Marina, que se encuentra cerca de cervecerías, tiendas y restaurantes. Sin embargo, los huracanes del año pasado interrumpieron el servicio a Dunedin debido a que los muelles fueron severamente dañados.
La agencia de transporte de Pinellas asumió el control del Clearwater Ferry a principios de este año, ampliando su frecuencia debido a la creciente demanda. Durante un evento de lanzamiento el 31 de enero en Clearwater Harbor Marina, Brad Miller, CEO de la agencia de transporte del condado de Pinellas, dijo que el ferry era parte de un esfuerzo para ofrecer más opciones de transporte a los residentes.
Las tarifas oscilan entre $2.50 y $5.
El accidente del ferry el domingo ocurrió horas después de que dos personas resultaran heridas cuando una embarcación chocó contra el muelle de Sand Key Park, a un par de millas al oeste. Ese accidente ocurrió alrededor de las 5 a.m. del domingo en Clearwater Pass, cuando dos embarcaciones regresaban de un viaje de pesca en alta mar, según un portavoz de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida.
Una de las embarcaciones, con cinco ocupantes a bordo, chocó contra el muelle en Sand Key Park. El operador de la embarcación fue lanzado por la borda y una segunda persona en la embarcación también resultó herida. La otra embarcación llevó a las dos personas heridas al muelle de Seminole Park. Fueron trasladadas al Hospital Orlando Health Bayfront en St. Petersburg para ser tratadas por heridas que los funcionarios creen que no ponían en peligro su vida, según el Departamento de Policía de Clearwater, que respondió junto con los equipos de rescate del cuerpo de bomberos de la ciudad.
La comisión de vida silvestre está investigando el accidente y no se disponía de más información para su divulgación, según el portavoz.
En cuanto al accidente del ferry, no está claro a dónde viajaba el ferry o desde dónde en el momento en que fue impactado.
Horas después, y a menos de cuatro millas del sitio, una fuerte presencia policial rodeó una embarcación mientras los oficiales la izaban del agua en la rampa Belleair Causeway a primeras horas del lunes.
Los oficiales en la escena no dijeron si su investigación estaba relacionada con el accidente.
Cerca de las 12:30 a.m., dos investigadores caminaron alrededor de la cubierta de la embarcación. Estaba amarrada a un muelle que se extiende hacia el agua en la rampa para embarcaciones, junto a una tienda de cebos y aparejos bajo el puente.
Su casco era azul y blanco, con el brillo de un ancla sobresaliendo hacia adelante desde la proa, que tenía arañazos en su lado derecho.
Un oficial cuyo uniforme decía “Sheriff Forensics” tomó fotos desde afuera y dentro de la embarcación. Los oficiales de policía hablaron con un hombre sentado en un asiento en la parte delantera de la embarcación, hasta que él caminó fuera del muelle. Uno de los oficiales ordenó a los reporteros que se apartaran para que no “intimidaran al conductor de la embarcación” pero no dijeron más. Lo condujeron hacia una camioneta sin marcas policiales.
Los tres motores fuera de borda de la embarcación estaban levantados mientras permanecía amarrada en la rampa. Al menos un oficial de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, que está llevando a cabo la investigación del accidente, también estaba en la escena. Cerca, una familia observaba el alboroto, de pie junto a la orilla.
Mientras los oficiales de vida silvestre enganchaban la embarcación a un remolque, el olor a gasolina llenaba el aire. Un fino rasguño blanco en la proa se hizo más visible fuera del agua.
Un investigador tomó fotos de la parte inferior de la embarcación cerca de la proa después de que fue retirada a tierra. El costado de la embarcación llevaba un logo: “Statement”.
El reportero del Times, Tony Marrero, contribuyó a este informe.
